class="p1">— Можете не беспокоиться, я уже за всех прикоснулся.
Понтифик Аврал поворчал, но спорить не стал. Мы отходим, и в этот момент статуя Юпитера вдруг оживает, величественно поднимаясь с трона. Жрецы в изумлении замирают, а затем взрываются радостными криками и молитвами. Главный жрец Юпитерский, стоящий у самого алтаря, с выражением потрясения на лице наблюдает за этим чудом, явно не веря своим глазам.
Аврал ошеломлённо восклицает:
— Ох, мать Юпитера!
Глаза у него чуть не вылезают из орбит, и он отступает на шаг и делает молитвенный жест. Тем временем Юпитерский, стоящий прямо перед величественной фигурой Юпитера, оглядывается вокруг. Вся толпа — от жрецов до простых паломников — застыла в потрясении, и на лицах написано благоговейное, почти детское удивление. Никто не ожидал увидеть, как сам Юпитер встаёт с трона.
Собравшись с мыслями, главный жрец поднимает руки и, в порыве вдохновения, громко восклицает:
— О, великий Юпитер! Царь богов и бог людей! Ты снизошёл с небес, чтобы возвестить своё слово и поощрить своих верных слуг! Вними мне!
Его голос полон восхищения и гордости, словно он — единственный достойный удостоиться чести стоять у ног божества. Жрец преклоняет колени, раскидывая руки в сторону, и всё больше наклоняется к статуе, готовый принять благословение.
Но «Юпитер», похоже, настроен не столь благосклонно. Статуя двигается сама по себе, направляясь к жрецу. С неожиданной резкостью она поднимает каменную ногу и с силой пинает Юпитерского, отправляя его прямиком в стену с оглушительным грохотом.
Внял так внял!
Толпа замирает, охваченная ужасом.
Главный жрец Юпитерский впечатался в стену, застряв в выбитой каменной нише. Конечно, его магический ранг позволяет выдерживать такие удары без серьёзного ущерба, но видок у него теперь что надо. Туника задралась, показались панталоны, а торчащие ноги судорожно задергались.
Юпитерский приглушённо вопит:
— Вытащите меня! Быстро! Где вы там, кретины⁈
На его крики тут же сбегаются жрецы, лихорадочно пытаясь освободить наставника. Но гранитный «Юпитер» и не думает успокаиваться. С грохотом опуская массивные каменные ноги, она начинает разбрасывать жрецов по залу, словно тряпичных кукол. Жрецы один за другим летят на пол, их туники и рясы взлетают и путаются, когда они отчаянно пытаются убежать от гнева «божества».
Тем временем толпа паломников, охваченная ужасом, кричит в отчаянии, что Юпитер разгневался на своих жрецов. Люди в панике бросаются прочь, выкрикивая мольбы о пощаде и спасении.
Никто, конечно, не догадывается, что это я стою за этим представлением. Ну почти никто. В другом конце зала мои жёны и Настя синхронно оборачиваются и бросают на меня выразительные взгляды. Я чешу пальцами подбородок: «Уф, как-то неловко получилось».
Ледзор же угорает, схватившись за живот:
— Хо-хо, вот так бог-топтун! Хрусть да треск! А весело у вас молитвенные службы проходят, макаронники! Понтифик, а ничего, что ваш главный жрец показывает исподнее?
— У всех свои традиции, дедушка, — оправдывает римлян Настя.
— Хо-хо, и правда, внучка!
Пока статуя Юпитера сокрушает алтарь и разбрасывает жрецов, я поворачиваюсь к побледневшему Авралу и, как ни в чём не бывало, спрашиваю:
— А какие ещё у вас есть достопримечательности, понтифик?
Аврал, побелевший и дрожащий, бросает на меня полный ужаса взгляд.
— Конечно… достопримечательности. Да-да, граф, пойдёмте, — его голос звучит нервно и сбивчиво. — У нас тут неподалеку есть храм двухмородого…эм, то есть двуликого Януса. Там на алтаре много арок, символизирующих конец и начало бытия… и ни одной статуи.
— О, хорошо. А то статуи нам уже поднадоели что-то, — соглашаюсь.
Спешно кивая, понтифик ведёт нас прочь из храма, явно решив, что продолжение экскурсии лучше не затягивать. Грохот позади и не думает утихать. Голем расшумелся ни на шутку.
* * *
Капитолийский холм, Рим
Юпитерский кипит от гнева. Он ходит взад-вперёд в своём покое, взъерошенный и взвинченный после случившегося в храме.
Голем, замаскированный под Юпитера и подаренный покровителями из Обители Мучения, оказался совсем не той надёжной машиной, на которую рассчитывал Юпитерский. Главный жрец установил его в самом центре Капитолийского храма, готовясь к тому моменту, когда власть Цезаря пошатнётся. Тогда можно было бы устроить эффектное «сошествие Юпитера с небес» — трюк, способный вдохновить народ и спровоцировать восстание, демонстрируя, что даже боги против Цезаря. А дальше, с поддержкой разгорячённой толпы, Юпитерский надеялся свергнуть Цезаря и занять трон Рима сам.
Но всё обернулось настоящим кошмаром. Голем внезапно ожил и начал пинать жрецов, вместо того чтобы тихо ждать своего часа. Как он вообще активировался? В нём же не было ни капли энергии! В хаосе, который тотчас охватил храм, Юпитерский с трудом добрался до подземелья, где хранился ключ управления, чтобы отключить неуправляемую машину. Но пока он отсутствовал, весь храм уже успел увидеть, как «Юпитер, царь богов и бог людей» раздает жрецам каменные пинки.
Отключить голема удалось быстро, но беда уже случилась. Слухи о «гневе Юпитера», пинающего собственных служителей, разлетелись по всему Риму. Даже сам Цезарь отреагировал, выразив сомнение в том, что на Капитолийском холме всё в порядке. Конечно, хитрый как лис, он оставил критику своим людям, поручив её придворным сановникам. Те тут же начали высказываться, что боги, возможно, разгневаны на жрецов — в том числе на самого Юпитерского. Это уже всерьёз угрожало его положению и влиянию.
Сжав кулаки, Юпитерский лихорадочно пытается разобраться, как всё могло так выйти из-под контроля. Теперь, чтобы вернуть своё влияние, ему нужно действовать быстро. И остаётся только один выход: срочно взяться за призвание Аватара — единственного существа, которое может спасти его от падения.
Юпитерский, заставив себя успокоиться, вызывает ближайшего прислужника, сторожащего за дверью. Едва тот заходит, Юпитерский бросает:
— Где сейчас Филинов?
Прислужник, слегка наклонив голову, отвечает:
— На экскурсии, Ваше Преосвященство. Понтифик Аврал показывает графу с женами храм Януса.
Юпитерский на мгновение задумывается, хмуря лоб и сцепив руки за спиной. Он понимает, что ловушку придётся подготовить позже, да и место для этого понадобится более нейтральное, чем Капитолийский храм.
Прислужник, заметив его задумчивость, добавляет с ноткой беспокойства:
— Ваше Преосвященство, были замечены двое посторонних в монашеских туниках. Они направляются в сторону Филинова. Это явно эквиты Люция.
Юпитерский усмехается, приподнимая одну бровь:
— Люций, значит? Прекрасно. Пусть его люди действуют, — усмехается Юпитерский. — Соберите неподалёку группу боевиков. Следите за эквитами и вмешивайтесь только в том случае, если Филинов будет на грани.
Юпитерский отлично понимает, что нападение людей Люция — просто подарок судьбы. Прекрасная возможность позже выйти на сцену