подтверждают наличие исцеляющего зелья в кармане. — Девушка увидела на моем лице незаданный вопрос. — Если такого не будет… ну, лишний повод указать не подготовившемуся на его несостоятельность как дуэлянта.
— А как выиграть Крещендо? — потянулся я.
— Пока одна из сторон не признает силу другой. Когда это противостояние начнет слишком сильно вредить ее Дому.
— Тогда мы выиграем его! — выпил я холодный чай залпом. — Ах, хорошая погода для ловли птиц.
— И о-откуда с-столько уверенности? — встала Бутан на ноги, отряхивая от пыли юбку.
— Потому что я не окружаю себя слабаками, милая, — подмигнул я. — Видели бы вы то, что вижу я, когда смотрю на вас, — выбирал я, куда идти дальше, — то вопросы звучали бы по-другому. — Тропа все же обнаружилась. — Похоже, нам туда.
* * *
Впервые Корнар отошел от города так далеко. Достаточно далеко, чтобы сила Благодати перестала скрывать его Тьму. Это было подобно дуновению ветерка, запаху, что разносится на многие лиги по всей земле. И выпущенная Беатриси Искра наконец напала на след. Заряженный сгусток Бездны двигался медленно, так медленно, словно стоял на месте. Но с каждый днем он приближался. Его не смогут найти, не смогут обнаружить, ведь мощь розовоглазой приковывала к себе все внимание. А движущаяся аномалия станет первым словом в череде короткого послания. Оставался еще месяц, один месяц до неизбежного столкновения.
Зеленый огонек, остановившись в густой чаще, источал миазмы. Пальцы Карнавала ощупывали округу, изо всех сил сдерживались, чтобы не вцепиться в мирную землю. Любопытный олененок, принюхиваясь, пережевывал листок, свет Искры завораживал малыша, притягивал. И, стоило ему подойти достаточно близко…
Миазмы вцепились в животное, ломая ему кости, ноги, шею, выворачивая наизнанку покореженное тельце. Жалобный писк стих, когда олененок испарился в слабом сиянии. Еще одна душа напитала будущие врата, и каждая крупица подманивала ко входу тварей пострашней. И вот сейчас по ту сторону уже стоял один из привлеченных, еще не лорд, но уже капитан. Он стоял, и по широкой улыбке гуманоида тек черный мазут.
— Хе-хе, — ломал он себе пальцы и вправлял их вновь. — Корнар, да? Хе-хе. — Вокруг существа копошились «побеги» Тьмы и смеялись с ним в унисон. — Жду не дождусь.
* * *
К следующему полудню мы, сидя за камнем, все как один уже смотрели на большое гнездо, что располагалось под тенями природной защиты.
— Вот и наши монеты, господа, — прошептал я с улыбкой.
— А чего эта птица, — поморщился великан, — такая большая?
Да-а-а. Маленькая заметка по местной орнитологии. Черноклюв, чтоб меня, был размером с полувеликана!
— Кха! — проголосила птица, щёлкнув клювом. Желтые глаза, светлое оперение и, собственно, черный клюв, несоразмерный с головой. Увесистый птах мог спокойно подхватить человека, благо этот вид не хищники.
— Какой план? — поерзала Зеленая.
— Апро, лови его, — дернул я головой.
— Я? — начал оценивать полувеликан свои силы.
— Тогда Бутан! — продолжал я веселиться.
— Эм-м-м, — закусила черноволосая ноготь.
— Ребята, вам нужно лишь на мгновение остановить пернатого, а рапира его успокоит, — качаясь из стороны в сторону, стукался я плечами о плечи сидящих рядом друзей.
— Т-ты же не сделаешь ему б-больно? — даже если у меня и были такие планы, то… Бутан нужно стать монахиней. После такого взгляда и милого голоска хочется творить только добро.
— Не переживай, нам нужны только перья с одного крыла, — положил я руку на гарду. — Все, пошли!
— Эх! — сорвался Апро с места, перепрыгивая через валун. Растворившись ледяной дымкой, Бутан последовала за ним, а за ней — Катарина. Черноклюв, только-только устроившийся поудобнее, встрепенулся, но не успел взмахнуть крыльями.
— Ха! — прижал его бугай к гнезду.
— Прости! — телепорт на спину.
Зеленая бесстрашно обхватила клюв, скользя ногами по земле, борясь с сопротивлением.
— Тише, дружок!
Взмах Пронзающего, выпад вперед! Стоило призрачной стали вонзиться в бок, как птаха застыла на месте. Я погрузил ее сознание в сон.
— Хорошо сработано, — поднял я свободную руку. — Теперь быстрый акт живодерства — и домой.
Прежде чем выдергивать перья, Бутан позаботилась о птичке и заранее приложила свои руки к крылу, выпуская через ладони морозную дымку.
Одно за другим перышки укладывались в сверток, и теперь я понимал, почему одного хватит на годы: по размеру перья были почти с руку человека.
— Фух, — вытерла пот со лба Кат. — Вроде все, — удовлетворенно кивнула она.
— Надеюсь, они быстро отрастут.
Надо ли говорить, кто это сказал?
— Я мало знаю о черноклювах, но да, птицы не простые, и их перья… — чуть прошла Зеленая вдоль скал и, не договорив, застыла на месте. — Эм… ребята…
Вначале никто не обратил внимание на ее взволнованный голос.
— Ребята! — Еще более нервозно.
— Что? — поднял я бровь.
— У нас проблема! — ткнула Кат пальцем, указывая на небо.
Прямо сейчас на нас пикировали еще две птицы с клювами, подобными копьям. Летели они на выручку сородичу.
— Ох… — вынул я рапиру. — Ну что тут скажешь? — И, быстро развернувшись, спрятал оружие. — Отступаем!
Катарина стартанула быстрее всех. Апро схватил сверток и побежал. Бутан споткнулась, но, словно предвидя это, я подхватил её на руки.
— Кха-а! — грозно прозвучало в спину.
— Куда бежать?! — растерялась Зеленая. Вокруг были только скалы — и обрыв над лесной чащей.
— Прыжок веры! — засмеялся я. — Прикрой нас радужными стенками!
— А?
— У-ху! — с разгона сиганул я вниз. Бутан у меня на руках зажмурилась, прижавшись сильнее.
Уже в полете Кат вынула клинок, и под общий крик, ломая кроны и ветки силой Души, мы рухнули вниз.
Треск, кряхтение, гул. Жесткое приземление на траву. Лежим. С высоты опадает листва.
Черноклювы, потеряв из виду неприятелей, немного покружили и, видимо, поспешили к спящему товарищу. Умные.
— Все целы? — сдул я листик с губ.
— Ага, — раскинула руки и ноги в стороны Катарина.
— Д-да, — все еще сжимала мою форму Бутан.
— Ты просто псих, — не спешил подниматься Апро.
Если вдуматься, то действительно маленькое безумие. Ради каких-то перьев мы прыгнули со скалы… и выжили, украшаем своими телами матушку-природу.
— Кх, — сдерживал я смех, и…