— Значит, эта лента вытолкнула всю воду и теперь она собралась в долинах… превратив лес в болота, — неуверенно, словно нащупывая путь в незнакомом болоте, произнёс Тайдир, — но каким образом там появляются монстры?
— Второй после воздуха стихией, подходящей для прохождения туманного пути, является вода, — пояснил Ильтар — и мы иногда такие пути делаем, если очень нужно. Но как мы определили, проведя несколько опытов, отступники придумали оригинальный способ. Они не открывают обычных водных пути, а по подземным струям выбрасывают в болота крошечные капсулы, где размещены десятки изменённых ими крохотных водных жителей. Каким-то хитроумным заклинанием в капсулу помещена большая доза магии, и она держит этот снаряд до тех пор, пока он не оказывается в подходящем месте. Вот тогда капсула лопается, и крошки начинают стремительно расти. Ну, а как они выбираются на поверхность, вы не раз видели. В этот момент тварями правит втиснутый в их убогое сознание приказ найти добычу, а едва тварь ее захватывает, срабатывает вторая часть заклинания. Все ближние к удачливому созданию твари вливаются в него и объединяют силу для открытия обычного туманного пути. В пещеры добыча попадает через один из сделанных отступниками тайных входов, защищённых изнутри щитами или ловушками. Куда попадают пленники далее — мы ничего не знаем наверняка и можем только делать предположения, поэтому я пока промолчу. Зато теперь из разговора узников нам стала понятна причина, по которой они не могут уйти из пещер. И это пока неразрешимая проблема. Мебиус собрал когда-то значительно меньше энергии, а верхнюю часть его башни для испытаний снесло как стожок соломы ураганом. Да и ближайшие постройки сильно пострадали.
— Но мы не сдадимся… — твердо ответил Экард на тревожный взгляд дочери, — у каждой задачки есть решение, хотя иногда оно не такое простое, как хотелось бы. А теперь отправляйся домой и захвати Терну, нужно успокоить дежурного мага, он уже прислал три послания.
— А кто у нас сегодня дежурный маг? — мимоходом справилась Лиарена и озадаченно смолкла, рассмотрев полыхающие уши сосредоточенно изучающей оставшуюся яичницу Терны.
— Твой бывший учитель, — отстраненно сообщил Ильтар, и добавил как-то невпопад, — Наверное, мне тоже лучше уйти. Вряд ли они сегодня откроют зеркало.
— Если я хорошо знаю Рис, то мы их не меньше декады не увидим, — мрачно усмехнулся Экард, и тотчас встревоженно взглянул на дочь, — не казнись, Лиа. Наверное, ты правильно поступила, высказав им всё начистоту. Я и сам хотел бы… но не смог.
— Мне уже стыдно… — тихо призналась Лиарена, — сейчас я тоже не посмела бы. А тогда вдруг представилось, что смогу увидеть за тем стеклом Тая… и Барента, и всё в душе просто вскипело.
— Любимая… — не выдержал Тай и привлёк ее к себе, — забудь. Никогда я там не окажусь, обещаю. Да и Барент не такой уж слабый путник, чтобы не увести путь сюда, как сделала в тот раз ты. Тем более, он теперь знает, что нужно сделать. Идем домой. Терна, ты с нами?
— Идем — согласилась Лиа, вставая со стула, и незаметно усмехнулась, поглядывая на неспешно подходящую к ним магиню.
Похоже, той всё-таки удалось сегодня поколебать спокойствие невозмутимого Сайдена. И прав её любимый насчёт Барента, тот и в самом деле сильный и опытный путник, и вряд ли даст себя увести. Значит, нужно успокоиться и постараться забыть так перепугавшие ее предположения. Матушка всегда говорит, такова уж женская доля, за каждую горошинку счастья приходится платить полновесными мерами забот, тревог и сомнений.
Но давая себе обещания выкинуть из головы глупые страхи, Лиарена даже представить себе не могла, как скоро те заявятся к ней наяву. И не только к ней одной.
* * *
— Лиа… ты только не волнуйся… — Экард прошёлся по комнате, остановился у окна и задумался, словно забыв, что хотел о чем-то сообщить.
Дорина взглянула на сидящего рядом мужа, рассмотрела в его глазах такое же недоумение, какое испытывала сама и облегчённо перевела дух. Слава богам… внезапное происшествие стряслось не в их крепости, иначе Тай уже знал бы. И не во дворце, тут уж ей непременно доложил бы Берт, как-то незаметно забравший власть не только в детской, но и над немногочисленными оставшимися тут слугами. В основном мужчинами, но два дня назад к некоторым вернулись из заречья жены, ободрённые слухами об исчезновении каверн.
Хотя слух этот был не совсем верен, просто в последние дни монстры появлялись в самых глухих местах, быстро собирали всю дичь и рыбу, какую могли найти и исчезали, построив туманный путь. Маги, неустанно присматривавшие за отчаянными жителями расположенных у границ болота деревень, больше не трогали и не жгли порождения капсул, только направляли их в сторону гор воздушными заклинаниями. Однако магинь в эти дозоры теперь не брали, и все они вернулись в обитель. В крепости остались всего две подруги Лиарены, следившие за здоровьем воинов и отправляющие Ильтару краткие отчёты.
— Экард… — не выдержал Тайдир, — может… всё же скажешь нам, что произошло?
— Он ушёл туда… — глухо буркнул отшельник и скрипнул зубами.
— Кто? — Не поняла Лиарена, — Истрис? Зелен? И куда туда?
— Барент. В пещеры отступников.
— Но почему она должна волноваться за Барента? — недоумевающе осведомился дорин, оглянулся на жену и нахмурился, рассмотрев, как побледнело её лицо, — Он что… оставил какое-то послание?
— Нет. Просто очень изменился в последнее время, — Ответил за Экарда появившийся в углу столовой Ильтар, — но Лиарене не в чем себя винить. Я точно знаю… ему никто не давал права надеяться на особое отношение.
— Когда он ушёл?
— Вчера, — сердито буркнул Экард, — нарочно выбрал место, где каверны… открываются чаще всего. Мы сами всё видели… но остановить его не успели.
— А зеркало… еще не открылось? — с надеждой произнесла дорина и оглянулась на мужа, — Тай… я думаю, мне нужно немного подежурить возле зеркала…
— Это лишнее, — пресёк её порыв отшельник, — там и так кто-то все время дежурит. Но если он появится… и захочет с тобой поговорить… я пришлю срочный сигнал. Разумеется, если Тайдир не против.
— Я не против, — мрачно сообщил дорин, — но пойду вместе с женой. Пусть разговаривает с ней, глядя мне в глаза! Я вообще не понимаю, чего он хотел добиться этим поступком?
— Насколько я его знаю, — тихо произнёс Ильтар, — ничего он не хотел. Просто решил… что его жизнь ничего не стоит без любимой женщины и решил пожертвовать собой ради решения проклятой задачки. Они ведь так и не решились нарушить клятву… иначе уже открыли бы зеркало.