Уан надел перчатку.
— Нет нужды сталкивать два войска. Меньшее, как можно видеть, и без того окружено большим. Подданные уана Марбе суеверны, я думаю, они перейдут в наступление с первыми лучами Солнца. Из построения войск ясно, что главную опасность они видят в восточной армии, а нападения с тыла не ожидают.
— А кто в своём уме рискнёт на них напасть? — хмыкнул седой.
Сил'ан развернулся к нему и посмотрел прямо в глаза. Человек прищурился, но не отвёл взгляда.
— Мы, — без помощи переводчика, ответил Келеф.
Старейшины разинули рты, собираясь возмутиться. Воины зашептались. Уан вскинул руку, и Данастос требовательно перевёл:
— Дослушайте! Или эта война закончится в одно сражение, или мы её проиграем. И мы в любом случае потерпим поражение, если станем обороняться, потому что в этом случае утратим даже преимущество внезапности.
— Одной внезапности для победы будет мало, — заметил лысый.
— Не спорю, — согласился Келеф. — И всё же запомните, какова наша цель: разбить и рассеять войско противника в первом же бою. Силой нам их не одолеть (Летни одобрительно забормотали.), и единственный выход я вижу в том, чтобы воспользоваться слабостью противника.
— Слабостью? — недоверчиво переспросил Орур. — Их три тысячи!
— И всё же это колосс на глиняных ногах, — спокойно ответил Сил'ан. — Если он будет стремительно атакован до того, как успеет подготовиться к обороне, многие, коли не все старейшины, руководящие каждые своим ополчением, начнут действовать сами по себе и мешать друг другу — при условии, что они окажутся среди воинов. А если в шатре уана? Тогда, как показывает опыт, их люди, оставшись без руководства, обратятся в бесполезную толпу. Громада развалится на части, а они — при неослабевающем натиске противника — обратятся в бегство.
Летни слушали, отчаянно хмуря лбы.
— Другое дело, — печально добавил уан, — что с пятью сотнями, необученными, способными выполнить лишь один простой приказ, разбить в семь раз превосходящие по численности армии…
— Невозможно! — убеждённо вставил краснолобый.
— Тогда что ты делаешь здесь? — не удержавшись, возмутился маг. — Ступай к уану Марбе, поклонись ему в ноги и моли оставить в живых. Или же не мути воду! Тоже мне, хвалёный боевой дух летней!
Старейшина побагровел, Орур спешно встал между ним и весеном.
— Думай, что говоришь, — отрывисто бросил он. — Чай не дома.
Данастос лишь высокомерно усмехнулся. Собрание не сводило с него недобрых взглядов.
— Ну, положим, нападём мы внезапно, — первым разбил зловещее молчание седой, обернувшись к уану. — И что? Потреплем их, конечно, тем более, что по тылам, но мало нас слишком, так что они опомнятся — на том нам и конец.
Сил'ан ненадолго задумался.
— Именно что нельзя дать им опомниться, — перевёл его ответ маг. — Вызвать панику — вот чего мы должны добиться. Вазузу и Гебье могут способствовать тому.
— Как? — немедленно заинтересовался седой.
— Как ведуны. Воины противника без всякой причины вдруг ощутят тревогу, припомнят давние страхи. Конечно, ужас будет не настолько силён, чтобы обратить людей в бегство сам по себе — их, к сожалению, слишком много.
— Тогда проблемы это не решает, — задумчиво пробормотал седой.
Лысый щёлкнул пальцами:
— А что если нашим загонщикам не спешиваться, а налететь на них… вроде как динзорией? Всё же пятнадцать десятков всадников!
— Они быстро увязнут на усталых-то динозаврах, в лучшем случае прорвут оборону, а толку? — возразил Орур.
Остальные старейшины вздохнули, признавая справедливость замечания.
— Вы уже направили загонщикам приказ о возвращении? — пользуясь паузой, спросил Келеф.
— Нет, — ответил плотный старик. — Да вы не беспокойтесь, они успеют. Тут всего часа два ходу.
— Два часа? — удивлённо повторил Данастос. — Они что, за Кольцом рек?
— Само собой, — вредно откликнулся краснолобый.
— И что там делают?
Тут даже Вазузу уставилась на мужа с изумлением.
— Монстров приманивают, вестимо, — наконец, пробормотал Орур.
— Зачем? — не понял маг.
— Как зачем?! — воскликнул седой. — А ты не думал, чем мы живы? Благословение Богини давно сошло с земли, так что не растёт ничего, да и попробуй вспаши — тотчас явится страж. Дичь ушла к акаши в леса, рыбы столько не наловишь — тут уже от Хранителя реки бед не оберёшься. С монстров у нас и мясо в суп, и шерсть для нитей, и шкуры, и кость — иная крепче металла, а иная мягче смолы.
Данастос хмыкнул, на его лице вновь застыло надменное выражение. Краснолобый старейшина довольно крякнул.
— В этот раз улов богатый, — уже спокойнее продолжил седой, — вот мы их и не зовём назад — всё надеялись, без них обойдёмся или беда сама минует. Такое богатство терять. Эх…
Он с досадой махнул рукой. Старейшины и воины тоже помрачнели.
— А куда они обычно гонят монстров? — вновь подал голос Келеф.
— К своей деревне, — улыбнулся Орур. — Там мы их все вместе…
Он осёкся, ещё трое старейшин медленно подняли головы и посмотрели на уана.
— Насколько богатый улов? — спросил тот.
Люди быстро посовещались.
— Сотен пять будет, — сообщил общее решение седой.
— Я могу создать зрительный обман — словно их вчетверо или вдвое больше, — оживился маг.
Летни переглянулись.
День сражения. Рассвет, 3 часа 4 минуты
— Дан-Зорё, Вазузу, Ге-Бье! — громко велел Келеф. — Приготовьтесь.
Ведуны оба глубоко вдохнули, маг сложил руки в жесте сосредоточения, закрыл глаза и наклонил голову.
Сил'ан не сводил пристального взгляда с водоворота тел у нижней части склона холма. Лысый старейшина вытянул шею и прокричал, пытаясь голосом перекрыть шум близкой битвы:
— Рано! Сражение ещё в самом разгаре!
— Пора, — ровно ответил Сил'ан, поднял обе руки и с резким взмахом опустил их.
В следующий миг из сотни глоток рванулся в небо боевой клич.
За день до сражения. Сумерки, 9 часов 23 минуты
— Я представляю, как управляется восточная армия, — спокойно рассказывал уан. — Мы не раз сталкивались с такими ополчениями — они ищут наживы, но отступают при первой серьёзной трудности. В случае поражения или гибнут сразу, рассеиваясь, или их уничтожают внутренние раздоры. Авторитет командира велик, лишь пока ему сопутствуют победы. Было бы проще, если бы монстры могли сразу обрушиться на это войско, но в любом случае его присутствие нам поможет.
— Как? — немедленно поинтересовались старейшины, плотно обступившие карту.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});