— Если Небу будет угодно, в нулевом вскоре появятся новые искатели, что решат исполнить свой долг, — произнёс я, прикладывая окровавленную ладонь к золотому листу. Информация отправилась на проход в барьере. Взяв Вилею, что начала превращаться в хмурого голодного демона, я вышел на улицу. Ещё один мой прокол. Я полагал, что предыдущего питания хватит на полгода, но, видимо, недооценил свою спутницу. Ей требовалось больше, но прямо сейчас достать зверя я не мог. Придётся ей терпеть ещё какое-то время.
Род Ван выделил самоходную повозку, чтобы доставить будущих даосов этапа ученик в первый пояс. Портал был для нас закрыт — тратить тысячу духовных монет ради перехода я не мог себе позволить. Проход через барьер открывался всего лишь один раз в неделю, так что смысла тащиться за повозкой со скоростью черепахи не было. Ускорившись, я преодолел расстояние между Ворендом и барьером за неделю, хотя обычно на эту поездку у всех уходит дней двадцать. Взобравшись на очередной холм, я остановил Манюню и почувствовал, как сердце начало учащённо биться — впереди возвышался барьер.
Выглядел он как высокая, уходящая в самое небо стена чистой энергии, чем-то похожая на энергию формации. Я не обнаружил закруглений, свойственный защитным куполам, либо этот купол был настолько огромным, что человеческий глаз просто не мог отследить такой угол наклона. Для меня стена энергии была строго вертикальной. Ещё она была прозрачной — при большом желании можно было рассмотреть, что происходит на другой стороне. Неприятным, разве что, были постоянные всполохи молний, что отлетали от барьера и врезались в землю. Большая территория рядом со стеной походила на чёрную пыль сгоревших в энергии предметов и только небольшой участок, к которому вела дорога, был защищён от буйства стихии защитными формациями.
Я невольно задумался — демоны, что пришли в наш мир, каким-то образом проломили барьер. Захватили проход? Или среди них нашёлся некто настолько могучий, что сумел покорить стихию и выстроить новый проход? Обидно, что я упустил этот вопрос — было бы интересно посмотреть, как у них всё реализовано. Если Небу будет угодно отправить нас с Вилеей ещё раз в земли демонов, обязательно съезжу к восточной части барьера, чтобы посмотреть на проход.
Пропускной пункт в первый пояс представлял собой небольшую деревушку, окружённую высокой каменной стеной. Стены настолько близко подходили к опасной зоне, что, казалось, молнии бьют прямо в них. Однако внутри деревушки это никого не смущало — снующий по своим делам народ не обращал внимание на буйство стихии. Тем не менее для нас с Вилеей такой хаос был в новинку. Я даже нашёл специально оборудованную обзорную площадку, откуда, заплатив несколько духовных монет, мы с искренним восторгом наблюдали за тем, что происходит за стенами. Духовное зрение не справлялось и на какое-то время о нём пришлось забыть. Стена энергии ослепляла и ничего с этим поделать я не мог. Гостиница оказалась полупустой — наплыв желающих перейти в первый пояс будет через месяц-два. Сняв комнату, мы с Вилеей решили не тратить время — проход открывается уже завтра, но, чтобы в него попасть, требовалось пройти регистрацию.
— Имя, младшие, — главой поселения оказался хмурый и уставший от жизни даос. Он принадлежал неизвестному мне роду из неизвестного дома клана Феникс — из трёх символов на груди мне был знаком только герб клана.
— Искатель Зандр, искатель Вилея, старший, — мы с напарницей поочерёдно прикоснулись окровавленными пальцами к пустому золотому листу, проигнорировав протянутое перо. Управляющий поморщился, но промолчал — такая процедура регистрации тоже имела право на жизнь, а хватать всякие незнакомые артефакты лично я не хотел. Перо определённо было артефактом — его окутывала незначительная голубая аура. Через несколько мгновений на пустом листе появились наши имена. Даос положил на лист два амулета и припечатал каждый из них артефактной печатью — небольшой пластиной, на которой был нанесён какой-то символ. Сам символ я не видел, а что он делает, не позволяла рассмотреть стена барьера. Она напрочь лишала меня духовного зрения, так что секреты прохода были под надёжной защитой.
