— Я рад, что ему понравилось, — Киран говорил неразборчиво — куриная грудинка мешала внятно произносить слова.
— Он хотел бы встретиться. На следующей неделе в четверг будет званный вечер, в Гнезде Финиста. Вы уже внесены в списки приглашённых, — Анакс всё смотрел в сторону, не решаясь встретиться взглядом с Кираном. — Будет много знатных людей. Дядя хочет поговорить с вами о… о разном.
— Спасибо, Анакс. Не знаю, как долго мы бы с этим всем без тебя возились.
— Не за что. И ещё… — младший маг крепко вцепился в косяк двери, будто его может сейчас унести порывом ветра. — Не называй меня больше Светлостью. Ладно?
— Как скажешь. Прости.
— Спокойной ночи.
— Киран, ты что, решил потратить все наши деньги? — Натан, казалось, сейчас заплачет.
— А ты думал явиться на королевский приём оборванцем? — Киран придирчиво осматривал очередной рулон ткани. — Вот эта подойдёт.
— У Вашей Светлости прекрасный вкус, — портной заискивающе поклонился. Он внимательно слушал, как два странных посетителя бранятся между собой. Притворяются простолюдинами, но разве обманешь торговца! Никак иначе, дознаватели или тайные ревизоры на королевской службе. Заказ у них был не менее странным. Для юноши — вельветовая мантия цвета индиго без каких-либо знаков различия, если не считать шевронов огненного мага. Для старшего спутника — длинная белая рубаха до колен из лучшего абасси, чёрная накидка и широкий шарф, каким часто покрывают голову южанки, с одной стороны чёрный, с другой — белый. Обоим необходимы были новые чёрные штаны из самой крепкой ткани, какая нашлась в лавке, чёрная исподняя рубашка для мага, и шёлковые кушаки. Сняв необходимые мерки, тщательно записав все пожелания, и наторговавшись до хрипоты, портной отправил их к своему приятелю-сапожнику — господа к новой одежде хотели и новую обувь.
Лорен в задумчивости смотрела на Натана — он в пятый раз пытался перевязать кушак, но каждый раз узел выходил странным. Удивительно, как им удалось получить приглашение в Гнездо Финиста? Сама Лорен не была там ни разу, хотя и бывала на других балах и вечерах. Считалось, что в Гнездо, городскую резиденцию королевского мага, мастера Брентона, приглашают только избранных. Даже родители Лорен были там лишь однажды, и матушка потом ещё несколько месяцев рассказывала об убранстве залов и прекрасном саде.
В гостиную неслышно спустился Киран. Он очень необычно смотрелся в длинной, слегка расширяющейся к низу рубахе, скорее похожей на короткое простое платье, чем рубашку. Можно было подумать, что он попросил портного сшить одежду по правилам его родного мира, если бы Лорен не встречала зивских священников Дайну — те носили очень похожую одежду, включая чёрно-белый шарф, покрывающий сейчас голову пришельца.
Анакс уехал ещё утром, и сказал, чтобы ждали его не раньше послезавтра. Происходило что-то таинственное, и больше всего Лорен раздражало то, что её никто посвящать в секреты, похоже, не собирался.
— Дай, помогу, — Киран несколькими уверенными движениями перевязал кушак Натана, поправил воротник мантии. Окинул его фигуру оценивающим взглядом. Сейчас они походили на двух охотников, собравшихся идти на жиха. Подтянутые, собранные, до предела серьёзные.
Гнездо Финиста находилось в верхней части Белого города. Усадьба пряталась в огромном парке, скрытом от посторонних глаз высокой каменной стеной, мало уступающей по мощности дворцовой. Дом королевского мага. Натан завороженно наблюдал за волшебными светляками, кружащими среди деревьев, когда они ехали по парковой аллее к парадному входу. Всё здесь дышало силой. От её прикосновения бежали мурашки по коже и волосы вставали дыбом.
— Дешёвые фокусы, — пробормотал Киран. Натан едва сдержал улыбку — пожиратель одним едким замечанием сбил настроение, которое была призвана внушать эта дорога.
Усадьба утопала в огнях, будто бы она сама и была Финистом — одним из демонов первой главы Книги Имён, огненной птицей, обращающей в пепел всё, к чему прикоснётся. Были видны экипажи других гостей — уже веселящихся в бальном зале, или только поднимающихся по ступенькам парадной лестницы. Подбежали услужливые лакеи. Натан повторил про себя напутствие Лорен: "что бы ни случилось, веди себя, как будто бы так и надо". Глубоко вдохнул. Гравий зашуршал под ногами, когда младший маг спрыгнул на землю, проигнорировав услужливо откинутую лесенку. После полумрака экипажа огни дома слепили и резали глаза.
— Прошу, Мастер Натан, — поклонился пожиратель, сделав приглашающий жест в сторону усадьбы. Они заранее договорились, что Киран будет играть роль слуги и телохранителя, и вот, представление началось. Они чинно поднялись по ступенькам и вошли в дом. В отдалении играла музыка, отовсюду доносились приглушённые голоса и шорох платьев.
Услужливые лакеи проводили их в главный зал. Огромные хрустальные люстры, каждая не меньше, чем в пятьдесят магических светильников, сияли, как маленькие солнца.
Натан взял бокал с подноса одного из слуг и с независимым видом принялся разглядывать остальных приглашённых.
— Что теперь? — едва слышно поинтересовался он у Кирана. Было бы хорошо пойти поздороваться с мастером Брентоном, но королевского мага нигде не было видно. Казалось, гости были предоставлены сами себе.
— Можно подкрепиться, а там посмотрим, — пожиратель кивнул в сторону стола, уставленного закусками. — Анакс говорил, что тоже здесь будет. Если найдём его, то дальше будет проще.
— Мастер Натан, мастер Киран, — раздался голос. Такой знакомый, и в то же время… Натан обернулся — рядом с ними стояла девушка в наряде из лиловой парчи с тонким золотым узором. Жемчужные нити так густо обвивали её причёску, что казались маленькой шапочкой.
Они определённо были знакомы, но где они могли встречаться раньше? Младший маг не мог бы забыть такую красавицу. Она была похожа и на предрассветный туман, и на радугу после дождя, и ещё немного на степной ветер. Эти глаза, эти губы… Пока Натан силился выдавить из себя хоть слово, Киран склонился в глубоком поклоне:
— Ваша Св… Мистресс Базилен, мы рады видеть вас в добром здравии.
Мистресс Базилен?! Это — Анакс?!
Базилен в ответ слегка кивнула. Жемчужные нити засияли новыми цветами.
— Мастер Брентон ждёт. Позвольте вас проводить.
Киран ткнул Натана локтем. Маг, спохватившись, поспешно склонился в поклоне.
— Благодарим, Ваша Светлость, это честь для нас.
— Следуйте за мной, — и, больше не глядя на них, Базилен двинулась куда-то вглубь зала.
Как возможно такое преображение? Прямая спина, изящная походка — Натан не мог оторвать взгляда. Настоящая принцесса. Ни следа от взбаламошного и колкого младшего мага.