прищурился, но спорить не стал. Вместо него возмутилась Ирая:
— Римило! Что ты такое говоришь, гарх тебя возьми?!
Я даже закашлялся. Услышать из уст невозмутимой Ираи ругательство?
А она и не думала смолкать:
— Уж кому, а мне отлично известно, как велико у тебя средоточие. Ты вполне можешь идти и сражаться до самой ночи. Так к чему терять время? Столько времени? Если уж ты так осторожничаешь, то продолжай делать так, как и до этого. Потрать одну, ну две малых палочки на медитацию и снова в путь.
Я покачал головой:
— Нет.
— Ну почему? Если мы будем так медлить, то никогда не догоним Гилая!
— Ирая, прости меня за прямоту, но мы не догоним его, даже если будем мчать по этажам без сна. Слишком велик между нами разрыв.
Мой взгляд над её плечом, на старших учеников, которые и впрямь сдерживали нас весь путь, был более чем красноречив. Точтал тоже его заметил, на его щеках вновь вздулись желваки. Но слова в себе он удержал. Что бы ни хотел мне сказать.
Я же объяснил причину привала. Настоящую причину:
— Я хочу убедиться, что те, чьё присутствие мы заметили у входа в город, не последовали за нами внутрь. Если они вошли за нами, то я хочу встретить их на своих условиях, а не ждать удара в спину.
Встретившись глазами с Ираей, я понял, что не убедил её. Она ведь тоже слышала объяснения главы Академии Шандри, про предыдущие погибшие партии учеников. Про то, что уже долгие годы Академия никого не отправляла в город Древних. Про то, что Шандри считает, будто единственный шанс вернуться — это не подниматься слишком высоко. Но она отлично знает, что Гилай будет идти до конца. Что его цель не столько зелья Древних, сколько сила. А силу можно найти только наверху, в Зале Стражей, на испытании духа города Тысячи Этажей, в награде за него.
Я шагнул к ней ближе, негромко сказал:
— Ирая, прошлый город Древних, который я прошёл, был печально известен тем, что в нём в схватке сцепились отряды всех окрестных фракций. И никто из них не вернулся. А там были тысячи дорог к цели. Здесь же всего одна.
Она вжала в себя меч и процедила:
— Я поняла.
Отвернулась. Я только и успел пообещать ей в спину:
— Обещаю, с завтрашнего дня мы будем спешить.
Она даже не повернулась.
Место для лагеря мы удачно нашли буквально в сотне шагов от формации. И без охраны големов.
Огромная беседка куполом. Стальные дуги накрывали пространство в пятьдесят шагов шириной, соединяясь в одной точке под сводом этажа. И были густо затянуты сетью лиан, погружавших внутренности этой беседки в зелёный полумрак.
У меня было на кого положиться в обустройстве, охране и прочем. И уже много дней хотелось сделать кое-что для себя.
Я подошёл к Виликор, улыбаясь, предложил:
— Не хочешь потренироваться?
Она смерила меня взглядом:
— Не ты ли сказал, что нужно сохранить силы для возможного сражения?
Моя улыбка стала лишь шире:
— Вспомним старые деньки, когда мы были лишь слабыми Воинами и знали от силы пару техник?
— И какими предлагаешь ограничиться? Опорой? Покровом? Силой?
— Вообще без них. Только тело и сталь.
Виликор качнула головой и потянула рукав халата, обнажая руку по локоть:
— Это будет не очень честно.
Я оглядел покрытую ажурной чёрной вязью руку и хмыкнул:
— Даже не знаю, что тебе сказать. Повторить твои слова? Это будет не очень честно.
И точно так же закатал рукав, обнажая синие линии на своей коже.
Виликор негромко хмыкнула:
— Если верно понимаю, это Единение Воды, правда, неполное, — подняв взгляд, кивнула. — Это будет интересно.
Я не боялся звуком схватки сообщить всей округе, что здесь кто-то есть. Формация тишины надёжно ограждала наш лагерь, удерживая шум десятков людей под собой. Справится и со сталью.
Или не только с ней?
Едва эта мысль пришла мне в голову, как я остановился, повернулся к старшим ученикам:
— Соученики, а кто может сыграть нам во время тренировки на цине? Кто брал уроки у старика Ертия?
Несколько вдохов они молчали и переглядывались, затем поднялась одна из девушек, с необычными чёрно-белыми волосами. Я даже не мог назвать её стихию. Точно не металл, как у Ираи.
— Я брала у него уроки. Но не циня. Если тебя это устроит, Римило...
Она замолчала, я поспешил согнуться и коснуться кулаком ладони:
— Конечно устроит, старшая ученица. Прости, могу я узнать твоё имя?
Девушка шагнула ко мне:
— Моё имя — Номия.
Она уселась в двадцати шагах от нас. Прямо на зелёный полированный пол. Достала откуда-то из рукава флейту и поднесла её к губам.
Когда под зелёным сводом полилась мелодия, я лишь покачал головой. Не знал, что старик