как по венам забурлила горячая кровь, и под пальцами медленно растекалась тьма.
– Если понадобится, сражусь с тобой ещё раз, – спокойно и серьёзно проговорила, глядя в глаза. – Я сражусь за себя и за свою свободу.
Мы стояли и сверлили друг друга взглядом. Вдруг плечи Флера расслабились. Он вернулся на своё место и задорно улыбнулся.
– Похвально, Кейт, похвально.
Я продолжала стоять и слышала, как громко стучит сердце. От ладоней исходил тёмный дым. Спрятала руки за спину и отошла от стола.
– Если ты готова биться за свободу, значит, за неё ты готова умереть, – Флер крутил в ладонях бокал с красным вином. – Я уважаю твой выбор. И помогу тебе.
– Что? – не веря, удивилась.
– Только выполни взамен просьбу.
– Какую?
Дракон специально выдержал паузу.
– Побудь со мной ещё немного. Не уходи сейчас.
Эти слова вызвали смешанные чувства. Никто никогда не просил меня остаться. Я хотела что-то сказать, но не смогла. Вместо слов неожиданно подошла к Флеру и обняла его. Чувствовала, как тот напрягся всем телом и чуть не выронил из рук бокал. Объятия были знаком благодарности, и ничего большего.
Флер обхватил мою ладонь и посмотрел в глаза. Я отшатнулась назад.
«Слишком близко!»
Громкая музыка сменилась тихой романтичной мелодией. Свечи на стенах заплясали, будто в помещение прорвался сквозняк. Тени мелькали тут и там, казалось, что это своеобразный средневековый диско-шар. Дракон стиснул пальцы и пригласил на танец. Не раздумывая, согласилась.
Когда Флер поравнялся, он показался мне высоким. Дракон старался выдерживать между нами расстояние. Он нежно положил ладонь на талию, другой рукой обхватил ладонь. Мужчина старался делать всё осторожно, будто боялся, что может отпугнуть меня. Мы кружились по залу, с лёгкостью обходя длинный стол, и не переставали улыбаться. Я удивлялась, как ноги не заплетаются в юбках платья, как Флер не наступает на ткань и не запинается. С ним, казалось, всё выглядело изящным и неотразимым.
Основной свет потух, и трапезная озарилась тысячью огоньков. Я растворялась в чувственной музыке, в вальсе, в лёгких касаниях и в сбивчивом дыхании. Казалось, что в мире остались только мы вдвоём. Бросила взгляд за дракона, удивляясь окружающей красоте. Я решила поубавить свою бдительность и расслабиться. Если Флер сказал, что поможет, значит, беспрекословно выполнит обещание. Драконы не врут. Он в открытую наблюдал за мной. В глазах так и мелькали искры озорства.
Танец прервался, когда мы оказались возле распахнутого окна. Занавески пропускали лунный свет и открывали вид на посветлевшее небо. Пушистые облака опускали на царство Хо-Джо и напоминали белоснежные волны океана. Дракон из ниоткуда вынул розу цвета его глаз. Непроизвольно ахнула в восхищении, заметив цветок.
Флер замешкался. Сначала он хотел вручить её, но передумал и вставил цветок в волосы. Ладонь скользнула по лицу, обводя скулу, спустилась ниже к подбородку. Взгляд приковался к губам, и мурашки побежали по спине.
Чувствую, как румянец заливает щёки.
«О нет! Нет, нет!»
Пока паника заполняла мысли, Флер прикрыл глаза и медленно наклонялся вперёд. Когда между нами оставалось с десяток сантиметров, выпалила первое, что пришло в голову:
– Флер, а сколько тебе лет?
Дракон неожиданно раскрыл глаза, удивляясь вопросу. Он отстранился, и я заметила, как дрогнули его губы. Флер выпрямился и посмотрел в окно на просыпающееся царство Хо-Джо.
– Ты не убежишь, если утолю твоё любопытство?
– Почему я должна сбегать? – поравнялась с ним и посмотрела на наливающиеся жёлтым цветом облака.
