А потом мысленно помолилась всем богам, о каких только слышала за свою жизнь, начиная с местного Всевидящего. Медленно-медленно, стараясь не встряхнуть, подняла чашку и тонкой струйкой полила воду на кулон.
Охлаждённый дистиллят не спеша растёкся по всей поверхности камня, достиг льда и...
И Алина с облегчением выдохнула: от точки соприкосновения вверх пошла кристаллизация.
Не прошло секунды, как артефакт оказался заключён в ледяную глазурь.
И почти сразу над головой Алины раздался встревоженный вопль.
- Ваше высочество! - голосил материализовавшийся призрак. – Что это за волшебство? Я такого никогда не видел! Ведовство? Шаманство?
- Физика. Смотри, что сейчас будет! - ответила Алина и пристукнула чашкой с остатком дистиллята о столешницу.
Раздалось потрескивание, и вода в посудине прямо на глазах превратилась в кусок льда.
- Физика..., - с благоговением пробормотал призрак. – Первый раз слышу о такой силе. Главное, ни одной эманации, ни остаточного следа, ни магического вихря – ничего! Будто здесь только что не кастовали! Это стихия или природная магия? Расскажит...
- Потом, Дилан, всё потом! – отмахнулась Алира, рассматривая результат опыта. – Надо убрать с артефакта потёки. Видишь? Кое-где глазурь получилась чуть толще, чем нужно. И если внимательно присмотреться, огрехи становятся заметны. А мне совершенно не хочется, чтобы у её величества возникли вопросы или подозрения. Как думаешь, чем это лучше исправить?
- Да просто протрите куском ткани! Только быстро, потому что в Обеденной гостиной уже всё готово, и за вами с минуты на минуту придут! – выпалил Дилан. – А эта фи-зи-ка – вы ею давно владеете?
- Отстань, не сейчас, - ей пришлось снова оборвать восторг Дилана.
Не до того, право! Тем более что она понятия не имеет, как объяснять не только иномирному, но и, в общем-то, средневековому духу, что такое наука.
Пока были дела поважнее – молодая женщина старательно и аккуратно прошлась по кулону краем покрывала, и камень засиял отполированными боками.
Алина снова придирчиво осмотрела артефакт и подивилась, как идеально у неё получилось!
Собственно, если бы она сама только что не провела «лабораторную по физике», то ни за что не догадалась бы, что на камне есть изоляция. Да какая!!! Прозрачная, тонкая, крепкая – идеальная!
Что особенно грело душу – она, Алина, добилась этого, не прибегая к магии. Не применялось силы – не останется следов. И королева не заподозрит, что артефакт уже не такой, как обычно.
«Ай да я!»
Алина опустила кулон за ворот платья и дёрнулась.
Сначала от ожидания холодного прикосновения. А потом от ужаса – что она делает, ведь лёд сейчас согреется о её кожу и растает! Все старания напрасны, на новую попытку нет времени!
Но холод не ощущался. Впрочем, как и тающий лёд.
«Наверное, это моя морозоустойчивость, - сама себе объяснила она очередной феномен. – Или стихия льда каким-то образом защищает глазурь от таянья. Понять бы ещё – каким...»
Но больше она ничего не успела, потому что за её высочеством пришла служанка.
Как оказалось, обед с королём ещё та «чайная церемония»!
Сначала приглашённые собрались в аванзале перед Обеденной гостиной. Стояли и исподтишка рассматривали друг друга.
Как только вошла, Алина мельком окинула помещение, не задерживаясь ни на ком, а потом принялась изучать сцену какой-то битвы на большом гобелене.
Кроме неё присутствовала очень красивая молодая женщина с вязью на виске – видимо, это и есть фаворитка его величества. Счастливой она не выглядела. Скорее, терпеливо-обречённой.
Чуть ближе к входу в гостиную стояли трое – мужчина и женщина лет пятидесяти – пятидесяти восьми, и с ними молоденькая, очень хорошенькая девушка.
«Ей где-то семнадцать-восемнадцать», - навскидку прикинула её возраст фаворитка наследника.
Троица смерила Алину презрительно-высокомерными взглядами, и тут же отвернулась.
