— Да… — попытался ответить офицер, но вышел лишь сдавленный хрип.
— Вот и славно, — Киран встал, и капитан закашлялся, как будто вынырнул с большой глубины. Дождавшись, пока тот отдышится, пожиратель продолжил. — Мне нужны рекомендации при дворе. Мы чиним, что вам нужно, а ты чиркаешь несколько строк в мою пользу.
— Что? Да вы…
— Вежливость берёт города, — Киран слегка пнул всё ещё сидящего на полу капитана. — Матиан, сын Кориана, князя северной Луки.
— Откуда…
— Я знаю, как тебя зовут? Хм… — Киран потёр подбородок, как бы раздумывая. Он перенял этот жест у Тобиаса и теперь никак не мог от него избавиться. — Например, мог спросить у кого-нибудь из твоих солдат.
И, дождавшись, когда на лице капитана появится облегчение, скучным голосом добавил:
— Шутка. Вы едете к южной границе. Но сколько вас? Сорок человек? С таким вооружением? С такой подготовкой? У вас в отряде даже нет ни одного мага. Поверь мне, это даже не смешно. Если бы я играл на стороне врага, все вы уже были бы мертвы.
Матиан открыл и закрыл рот. Только сейчас он задумался, какими силой и мастерством нужно обладать, чтобы выдернуть человека из-за стола и швырнуть через пол-комнаты.
— Чего ты хочешь? — спросил капитан самым спокойным тоном, на какой был способен.
— Помочь вам. И получить кое-что в благодарность.
— Рекомендации? Похоже, я не в том положении, чтобы спрашивать, но зачем? — Матиан, наконец, встал и начал отряхиваться — пол был густо усыпан свежими опилками. Хорошо, что хозяйка поменяла их по случаю приезда отряда королевской армии.
— У моего друга есть ценные сведения о планах южан. И я бы очень хотел помочь передать их правильным людям. Но, как ты сам можешь видеть — меня никто не слушает, пока я не начну махать кулаками. Но ни с королями, ни с министарми так не разговаривают.
— Почему я должен тебе верить? Вдруг ты…
— Шпион?
Молчание капитана было красноречивее любых слов.
— Таких, как я, в Зиве четвертуют на перекрёстках, — Киран на секунду задумался. — Хотя вряд ли для тебя это достаточное доказательство, что я на вашей стороне. Давай так. Я тебе расскажу кое-что из того, что знаю, а ты уже решишь, что делать дальше. Возможно, если часть сведений прийдёт от тебя, с границы, на них обратят больше внимания.
— Ты согласен делиться секретами со мной? Какая тебе выгода? И вдруг я тоже работаю на южан? Ты же меня видишь впервые!
— В Молоте Дайну за твою голову назначена немалая награда, так что не думаю, что ты им служишь. А касательно выгоды… Не волнуйся, своё я получу.
Матиан не знал, что такое "молот дайну", но то, что этот странный седой человек мог убить его, далеко не последнего воина, всё же что-то значило.
— Натан, есть работа, — Киран довольно потёр руки. — Я с этим выскочкой капитаном договорился. Мы им чиним телеги, он нам пишет рекомендательное письмо. Так, глядишь, и до короля доберёмся.
— Но, как чинить будем? Угля нет, кузнеца тоже…
— Ты забыл? Райан, мой первый человек, был кузнецом, пока руку не повредил. Невеликого умения, но я справлюсь. А вместо угля у нас будешь ты. Ты же огненный маг?
— Эээ… да.
— А большим молотом будет воон тот солдат, — Киран кивнул куда-то в сторону отряда. — Капитан разрешил.
Киран, довольный, насвистывал какую-то незамысловатую мелодию. По счастливому стечению обстоятельств они разжились ещё одним полезным документом, и в итоге, возможно, умрёт не так много народу, как могло бы. Конечно, не такое уж и большое достижение на данный момент — война всё равно будет, и Неназываемый до сих пор не найден. Но мир, кажется, стал чуточку лучше.
— Не понимаю твоих восторгов, — буркнул Анакс. — Подумаешь, ещё один свиток.
Киран покосился на младшего мага. Тот всё время, что они были в деревне, старался держаться от капитана Матиана как можно дальше. Как будто бы боялся быть узнанным. Может, стоит рассказать ему о надвигающейся угрозе? Вдруг он тоже сможет помочь — нельзя сбрасывать со счетов такой вероятности. Ведь чтобы пойти учиться в маги, нужно немало денег. Тем более, если догадка о том, что они с Матианом знакомы, подтвердится, это будет значить, что Анакс, а точнее Базилен, — дама благородных кровей. Тем более, если случится "самое ужасное", то он, как и все боевые маги отправится на фронт, даром что девчонка. Нужно будет обсудить с Натаном.
— И давно вы с Матианом знакомы? — забросил первую удочку пожиратель. Анакс вздрогнул и заметно побледнел.
— Н-не понимаю, о чём ты…
— Да ладно, ты всё время прятался, пока мы были в деревне, — поддакнул Натан. Значит, тоже заметил. — Колись.
— Он бы меня узнал и попытался отправить домой, — Анакс поник.
— Ты что, из дома сбежал? — удивился Натан. А как он пугал Ольвен, что она не сможет стать магом, если сбежит!
Анакс лишь пробурчал что-то неразборчивое под нос.
Действительно, среди боевых магов женщины встречались редко, хотя и бывали исключения. И если девочка Базилен из знатной семьи, побег и переодевание в мальчика могли быть для неё единственным шансом исполнить мечту. Натан попытался представить себя на её месте. Нет, духу бы не хватило. Вышел бы замуж по указке родителей и прозябал в каком-нибудь загородном поместье до конца дней своих. Младший маг новыми глазами посмотрел на свою спутницу.
— А где же ты деньги взял на обучение?
— Мне дядя помог, — Анакс покраснел, как умел он один, до корней волос.
— То есть, твой дядя помог сбежать тебе из дома?
Анакс зло зыркнул на Натана и отвернулся. Продолжать разговор он не был намерен.
Чем ближе они подбирались к Лорсу, тем сильнее менялся пейзаж. На дорогах встречалось всё больше купцов и богатых экипажей, люди стали выглядеть и разговаривать иначе. Здесь не только дома, но даже деревья были не такими, как дома. Натан, никогда не бывавший в сердце королевства, непрестанно вертел головой. Всё было необычным и новым. Наконец, вдали заблестели шпили королевского дворца. Он стоял на огромном холме, паря над столицей. Чуть ниже белели кварталы знати, ещё ниже начинались дома обычных людей.
В последнюю ночь перед въездом в город Киран всё же сотворил ещё одну огненную птицу, как ту, что исследовала сейчас далёкие северо-восточные пустоши. Отсюда до Королёвой кручи, если петлять между полей, было два дня хода, но если лететь — не больше часа.
Как Киран и предполагал, перед его взором предстали лишь возделанные поля без каких-либо следов пожирателя.
И теперь, так близко от столицы, нужно вести себя предельно осторожно. Никаких лихачеств, обжорства и колдовства кого бы то ни было. В Лорсе слишком много магов. Всё время кто-нибудь кого-нибудь призывает. Не хотелось, чтобы пожирателя случайно заметили. Кирану почему-то казалось, что если кто-либо из демонов увидит его колдовство, то сразу поймёт, кто он. Пока пожиратель оставался просто человеком или просто демоном — он именно таким и казался, но в моменты перехода из одного состояния в другое на мгновение открывалась его истинная сущность.