– Мне шестьсот пятьдесят пять лет, – спокойно произносит он и искоса поглядывает на мою реакцию.
Я раскрыла рот и не смогла его закрыть.
– Ого! Почти семь веков. Ты такой ста… – закашляла. – Такой мудрый!
Флер засмеялся.
– Мудрый, точно. Я многое повидал на свете и многое пережил. Однако для меня время течёт по-другому. Если у смертных свой срок жизни, то у драконов он расползается на тысячи лет… А то и больше.
Первые лучи солнца скользнули по лицу Флера, вырисовывая узоры. Теперь не только глаза дракона светились золотом, но и весь силуэт. Я улыбнулась и опёрлась о подоконник, чувствуя тепло.
– Ты не устала? – спросил учтиво дракон.
– Совсем нет. Может, прогуляемся по саду?
Флер призадумался на секунду и согласился. Не знаю, каким образом, но во владениях дракона поддерживалась определённая температура. Было не холодно и не жарко. Рядом с тропами росли приземистые кусты и кривые плодовые деревья. Я сорвала фрукт, потёрла о ладони и откусила.
– Какой сочный! – довольно воскликнула, с аппетитом доедая его.
Впереди показалась цветочная арка. Мы прошли через неё и оказались в небольшом закрытом участке с маленьким прудиком и фонтаном посредине. Душа ликовала от красоты и переполняемого вдохновения. Казалось, что раны внутри медленно зарастали, вытесняя всё плохое. Мы дошли до скамейки и сели на неё. Рядом росли невысокие лиственные деревья, на ветках которых птицы, похожие на ласточек, свили гнёзда. Наш взор устремился на лазурное небо. Я с удивлением и с опаской смотрела на три большие планеты, которые были расположены на небольшом расстоянии от нас. Дракон мне рассказал про устройство космоса. Для них близкое положение вселенных было в пределах нормы.
Приятное пение птиц усыпляло. Вдруг голову пробил резкий ультразвук. Я вскрикнула и схватилась за неё, не понимая, что происходит. Внутри всё скрежетало, точно старое не настроенное радио.
– К… К… Кейт, – прозвучало в мыслях, и на глазах проступили слёзы.
Помотала головой и прижала ладони к вискам. Почувствовала, как Флер потряс за плечо, но, не увидев реакции, поднял на руки и побежал в сторону дворца. Чтобы он не говорил – не могла расслышать слов.
– Кейт, где ты? Ответь мне!
Я узнала голос Себастьяна, но всем сердцем не понимала, как он пробрался в мою голову! Маг был одновременно рассержен и обеспокоен.
– Куда ты ушла из замка? Возвращайся скорее, нам нужно поговорить.
Глубоко вдохнула и выдохнула, чувствуя, как резкая боль сменяется тупой. Зажмурившись, ответила следом:
– Нет, я не вернусь.
– Тебя похитили? Где ты?
– Я возвращаюсь домой.
– Что? Кейт… Кейт! Немедленно возвращайся в замок! Ты что, с ума сошла? Ты понимаешь, что делаешь?!
– Это мой выбор.
После произнесённых слов Себастьян не на шутку взбесился. Когда Флер перешагнул порог дворца, голос исчез из головы, будто его силками вырвали. В мыслях царила пустота. Дракон опустил меня на ноги, аккуратно придерживая за талию. Себастьян смог пролезть в голову, и я не знала, что он может ещё сотворить. Не была уверена, что меня станут разыскивать, но всё же…
– Флер, мне ведь ничего не угрожает во дворце?
– Нет. Здесь сильная магическая защита.
– В саду в мои мысли проник маг. Как это возможно?
– Хм… Значит, он обладает потрясающими способностями. Насколько я знаю, таких не часто встретишь.
Вытерла вспотевшие ладони о подол платья. Могу ли чувствовать себя в безопасности? Хороша ли здесь защита? Флер приобнял за плечи, отгоняя сомнения.
– Кейт, тебе не о чем беспокоиться. Они