Город и прилегающие деревни остались далеко позади, а путь до столицы Орина предстоял неблизкий. Мередит остановилась, поняв, что придется провести ночь прямо на широкой равнине, через которую пролегала дорога, если она не хочет загнать коня до смерти. Благодаря владению магией, женщина могла не бояться разбойников или диких зверей. Она разожгла костер, устроившись за грудой валунов. Обрадовавшийся отдыху конь щипал траву, а его хозяйка достала из своей сумки хлеб и бурдюк с водой. Пережевывая пищу, она медленно переводила взгляд то на горящее пламя, то на завернутый в полотно Аларис. На несколько секунд ее охватили сомнения: «Правильно ли я поступаю? Еще не поздно вернуться. Нет! – пресекла их Мередит. – Выбор сделан! Теперь нужно осуществить намеченный план».
Она, конечно, понимала, что не сможет просто так заявиться в столицу, объявить себя Избранной и вызвать трех правящих магов на поединок. Мередит нужен был помощник, имеющий среди людей определенный авторитет. За Саймона все необходимое сделал бы Арчибальд, но у нее такого советчика не было.
– А драться-то как будешь? – раздался из темноты неожиданный вопрос.
– Кто здесь?! – Бывшая Лесная фея резко вскочила.
Прямо перед ней из воздуха образовался прозрачный силуэт человека в плаще. Постепенно он стал наполняться красками, и скоро рядом с Мередит стояла женщина в темном плаще с белым лицом и черными губами.
– Кто ты? – Мередит чувствовала исходящий от незнакомки пронизывающий холод.
– Так понятнее? – Гостья подняла руку, в которой мгновенно появилась острая коса.
– Пришло мое время? – Мередит догадалась, что перед ней сама Смерть.
– Нет, твое время еще не скоро, – равнодушно произнесла страшная гостья. – Что, совсем одна осталась? Без родных, без друзей?
– Да. Я иду по опасной дороге, и сестер у меня больше нет.
– Бери меня в сестры, – предложила Смерть.
– А что взамен?
Мередит читала, что иногда по никому не известным причинам Смерть предлагает живым людям стать ее родственниками, но всегда ставит свои условия. Для человека такой союз опасен, так как при нарушении договора Смерть уносит обреченного в преисподнюю.
– Когда увидишь больного, – снова заговорила Смерть, – посмотри, где я стою. Если в головах – лечи его, как умеешь, пациент всегда выздоровеет. Но если я буду стоять в ногах, значит, пробил его час, даже прикасаться к такому человеку не смей. А еще поклянись не заводить другой семьи после меня.
– Клянусь! – уверенно произнесла Мередит. – Я давно поняла, что на моем пути нет мужа и детей.
– Подойди, Мередит Оринская. – Смерть поманила ее жестом руки.
Как только женщина приблизилась, названная сестра поцеловала ее в щеку. От поцелуя по телу Мередит прокатилась волна боли, голова закружилась, и, упав на землю, женщина забылась темным сном.
Когда Мередит очнулась, солнце уже высоко поднялось над горизонтом. «Приснилось или действительно было?» – она вспомнила визит Смерти. Не тратя время на дальнейшие раздумья, она собрала вещи и подозвала коня. В столице бывшей Лесной фее предстояло не только доказать свою избранность, но и сразиться с тремя самыми сильными магами страны. Пусть Аларис был против новой хозяйки, зато удача явно сопутствовала начинаниям женщины.
Устроившись в небольшой гостинице и немного отдохнув с дороги, Мередит стала разведывать обстановку в центральном городе Орина. Скоро она узнала, что главнокомандующий армией находится в данный момент в столице, так как его маленький сын тяжело болен, а лучшие врачи разводят руками.
Маршал Гарольд Уинстон прошел путь от рядового до главнокомандующего, не раз бывал ранен. Среднего роста, жилистый мужчина обладал нечеловеческой выносливостью и в походах делил с солдатами все тяготы, а они в ответ платили ему безоговорочной преданностью. Великолепный военный стратег и тактик, Уинстон совершенно не разбирался в политике. Война с ее суровой простотой казалась ему намного понятнее, чем дворцовые интриги, где никогда не знаешь, кто друг, а кто враг.
Женился маршал поздно, так как почти все время провел в сражениях. Долгожданный первенец родился в семье Уинстона только спустя восемь лет после свадьбы. Маршалу на тот момент исполнилось уже сорок два года. Отважный воин не мог нарадоваться на своего сына. И вот, незадолго до своего пятого дня рождения мальчик слег с высокой температурой. Скоро появились боли в суставах, а жар начал усиливался. Никто из приглашенных врачей не мог определить, что это за болезнь. Единственный долгожданный ребенок медленно умирал на глазах своих родителей.
