чувствовала усталости. Тело и мозг взаимодействовали слаженно и молниеносно. Намеренно изводила соперника финтами, предугадывая каждый его жест. В конце концов, дождавшись, когда Лорд вымотается до предела, собралась нанести решающий удар, продумав наперед движение каждой мышцы.
«Интересный момент, Мэйси, хочешь ли ты сейчас быть победителем или желаешь добиться расположения мужчины?» — раздался в голове насмешливый голос моего духа.
Замерла на пару секунд, осмысливая услышанное. Этого хватило Конраду с удачной позиции занести надо мной клинок. Подставила под удар свое оружие и ослабила хватку, позволяя моему мечу отлететь далеко в сторону. Еще одно движение вперед и оборотень прижал меня к дереву, не сильно сдавив горло предплечьем.
Мы оба замерли, тяжело дыша и сжигая взглядом друг друга.
— Ты поддалась мне, Мэйси, — прошипел он, нависая надо мной всем телом.
— Ни в чем нельзя быть уверенным до конца, Милорд… — прохрипела в ответ и непроизвольно опустила взгляд на его губы.
Мужчина находился в критической близости. Заметила, как расширились его зрачки и потемнел взгляд. Он медленно склонился к моей шее и глубоко втянул воздух.
— Боже, девочка, как вкусно ты пахнешь… — почти простонал Лорд, нежно касаясь моего уха.
От этого простого движения мое тело тут же вспыхнуло желанием. Горячая волна прокатилась внутри, смывая лишние эмоции. Кончики пальцев заколола требующая выхода магия, а в глазах закружилась тьма, которую я тут же осадила, не позволяя вырваться наружу. Несколько мгновений мне потребовалось, чтобы успокоить дыхание и подчинить свои силы, послушно улегшиеся где-то на дне сознания.
Снова перевела взгляд на губы оборотня, которые чуть разомкнулись, дразня своей близостью. Потянулась к ним навстречу, прикрывая глаза, и вскоре почувствовала горячее дыхание на своем лице. В ту же секунду на меня обрушилась вся страсть изголодавшегося зверя, который забился в теле мужчины, требуя молниеносного выхода. Рик впился в меня губами резко, настойчиво, не щадя. Неожиданно для себя, я так же страстно ответила на поцелуй, разомкнув рот и позволяя его языку проникнуть вовнутрь. Обхватила его шею руками и, подпрыгнув, сомкнула ноги на его талии. Он же, придерживая мои бедра, прижал спиной к дереву. Я целовала Лорда, закопавшись в его густые черные волосы, наслаждаясь его вкусом и запахом, желая раствориться в нем полностью. Отчаянно хотелось продолжения. Вот, что значит близость твоего истинного альфы.
Неожиданно Рик замер и через силу отстранился от меня. Разочарованно застонала, требуя вернуть ласки. Он поднял меня за талию и медленно поставил на землю, для верности отшагнув назад.
— Боже, что мы творим…? — рвано выдохнул он, озираясь по сторонам.
Я тоже забыла, что на полигоне мы были не одни, но все остальные оборотни давно отошли от нас на должное расстояние, изо всех сил делая вид, что не замечают наших действий.
— Знаешь, а мне нравится, когда ты не надеваешь свой камзол, — улыбнулась, возвращая взгляд на Рика.
— Почему…? — удивился он.
— Тогда я точно могу знать, как ты ко мне относишься, — ответила я, опуская глаза на выступающую часть тела, ту, что была у него ниже пояса.
Отметив растерянный вид Лорда, рассмеялась и зашагала прочь в сторону дворца.
За ужином было торжественно объявлено о продолжении Императорского Отбора. Большинство невест, особо уверенных в себе, одобрительно загудели, так уж им не терпелось поскорее понравиться Императору. Мне же бросилось в глаза, как при этом погрустнела Габриэлла.
— Завтра состоится творческий конкурс, — продолжал, тем временем, Лорд Конрад. — Подумайте, в чем вы наиболее сильны: рисунок, вышивка, быть может макраме…? И до следующего вечера сделайте своими руками подарок будущему мужу.
Не слушала, каковы были подробности этого чудо-конкурса. Думала о Вильяме.
«Надо срочно что-то решать, как помочь моему другу?» — размышляла я.
«Может, стоит поговорить об этом с Конрадом? Или сразу с самим Императором?» — попробовал подсказать Немо.
«Наверное, ты прав, посоветуюсь с Риком», — решила для себя.
— Леди Мэйси, — неожиданно обратился ко мне Лорд. — Может быть, Вы тоже хотели бы принять участие в Отборе? Это приглашение от самого Императора. Вы уже достигли брачного возраста и должны… можете… выйти замуж, как другие девушки.
Я вздрогнула при этих словах, в глазах сверкнули молнии. Множество взглядов обратились в мою сторону, а у Дженни от удивления приоткрылся рот.
— Передайте Его Величеству, что это большая честь для меня, — холодно ответила я. — Но, к сожалению, не обучена вышивать крестиком! И, боюсь, не смогу составить конкуренцию этим высокородным леди!
С этими словами встала со своего места, собираясь уйти, но помедлив, склонилась над Конрадом, облокотившись обеими руками о стол, и тихо добавила:
— Не так давно, меня уже пытались выдать замуж против моей воли, и Вы знаете, чем это закончилось…
Вот теперь я сказала все, что хотела, поэтому, гордо вскинув голову, развернулась и вышла из залы.
— Мэйси, стой! — крикнул Рик, ударив ладонью по столу. — Еще не подавали десерт!
— Вредно есть сладкое на ночь! — ответила на ходу и скрылась в дверях.
Оставшись одна, почувствовала на щеках слезы. Резко смахнула их и устало опустилась на диван в гостиной.
«Как же так? — думала я. — Ведь мы любим друг друга! Казалось, что может быть проще? А мы никак не можем найти общий язык».
«Он альфа, — услышала голос Немо, который тут же материализовался в образе летучей мыши и удобно расположился на пристенной консоли. — К тому же, он член Императорской семьи, привыкший командовать и повелевать, а ты его… мягко говоря, не слушаешь».
Он хихикнул, а я тяжело вздохнула и, подтянув колени к груди, глубоко задумалась.
Неожиданно дверь гостиной распахнулась и в комнату ворвался Рик.
— Хорошо, что ты здесь! — воскликнул он и нервно заходил из угла в угол.
Мы с Немо недоуменно следили за ним взглядом, пока я не прервала молчание:
— Может присядешь? — как можно спокойней предложила ему.
Он на секунду замер, затем послушно опустился в кресло напротив.
— Скажи мне, Мэйси, почему с тобой так сложно? — начал он разговор.
— Что ты имеешь ввиду? — удивленно вскинула брови.
— Почему, когда говорю, что ты не будешь участвовать в Отборе — ты обижаешься, а когда выпрашиваю у Императора разрешение принять тебя в невесты — ты злишься? Почему, когда избегаю тебя — ты недовольна, а когда хочу взять тебя в жены — заявляешь, что не собираешься замуж?! Скажи мне, чего ты желаешь на самом деле…?
Он грустно взглянул на меня. В его глазах читались боль и непонимание.
— Правильно ли тебя услышала? — удивленно переспросила я. — Ты хочешь взять меня в жены?
— Ну, а для чего, по-твоему, я молил брата включить тебя