С противоположной стороны от этих приглашённых, так же – тесной кучкой, стояли четверо. Причём женщине навскидку можно было дать сорок пять минус, а мужчине – пятьдесят плюс. Рядом с ними находился парнишка, не старше пятнадцати, и белокурая красавица, по виду – ровесница девицы из первой тройки.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Эти на фавориток внимания не обращали. Так, скользнули взглядами, как по мебели, и забыли.
Но совсем уж безразличными эти гости не были – Алина заметила, как старшие недовольно посматривают в сторону первой тройки, а девушки нет-нет, да кидают взаимные и оценивающие взгляды.
И никого из венценосной семьи! Стоило ли так торопиться?
Судя по всему, здесь намечались смотрины. Неужели эти две девицы, прожигающие друг дружку взглядами, будущие невесты его высочества?
Нет, она совершенно не против! Но тогда они с фавориткой короля здесь к чему?!
Интересненько!
Наконец всё пришло в движение.
Лопающийся от важности мажордом объявил о появлении их величеств и их высочеств. Гости выстроились в шеренгу, и стоило представителям правящей династии переступить через порог аванзала, как леди присели в реверансе, а мужчины отвесили придворный поклон.
- Все в сборе, прекрасно, - довольным голосом произнёс Руперт Пятый.
Стоять, согнувшись в три погибели было неудобно, но Алина держалась. И ухитрилась даже подсматривать, что происходит. Король придерживал под локоть жену, Эдвард же шёл один, сам по себе, как и его племянник.
– Разрешаю выпрямиться, - сказал монарх и добавил, обращаясь к сыну:
- Нейтан, выбирай, какую из этих леди ты сегодня поведёшь к столу?
Наверное, девицы ждали, что принц подойдёт к одной из них. Но Нейтан остановился перед Алиной и протянул ей руку.
- Алирами!
Ей показалось, что она расслышала, как скрипнули зубы обеих девушек. А их матери одарили фаворитку такими взглядами, что ей срочно захотелось убраться отсюда подальше.
- Нейтан, оставь фаворитку в покое, поухаживай лучше за одной из юных леди. Герцогиня де Монтарье! Маркиза де Шанье!
Девицы вместе с матушками снова присели в реверансе.
А Алине стало весело, и всё напряжение куда-то ушло. Вот как только принц, огорчённо вздохнул и отошёл от неё, так ушло и плохое настроение.
Она ещё себя жалела! Нейтан, хоть и наследник, похоже, имеет ещё меньше свободы, чем она – его фаворитка! Папочка дёргает наследника за верёвочки, как кукловод.
С ума сойти!
«Всё могут короли, всё могут короли. И судьбы всей земли вершат они, порой. Но что ни говори, жениться по любви, не может ни один, ни один король!»* - Алина еле сдержала улыбку.
Песня просто в точку!
Высочества разобрали девиц – Алине показалось, что мужчины на девушек даже не посмотрели. Каждый просто протянул руку той, что ближе к нему стояла.
И все наконец-то переместились в Обеденную гостиную.
Нарядная, даже какая-то торжественная комната. Конечно же – гобелены, драпировки, мебель и вышколенные слуги у стен – всё, как полагается.
Столы поставлены буквой «П», и во главе, ожидаемо, расположились их величества. За стол справа, ближе к королевскому, сел наследник. Брат короля приземлился рядом с племянником. За «левым» столом ближе всех к королеве сидела фаворитка его величества.
Судя по выражению лиц обеих женщин – это соседство каждая выносила с трудом. И если её величество просто хмурилась и время от времени метала в соперницу молнии, фаворитка рядом с королевой не то что есть не могла, она лишний раз моргнуть и вздохнуть боялась.
Дальше расположилась дочь маркиза, которой тоже не нравилось соседство с королевской фавориткой. Но в отличие от её величества, девица фыркать и прожигать леди недовольными взглядами не смела. Рядом с дочерью угнездился сам маркиз, дальше его сын и последней - жена.
Место Алины неожиданно оказалось рядом с младшим принцем, с другого боку оказалось место пылающей негодованием герцогини.
«Ладно, взгляды убить не могут. Переживу!»