— А недавно притих. Слышите? Смертик не даст соврать — раньше раза в три громче гремело. Я уже хотел было сбегать, глянуть, что там, а тут вы.
— Или ослаб, — начал Матвей, — или… прикончил Дерхана.
— Песка тебе в рот! — фыркнул Сёпа. — Не верю!
Не сговариваясь, мы разом бросились бежать в сторону по-прежнему громких, пусть уже и чуть менее, звуков. Я не знаю, что с Ло, но зверь точно жив.
— Готовьтесь отдать свои копья, — крикнул я на бегу. — Только близко не лезьте.
И затем громко-громко:
— Дерхан, мы идём!
Нет ответа. Рёв медведя прилично сместился. Вон и дуб уже, на котором сидел. Где хозяин? Где Ло? Йоков вечер! Темно уже.
Вижу! Впереди здоровенным пятном чернеет громадная туша медведя. Зверь шевелится, но вялые движения уже не походят на его прежний разрушительный танец. Догонялками здесь уже и не пахнет. Он ползёт.
А за ним, держась в паре десятков шагов от чудовища, словно провожая хрипящую гору, идёт сбросивший опустевшие ножны и подранную жилетку Ло.
— Поздно. Я уже сам, — сообщил нам колдун, когда мы его догнали.
Обошёлся без дополнительных копий. Приглядевшись, я заметил в шее умирающего, что теперь было ясно как день, чудовища, рядом с раной, оставленной раньше, рукояти обоих мечей, загнанных туда, словно гвозди по шляпки. Ло умеет метать их не хуже, чем копья.
— Подыхает? — опасливо покосился на громадного зверя Кузьма.
— Да, — кивнул Ло. — Утром будем вскрывать.
И, пригнувшись ко мне, недовольно пробурчал шёпотом:
— Мне нужно оружие. Настоящее. Эти зубочистки ни на что не годны.
Я в ответ только хмыкнул. Человек, в одиночку одолевший хозяина леса без всяких даров, жалуется на плохое оружие. Человек… Очень сложно воспринимать прилетевшего со звёзд колдуна человеком. Особенно после того, как увидишь его настоящего в деле.
Так вот оно что… Внезапно я понял. Ло не столько мешали Матвей и Сепан, сколько он не хотел им являть свою силу. Учись, Китя. Человек или нет, а хитрее пришельца со звёзд на Земле и, наверное, во всём нашем мире нет никого. Хитрее и, пожалуй… страшнее.
Ло 6
И всё-таки хозяин. Какого-то десятка семян до царя не хватило — восемьдесят девять штук насчитал. Зато, что особо порадовало, предземское правило, исключающее наличие в сердцах хозяев леса бобов, на Землю уже не распространялось. Три с лишним сотни последних, которыми наградил нас медведь, я без остатка скормил отстающим, немного подняв суммарный троерост отряда. Мне сейчас важнее наличие сильных бойцов, от которых теперь будет пользы чуть больше, чем ноль, как то было прежде. Сейчас передышка получена, но впереди ещё долгий и сложный путь.
С трупом медведя провозились весь день. Вытащить огромное сердце из туши было лишь половиной задачи. Да, зверь в итоге сломал все четыре копья, но бросать засевшие в плоти наконечники было для нас непозволительной роскошью. Оружия и так мало. Даже некачественные самодельные копья, которые наспех соорудили охотники взамен старых приличных, лучше заточенных кольев.
Оказавшись в полисе, первым же делом озабочусь проблемой оружия, соответствующего возможностям моего нового тела. Бой с гигантским медведем доказал, что обычные копья не подходят для схваток с серьёзным противником. Мне по силам сейчас куда более мощное и тяжёлое. И топор бы побольше. А лучше секиру. Вес оружия важен.
Но пока приходится довольствоваться тем, что есть. Для себя и троих одарённых забрал копья у более слабых бойцов, отдав им только что изготовленную кустарщину. Хорошо, что мечи уцелели — у Хо они, что и неудивительно, качественные. Не настолько, конечно, как оставшиеся торчать в днище корабля клинки мага, но, в сравнении с остальным нашим оружием, очень даже неплохие изделия.
Именно мечи позволяли мне максимально эффективно сражаться с численно превосходящим противником, когда на отряд нападала очередная стая хищников, которыми кишел этот лес. За те девять дней, что были нами потрачены на путь до предгорий, массовые нападения на отряд случались несколько раз. Только боевые дары и моё мастерство позволили нам добраться до выхода из этого негостеприимного леса.
Третий день уже шагаем по постепенно поднимающейся всё выше и выше холмистой лесостепи. Здесь проще — открытые пространства дают возможность заранее заметить опасность и подготовиться к нападению. Хотя, тут хватает и минусов. Те же хищные птицы, что не особо тревожили нас в лесу, на холмах атакуют отряд беспрестанно.
Отбиваемся. Но осталось нас уже восемнадцать. Оружия теперь больше, чем рук, способных его держать. Вся надежда на то, что, добравшись до цели, мы сможем успешно обороняться от нападений зверей в наиболее удобном для этого месте. Полноценную крепость нет, но простейшие защитные сооружения вроде вала с кольями, частокола или даже небольших стен мы построить в состоянии. Что именно это будет, решу, когда поднимемся наверх и осмотримся. Всё зависит от наличия того или иного материала.
Цель нашего пути уже близко. Лежащие перед нами горы довольно стары. Здесь много оторванных от основных хребтов одиноких вершин, пусть и не таких высоченных, как виднеющиеся вдали заснеженные пики, но вполне отвечающих нашим запросам. Одна из таких поднимается на высоту около полукилометра прямо у нас по курсу. С одной стороны крутой голый склон заканчивается скальным отвесом, с другой более пологий заходит лугами на самый верх, упираясь в частично поросшее лесом плато.
Пара рощ на вершине нам только на пользу. Дрова и строительный материал всегда будут в наличии. На краю той из них, что поближе к обрыву, чтобы пропастью прикрыться от зверей, пусть хотя бы и с одной стороны, а деревьями от птиц, в идеале и нужно разбивать лагерь. Лишь бы только поблизости нашёлся родник.
* * *
Ключи били сразу в трёх частях плато. Один подпитывал миниатюрное горное озерцо в ложбинке, другой начинал убегающий вниз по склону ручей, третий капелью стекал по скалам отвеса. С водой у нас нет проблем. С пищей тоже. Сколько не бей всевозможных копытных, на плато каждый день забредают новые.