Однако вскоре группа Рокоссовского превратилась в намного более серьезную силу по мере стабильного притока подкреплений в район Ярцево. В конечном счете в ее состав вошли 38-я стрелковая дивизия полковника М.Г. Кириллова, которая первоначально должна была прибыть в расположение 19-й армии Конева; 101-я танковая дивизия полковника Г.М. Михайлова, ранее – 52-я танковая дивизия 26-го механизированного корпуса; артиллерийский полк противотанковой обороны и 240-й гаубичный артиллерийский полк 44-го стрелкового корпуса генерал-майора В.А. Юшкевича; и различные группы бойцов, к тому времени отступивших в район Ярцево50. К этому времени самому Юшкевичу удалось «наскрести» единственный стрелковый батальон и 21 орудие, которые он использовал для защиты жизненно важной переправы через реку Вопь в 3 км к югу от Ярцево51. К радости Рокоссовского, 101-я танковая дивизия Михайлова на 17 июля имела в составе около 220 танков различных типов, хотя преимущественно это были машины устаревших образцов52.
С имеющимися в своем распоряжении теперь куда более внушительными силами Рокоссовский выдвинул 38-ю стрелковую дивизию Кириллова для защиты переправ вдоль Днепра и сдерживания натиска немецкой 7-й танковой дивизии с плацдармов на реке Вопь к югу и востоку от Ярцево, а также 101-ю танковую дивизию Михайлова для защиты участка шириной 2,5 км от селения Лаги у северных окраин Ярцево до Дуброво, который перекрывал главную железнодорожную и шоссейную дороги на восток.
Как впоследствии описывал Рокоссовский оборонительные действия своей группы, несмотря на «значительные потери», его войскам удалось:
«Вначале организовать сопротивление врагу, не допуская его продвижения на восток. А затем мы начали переходить в наступление, нанося немцам удары то на одном, то на другом участке и нередко добиваясь успеха. Правда, успехи по масштабам носили тактический характер. Но они способствовали укреплению дисциплины в войсках, ободряли бойцов и командиров, которые убеждались, что способны бить врага. Тогда это многое значило. Кроме того, наша активность, видимо, озадачила вражеское командование. Оно встретило отпор там, где не ожидало его встретить; увидело, что наши части не только отбиваются, но и наступают (пусть не всегда удачно). Все это создавало у противника преувеличенное представление о наших силах на данном рубеже, и он не воспользовался своим огромным превосходством. Фашистское командование нас «признало», если так можно сказать. Оно подтягивало и подтягивало свои войска в район Ярцево, наносило массированные удары авиацией по переправам и боевым порядкам нашей группы. Возросла мощность вражеского артиллерийского и минометного огня.
Бои под Ярцево, непрерывные и тяжелые для обеих борющихся сторон, мешали немецким войскам продвигаться к югу. Это был наш вклад в общую борьбу Западного фронта, целью которой являлось задержать врага, нанести ему наибольший урон и в то же время не допустить окружения армий, сражавшихся под Смоленском.
Сводный отряд полковника А.И. Лизюкова, оборонявший переправы на Днепре в тылу 16-й и 20-й армий, некоторое время действовал самостоятельно, а затем по логике событий был подчинен нашей группе войск»53.
Фактически боевой порядок Западного фронта и развертывание группы Рокоссовского создали кризисную ситуацию для 7-й танковой дивизии Функа, поскольку помимо того, что нужно было по-прежнему блокировать выход из окружения советских войск в восточном направлении вдоль шоссе Смоленск – Москва, части Функа теперь вынуждены были вести бои с советскими войсками, атакующими его позиции в Ярцево с юга и с востока. Хуже того, 20-я танковая дивизия Штумпфа была не в силах помочь частям Функа, поскольку занималась подготовкой собственного оборонительного заслона северо-восточнее Смоленска. В результате в течение последующих пяти дней силы 7-й танковой дивизии были обречены на почти непрерывные бои с силами Рокоссовского, и за это время части Рокоссовского часто пробивались на восточные и южные окраины Ярцево.
Все это время целые соединения [дивизии], а также многочисленные части [размером с полк] и подразделения [размером с батальон] 19-й армии, которые в предыдущие несколько дней были рассеяны и зачастую полностью разгромлены в боях под Витебском и в районе к северу и к северо-западу от Смоленска, продолжали отступление на восток и служили подкреплением для 16-й армии и группы Рокоссовского. Наиболее значительным пополнением группы Рокоссовского стали 69-я моторизованная дивизия полковника Домрачева (из Забайкальского военного округа, которая 15 июля была реорганизована и переименована в 107-ю танковую дивизию), 64-я и 108-я стрелковые дивизии 44-го стрелкового корпуса Юшкевича, хотя они и были в значительной мере недоукомплектованы, а также штаб и два танковых батальона из 7-го механизированного корпуса Виноградова. Кроме того, многие группы размеров роты или батальона укрепили 129-ю и 152-ю стрелковые дивизии 16-й армии Лукина, сражающиеся в самом Смоленске и к северо-востоку от города.