Узнав о горе маршала, Мередит решилась испытать свои новые способности. Она открыто пришла в дом Уинстона и заявила, что хочет видеть больного. Сперва отчаявшиеся родители отнеслись к гостье с подозрением и даже хотели прогнать, но Мередит поспешила объяснить, что она принадлежит к ордену Лесных фей, чьей специализацией являются лекарства. В конце концов леди Уинстон уговорила мужа, сказав, что, если есть хоть малейший шанс, им следует воспользоваться, и Мередит проводили в комнату к ребенку.
На большой пуховой перине лежал пятилетний мальчик; бледный, горячий, он шептал что-то иссохшими губами, а его тонкие пальцы слабо подергивались. У постели Мередит на несколько секунд увидела знакомую ей фигуру Смерти: страшная гостья стояла в головах, от чего сердце целительницы наполнилось радостью.
– Ваш сын выживет, – спокойно произнесла Мередит, начав готовить лекарство из принесенных трав.
Спустя два дня бодрый и здоровый мальчик весело бегал по дому. Благодарности родителей не было предела, леди Уинстон готова была целовать ноги спасительнице своего ребенка. Мередит решилась, что пришло время поговорить с маршалом. Вечером, когда все в доме уже легли спать, она сообщила Уинстону о неотложном деле.
– За жизнь моего сына просите что угодно, – произнес маршал, закрывая за Мередит дверь своего кабинета.
– То, что я вам скажу, должно остаться между нами, – предупредила женщина.
– Даю слово офицера, – кивнул Гарольд.
– Известно ли вам предсказание о том, что лишь Избранный может править Орином?
– Да. Только он сможет удержать в руке Аларис, меч Первого Короля.
– Если бы такой человек нашелся, вы бы его поддержали? – осторожно спросила Мередит.
– Конечно, – уверенно ответил маршал. – Аларис не может ошибаться в выборе хозяина и правителя Орина.
– Но вы подчиняетесь приказам магов Темного Круга? – заметила Мередит.
– Я воин, защищающий свою страну от врагов, а не политик-крючкотвор. Не я решаю, кому быть главой Орина, а кому нет. – Уинстон тихо вздохнул.
В ответ Мередит молча вытащила из большой сумки завернутый в полотно Аларис, а потом аккуратно положила его на стол и развернула.
– Этого не может быть! – воскликнул потрясенный маршал. – Передо мной то, о чем я думаю?
– Проверьте, – предложила Мередит.
Уинстон протянул ладонь к рукояти, но тут же ее отдернул, почувствовав жар.
– Теперь я, – Мередит обхватила рукоять голой рукой, а после продемонстрировала маршалу здоровую ладонь без ожогов.
Готовясь к разговору, она прекрасно понимала, что Уинстон потребует доказательств ее «избранности». Незадолго до беседы Мередит обернула руку тончайшей прозрачной пленкой и нанесла бесцветную мазь, рецепт которой придумала сама: такая комбинация позволяла коже быть в контакте с мечом без перчаток десять секунд, потом исходящий от оружия жар прожигал защиту.
– Вы избраны высшими силами. – Маршал опустился на одно колено. – Я буду с вами до конца своей жизни.
– Встаньте. – Мередит подняла его за плечо. – Больше всего я желаю Орину мира и не хочу, чтобы мой путь к трону был омыт реками крови.
– Приказывайте, – настаивал Уинстон.
– У меня есть план, – уверенно сказала Мередит.
Она вовсе не собиралась развязывать гражданскую вой ну против магов Темного Круга, используя армию Уинстона. Вместо лобовой атаки женщина решила прибегнуть к более тонким методам. После выздоровления сына Уинстона Мередит прославилась на всю столицу. Не спеша открыто объявлять себя Избранной, она продолжила помогать больным. При этом женщина свято соблюдала наказ своей названной сестры Смерти: видя, что та стоит у пациента в ногах, Мередит к нему даже не прикасалась, несмотря на обещания или угрозы родственников.
Новоявленную целительницу звали как в самые богатые дома, так и в самые простые. Денег за свой труд Мередит не брала. Постепенно стали ходить слухи, что она и есть Избранная. Их распространению во многом способствовала сама Мередит, не забывавшая при удобном случае намекать на свое предназначение. Довольно скоро ее персоной заинтересовались во дворце магов Темного Круга. «У меня только одна попытка, – мысленно говорила себе Мередит. – Попасть во дворец легко, держу пари, меня туда доставят с почетным караулом. Сложнее будет выйти».