Управляющий протянул нам с Вилеей амулеты.
— Это настроенные на вас пропуска. Не терять. Отправление завтра в десять утра. Опоздаете — пойдёте через неделю. Инструкцию, что делать дальше, получите на той стороне. Свободны.
— Старший, позвольте вопрос, — я склонился и, прежде чем управляющий хоть что-то ответил, нагло продолжил: — У вас на груди три символа, но мне известен только знак клана. Прошу не принять мои слова как оскорбление, но мне неведомы эти символы. Скажите, к какому роду и дому принадлежит столь почтенный даос?
— Вы должны были проходить символику первого пояса в школе возвышения, — нахмурился управляющий.
— Мы искатели, старший. Большую часть времени нам пришлось потратить не на обучение, а на выполнение поручений главы рода Ван и помощь жителям нулевого пояса. Не успели мы изучить символику первого пояса.
— Вы искатели на Манюне? — произнёс управляющий, отчего мы с Вилеей ошарашенно переглянулись.
— Вы знаете нашу Манюню? — спросила Вилея.
— Полагаю, весь юг нулевого пояса слышал про самоходную повозку и двух искателей, что путешествуют по деревням, беря плату в виде мытья своей Манюни.
Управляющий даже улыбнулся, что сделало его уставшее лицо немного свежее.
— Это символ рода Горн, это символ дома Сот. Дом Сот управляет южным сектором первого пояса от лица клана Феникс, но, в отличие от нулевого, он не является единоличным домом клана в поясе. Клан Феникс в первом поясе представлен ещё домами Рин и Мис. Между домами идёт постоянная борьба за власть в поясе, вплоть до вооружённых столкновений. Дом Сот удерживает лидерство уже тридцать лет, но с каждым годом дом Рин всё больше набирает силу. Когда вы войдёте в первый пояс, вам придётся выбрать, какому дому служить. Они уже сами распределят вас по родам.
— Мы искатели, старший, — на всякий случай я продемонстрировал пластину. — Мы не служим домам. Благодарю за информацию.
— Завтра в десять, — напомнил управляющий. — А где ваша знаменитая Манюня? Хотелось бы посмотреть на самоходную повозку, слухи о которой дошли даже до этого Небом забытого места.
— Она на улице, старший. Стоит, пылится. Если позволите, мы с удовольствием её вам покажем.
Возле Манюни валялся труп безумца, решившего присвоить артефакт этапа владыка. Причём именно присвоить — просто полазить по повозке было безопасно. Но, если сесть на сиденье извозчика, нажать обе педали и активировать рычаг запуска артефакта, срабатывала защита.
— Двадцать седьмой, — произнёс я, наклоняясь над телом и ощупывая его на предмет добычи — никто из толпы не решился приблизиться к обугленному трупу. Вот только как таковой добычи здесь не было — пара духовных монет и мелких камней. Всё остальное было совершенно бесполезным.
— Повозка находится на самоокупаемости? — ухмыльнулся управляющий, лишь мельком взглянув на тело.
— Придурков хватает, но в нулевом они, к сожалению, слишком бедны, чтобы Манюня приносила прибыль. Надеюсь, в первом поясе безумцы, игнорирующие символ клана Феникс, окажутся богаче, чем здесь. Мы будем здесь в десять утра, старший. Ждать здесь ещё неделю у нас нет никакого желания.
Глава 20
— Жуть берёт, — хлестающие в купол формации молнии смогли пронять даже Вилею. Девушка вжалась в сиденье и смотрела строго перед собой, боясь поднять голову и увидеть, как в двух-трёх метрах от неё в купол ударяет толстая молния, разлетаясь по нему тысячей мелких искрящихся веток. Наши провожатые, привычные к такому, лишь посмеивались над нами и ещё четвёркой, получившей право на переход в первый пояс. Мы с Вилеей сидели на Манюне, так что даже во время особо мощных ударов максимум, что делали — пригибали голову, но другие даосы приседали, даже голову руками прикрывали, словно это могло бы им помочь. «Дорога страха» — так назывался пятисотметровый коридор, защищённый особыми формациями. И, признаюсь, это название полностью себя оправдывало.