В то время как 7-я танковая дивизия Функа вела бои за Ярцево с быстро растущими войсками Рокоссовского, изо всех сил стремясь добраться до жизненно важных переправ на Днепре, 12-я танковая и 20-я моторизованная дивизии XXXIX моторизованного корпуса Шмидта продолжали сжимать тисками северную часть окружения вокруг 16, 19 и 20-й армий в сужающемся котле от района Рудни на восток до района южнее Демидова в окрестностях селений Сыр-Липки и Спас-Липки, в 36 и 38 км юго-западнее Духовщины соответственно и в 28 км севернее Смоленска. Однако, поскольку танковые и моторизованные дивизии вермахта испытывали недостаток в мотопехоте, чтобы охватить котел с запада и с севера, фон Бок приказал 9-й армии направить в поддержку Гота V армейский корпус генерала Руоффа. Первоначально 5-я и 35-я пехотные дивизии корпуса генерала Руоффа совершили марш из-под Витебска на юго-восток, чтобы оказать помощь 12-й танковой дивизии и присоединиться к боям с окруженными советскими войсками.
Вечером 18 июля 5-я пехотная дивизия V корпуса достигла Лиозно, в 40 км к юго-востоку от Витебска и в 75 км северо-западнее Смоленска, а 35-я пехотная дивизия, действуя вблизи правого фланга 5-й дивизии, в ночь с 18 на 19 июля вошла в деревню Добромысли, в 25 км к юго-западу от Лиозно. Пехота Руоффа впоследствии совершила бросок в юго-восточном направлении еще на 20 км и к вечеру 20 июля вышла в район Рудни, в 65 км северо-западнее Смоленска, оттеснив части 20-й армии Курочкина и ликвидировав большую часть западной части котла. Задача Руоффа была облегчена тем, что 16-я армия Лукина вывела войска из западной и юго-западной частей котла, чтобы сосредоточить силы на повторном овладении Смоленском. Это, в свою очередь, позволило XXXIX моторизованному корпусу Шмидта перебросить часть 12-й танковой дивизии Гарпе в подкрепление 7-й танковой дивизии Функа в Ярцево и перенаправить 20-ю моторизованную дивизию Цорна, чтобы усилить наступление на котел из района Демидова, в 50 км севернее Смоленска.
На фоне этих длительных и жестоких боев за сжимающийся Смоленский котел 16-я армия Лукина и 20-я армия Курочкина часто перемещали свои войска, чтобы противостоять ударам немцев. В частности, 144, 229 и 233-я стрелковые дивизии 69-го стрелкового корпуса 20-й армии вместе с остатками уже разгромленной 153-й стрелковой дивизии защищали западные и северо-западные фланги котла от автодороги Борисов – Смоленск к северу от Рудни, 46-я стрелковая дивизия 32-го стрелкового корпуса 16-й армии обороняла участок фронта у Демидова, остатки 127-й и 158-й стрелковых дивизий 16-й армии Лукина держали оборону северо-восточнее Смоленска; 38-я и 158-я стрелковые дивизии 34-го стрелкового корпуса 19-й армии защищали восточные и юго-восточные части котла; 73-я стрелковая дивизия 20-й армии и 5-й механизированный корпус вместе с остатками 18-й стрелковой дивизии защищали юго-западную часть котла вдоль Днепра к востоку и к западу от Красного; 152-я стрелковая дивизия и части 17-й и 57-й танковых дивизий защищали водный рубеж Днепра западнее Смоленска; а особая группа, сформированная из частей 129-й стрелковой дивизии генерала Городнянского, сражалась за плацдарм у северных окраин Смоленска. Все это время Ставка и маршал Тимошенко напряженно планировали согласованный контрудар, чтобы спасти окруженные армии и, по возможности, вернуть Смоленск.
Как и в случае с 3-й танковой группой Гота севернее Смоленска, в районе южнее города 2-я танковая группа Гудериана в течение недели после захвата Смоленска 29-й моторизованной дивизией Больтенштерна также вынуждена была вести бой одновременно на двух направлениях. С точки зрения фон Бока, наиболее важным из упомянутых двух участков было сражение в самом Смоленске, где начиная с 15 июля 29-я моторизованная и 17-я и 18-я танковые дивизии XXXXVII моторизованного корпуса Лемельзена сдерживали натиск советских войск на южном краю Смоленского котла. Однако в то же время бои XXIV моторизованного корпуса Гейера фон Швеппенбурга в Могилеве и на подходах к реке Сож волей-неволей замедляли наступление третьего моторизованного корпуса из танковой группы Гудериана, XXXXVI корпуса Фитингхофа, на Ельню. В конечном счете это препятствовало соединению корпуса Фитингхофа с 7-й танковой дивизией Функа к югу от Ярцево, имеющему целью замкнуть Смоленский котел.