Оттолкну сейчас, и запишет во враги. Придётся уступить. В данном случае это выгоднее.* * *
В тот раз, как и во все последующие наши якобы тайные встречи, я качественно и старательно отыгрывал свою роль любовника. Выделить четверть часа в день не так сложно. Тем более, что процесс не мешал параллельно размышлять мне над проблемами будущего. В отряде тактично молчат. По крайней мере при мне и при девушке. Понятно, что знают — на площади в четверть гектара не спрячешься — но делают вид, что нет.
Фиона врала. Удовлетворение физических потребностей — не главная причина навязанного мне сближения. Ей движет корысть. Знающая себе цену самка нашла удовлетворяющего её запросам самца. В моменты близости она, как и я, старательно играет роль, стремясь доставить удовольствие партнёру. У баронессы на меня далекоидущие планы. И не удивительно. В её глазах древний могучий лорд — крайне выгодная партия.
В полисе женщину ждёт неприятный сюрприз. Как только мы попадём на лоскут, она перестанет быть мне нужна. Как и большинство остальных членов отряда. А вот Метла и Матвей пригодятся мне и по завершению этого затянувшегося похода. Я пока слишком мало знаю про Твердь, но и имеющейся информации хватает для понимания необходимости перехода на следующий пояс в составе сильной боеспособной группы.
В любом полисе, какой бы из них нам не попался — кроме Арха, конечно — будет можно заняться набором команды. Мне нужен личный отряд из боевых одарённых. Желающих встать на Путь или продолжить идти по нему, если вопрос касается предзов, хватает везде. Так почему же не отправиться дальше под началом могучего лидера, каким я безусловно являюсь в глазах каждого, кто имеет мозги?
А преданность будущих членов команды буду скупать, поднимая отмер завербованных воинов. Да, семян нужно много, но на Земле добывать их куда проще, чем на поясе ниже. Думаю, процесс не займёт много времени при правильной организации дела.
Здесь, на плато, рост моих капиталов замедлился — нападающие на укрепление звери в основном приносят бобы — но я не гоню людей на зачистку долины внизу. Сейчас риск не стоит того. Для прорыва к полису мне понадобится каждый боец. Лоскут может появиться на приличном от нас расстоянии, и тогда путь к нему придётся проделывать в спешке.
В силу этого я даже увеличил неприкосновенный запас бобов до двух сотен. Спасибо Китару, который каждый день выходит охотиться на хищных птиц — этот ресурс пополняется регулярно. Мальчишка мастер в ловле орлов и их родственников на живца. Набил руку ещё в долине Оргаров. Когда придёт время нестись к лоскуту со всех ног, проблем с пропитанием в дороге, как и с усталостью, у нас точно не будет.
На утреннюю же охоту на поднявшихся за ночь на плато копытных мы ходим втроём, с Метлой и с Матвеем. Эти двое — прикрытие и иногда загонщики. Основную работу я делаю сам. С моим мастерством обращения с луком подстрелить пару серн, косуль или прочих рогатых не составляет проблем.
Вот и сегодня перед рассветом перебрались, как обычно, за стены. Крадучись, идём вдоль края плато, постепенно спускаясь. Верхушка нашей горы не идеально ровная — небольшой уклон есть. Возле начала пологого спуска сместимся к центру зажатого между двумя сосновыми рощами луга, перекрывая животным пути отхода, и с появлением солнца можно приступать непосредственно к охоте.
— Светает, — шёпотом поделился очевидным Метла. — Сымай лук, Матвей. Сегодня тоже постреляем. Там стадо. На всех дичи хватит.
Он прав. Многоголосое блеяние выдаёт присутствие на плато баранов. Судя по звукам, стадо направилось к нашему озерку, расположенному в самой высокой части покатой вершины, ближе к обрыву.
— Торопиться не будем, — жестом остановил я Метлу, было собравшегося сразу же двигаться дальше. — Дождёмся света.
— Согласен, — кивнул Матвей. — Пусть спустятся в ложбину. Прямо на водопое возьмём.
Ждать оставалось недолго. Снежные шапки лежащего на востоке хребта уже засверкали в лучах приближающегося солнца. Свет постепенно пополз по склонам лежащей под нами долины. Ветер дует с удобной для нас стороны — баранам нас не учуять.
Я отвернулся от наполняемых светом предгорных просторов, переведя взгляд на уходящий вверх луг. Лежащей там впереди, за горой, лесистой равнины отсюда не видно. Склон же закрывает от нас и ложбинку, где спряталось озеро. Глубины в том овражке два метра, но нам хватит — подойдём незаметно. Водоём тоже мал. Ста шагов хватит, чтобы обойти весь по кругу.
— А это ещё что?
В отличие от меня, Метла продолжал любоваться панорамными видами. Интонация заданного вопроса заставила нас с Матвеем немедленно обернуться.
— Думал, тени не хотят уходить, — встревоженно произнёс Метла, — а потом присмотрелся и…
— Так оно движется! — вздрогнул вникший в детали увиденного Матвей.
Гигантское тёмное пятно полностью покрывало бывшее ещё вчера жёлто-зелёным дно левой от нас стороны долины, в которую спускался пологий склон нашей горы. Странная клякса заполнила собой все ложбины и каверны, растеклась по ближайшим холмам, вплотную прижалась к узкому руслу реки. И что хуже всего — непонятная тёмно-серая масса пребывала в постоянном движении. Направленный к нам её край полз вперёд. Очень медленно, но тут дело больше не в скорости, а в расстоянии.
— Бараны отменяются, — озвучил я принятое мгновенно решение. — Бегите в лагерь, поднимайте народ! Чтобы через десять минут были полностью собраны! Боюсь, нам сегодня придётся побегать.
— А ты? — выдохнул закидывающий лук обратно на спину Матвей.
— А я вниз. Оценю размеры опасности. Нужно понять, что это. По готовности отправляйтесь за мной. Если что, перехвачу вас на обратном пути. Всё! Пошли! Пошли!
Охотники бросились вверх по склону, я рванул вниз. Ползущая к подножию горы масса однозначно живая. Нужно понять из кого она состоит и оценить её скорость. От этого будет зависеть степень грозящей нам опасности. Возможно, той и нет вовсе, но мне в это мало верится.
Наплевав на скрытность, я нёсся по наклонному лугу. Ближе к низу горы трава отвоёвывает у кустов и деревьев весь склон целиком. Четверть радиуса подножия нашей возвышенности упирается