и расслабиться, но она заставила себя удержаться на ногах.
Когда миньоны исчезли и все раны девушек были излечены, небо снова приобрело цвет заката.
Светороды в большинстве своём пропали, выполнив задачу, но несколько сотен парили возле земли, объединившись в десять колец. Кольца выстроились друг над другом, образуя тесную клетку вокруг императора Кругера Нолангарта. Элементы находились совсем рядом с его накидкой — при любом неосторожном движении император мог коснуться светородов и растаять, как только что растаяли миньоны.
Сияние Солус, окрасившееся в тёмно-багровые тона, не могло рассеять тьму под капюшоном. Но, даже не видя его лица, Ронье понимала, что такой высокомерный и безрассудный человек, как император, просто так не сдастся.
— Тизе, ты можешь стоять? — шёпотом спросила она.
— Да, со мной всё хорошо. — Подруга уверенно кивнула. — Спасибо, Ронье.
— Взаимно, Тизе. Спасибо тебе.
Обнявшись, девушки отстранились друг от друга. Ронье быстро осмотрела собственные раны — на правой ступне и колене пока ещё виднелись царапины, зато переломы на левой руке будто бы полностью срослись. Тизе пострадала намного сильнее, но уже могла самостоятельно передвигаться.
Её армейский меч до сих пор лежал в дальнем углу зала — или того, что от него осталось, — куда его отбросил миньон. Тизе направилась было к мечу, но Ронье остановила её взмахом руки:
— Потом заберёшь. Сейчас нельзя спускать глаз с императора.
Тизе нахмурилась, но кивнула в ответ. Ронье, конечно, переживала за лежащих на полу гоблинов, но опасалась, что император мог вновь наложить на них какое-нибудь заклинание. Она осторожно приблизилась к световой клетке, выставив перед собой «Лунную тень».
Кирито и Асуна тем временем летели по большой дуге, постепенно приближаясь. Задача Ронье и Тизе — проследить, чтобы император не успел ничего сделать до их приземления.
Когда девушки остановились в трёх мерах перед клеткой, фигура в чёрной накидке слегка покачнулась.
— Хе-хе. Хе-хе-хе-хе… — донёсся до ушей вкрадчивый смех.
— Кругер Нолангарт, — произнесла Ронье, направляя остриё на императора, но тот продолжал смеяться. — Всем твоим замыслам конец. Смирись с этим и сдайся.
Девушка старалась говорить как можно строже, но император, прекратив смеяться, ответил как всегда надменно и вызывающе:
— Повторяется прошлый год. В тот раз я выбрал благородную смерть; почему ты считаешь, что теперь выберу унижение, девчонка?
— Потому что у тебя нет выбора.
— Нет выбора?.. Ты не понимаешь. Вы все ничего не понимаете, — тихо ответил император, поднимая взгляд.
Ронье тоже посмотрела в небо и увидела, что Кирито и Асуна уже над особняком. До их приземления оставалось секунд десять.
«Я не дам ему ничего сделать!» — решительно пообещала себе Ронье.
Но действия императора ошеломили даже её.
— Мне пора, девочка. Мы ещё встретимся, — сказал Кругер и упал вперёд.
— A! — воскликнула Тизе и вскинула руку, но было уже поздно.
Тончайшие световые кольца разрубили тело императора на одиннадцать частей. Куски глины по очереди упали на землю, образовав небольшую кучу. Они быстро растаяли и испарились.
Когда Кирито и Асуна приземлились за спиной Ронье, на ковре оставались только лоскуты чёрной ткани и два украшения.
Первое — золотой перстень с выгравированными лилией и расправившим крылья соколом.
Второе — зловещий алый камень на потускневшей цепи.
— Прости, что мы так поздно! Ты в порядке?! — Кирито подбежал к застывшей Ронье и положил руку ей на плечо.
Поняв, что всё позади, Ронье расслабилась и едва не рухнула на пол. Чудом устояв, она повернулась к Верховному мечнику и ответила:
— Д-да, со мной всё хорошо. Но император…
— Император?! — изумился Кирито.
Ронье не успела ничего объяснить. Из рук Асуны, успокаивающей Тизе, выпрыгнул жёлтый комочек и прильнул к лицу Ронье.
— Кюр-р-р-р-р!
Стоило Ронье услышать это урчание, как из её глаз брызнули слёзы.
— Цукигакэ!..
Девушка отдала Кирито меч и обняла дракончика двумя руками.
Присмотревшись, она разглядела грязь и запёкшуюся кровь на шерсти Цукигакэ, Пушок на хвосте, которым зверёк так гордился, был вырван. Может, Центория и далеко, но Цукигакэ не могла настолько сильно пострадать просто от бега по полям и лугам. Похоже, её дорога к Кирито была полна тяжёлых испытаний.
Ласково поглаживая воркующего дракончика, Ронье вдруг услышала с востока пронзительный крик.
Из кустов выпрыгнул голубой пушистый комочек и со всех ног кинулся вперёд. Второй дракончик проскочил мимо сваленных во дворе обломков особняка, заскочил на ковёр и прыгнул к Тизе.
— Симосаки! — воскликнула Тизе и тоже крепко обняла дракончика.
Асуна посмотрела на неё с нежной улыбкой и сказала:
— Если бы не крик Симосаки и сияние светородов в окнах, мы бы вас не нашли. Вы все молодцы.
— Спасибо… — выдавила Тизе сквозь слёзы.
Симосаки что-то бодро прогудел, Цукигакэ поддержала брата, а затем раздался ещё чей-то писк.
Опешив, Ронье повернула голову и увидела, как небольшой зверёк, меньше дракона, вылез из-под плаща Кирито и вскарабкался Верховному мечнику на голову. Длинными ушами и коричневым мехом зверёк напоминал помесь крысы и зайца. Обведя всех взглядом, он вновь запищал.
— К-Кирито, что это такое? — потрясённо спросила Ронье.
Верховный мечник поднял глаза, окидывая крысу взглядом, и неуверенно ответил:
— Ну, мы его… увидели в южной части угодий, где Цукигакэ боролась с енотами…
— По-моему, это были коати, а не еноты, — заметила Асуна.
Кирито покрутил головой так, словно до сих пор не понимал, в чём между ними разница, и продолжил:
— Так вот, коати мы прогнали, Цукигакэ вылечили и уже собирались лететь дальше к озеру, но Цукигакэ побежала к перевёрнутому ведру, то есть тазику. Вот из-под него этот зверёк и выскочил.
— Из-под тазика?
— Ага, С учётом обстоятельств, я думаю, что Цукигакэ спрятала его там перед битвой с коати. Мне показалось, крысюк ей нужен для чего-то важного, поэтому я взял его с собой, но, видимо, ошибся…
Когда Верховный мечник договорил, Цукигакэ посмотрела сначала на Ронье, затем на Кирито и что-то прогудела. Крысюк пискнул в ответ.
Разумеется, Ронье не понимала речь крысюка и даже насчёт голоса Цукигакэ была не совсем уверена. Тем не менее ей показалось, что она уловила смысл этого разговора, и поэтому она попыталась перевести его на человеческий:
— A-а… Мне кажется, Цукигакэ что-то пообещала этому крысюку.
— Пообещала?
Кирито, Асуна и Тизе недоуменно наклонили головы, и едва не упавший крысюк недовольно запрыгал на макушке у Верховного мечника. Это зрелище так развеселило Ронье, что она невольно хихикнула…
Но в следующий миг на земле сверкнула кроваво-красная вспышка.
Крысюк громко пискнул и спрятался в кармане Кирито. Цукигакэ