Эта ситуация дала Пепу шанс, которого он искал.
Тренер сел за стол с президентом Лапортой, Бегиристайном и Эстиарте в номере отеля, в котором команда базировалась в ходе предсезонного тура по США. Он объяснил присутствовавшим, что если клуб проигнорирует правила и отпустит Месси на Олимпиаду, долгосрочная выгода от этого решения перевесит краткосрочные потери: так Гвардиола сможет выжать из Месси все лучшее, на что тот способен. Никто не посмел сказать Пепу, что он лишь начинающий тренер и подобные решения должен принимать клуб. На кону стояла Лига чемпионов, в конце концов. Пеп попросил довериться ему.
Некоторое время спустя он пообщался с Месси. «Лео, – сказал он, – я собираюсь отпустить тебя, потому что сам был олимпийским чемпионом и хочу, чтобы ты им тоже стал. Но ты будешь моим должником».
Этот разговор заложил первый кирпичик в конструкцию их взаимоотношений, которая в течение следующих четырех лет совместной работы в «Барселоне» только крепла. Жест Пепа примирил и объединил их как раз в тот момент, когда в отношениях могла пойти трещина, а ведь совместная работа еще даже не началась. Пеп вновь решил, что даже если это станет ошибкой, это будет следствием его, а не чьих-то еще решений.
Позднее Пеп заставил Месси дать обещание: «Послушай меня, Лео, держись за меня крепко. Со мной ты будешь забивать по три-четыре гола за матч».
Прежде чем официально дебютировать при Гвардиоле Месси отправится на Олимпийские игры 2008 года в Пекин. В Барселону он вернется золотым медалистом и поймет, что этого могло бы и не произойти, не вмешайся в ситуацию его новый босс.
«Если Лео улыбается, все намного проще», – часто повторял Пеп.
Настало время выступить против старого врага в матче, который мог во многом решить судьбу титула Ла Лиги и передать его из рук «Реала» «Барселоне» Пепа Гвардиолы в первый же его сезон у руля команды. Победа практически гарантировала бы гостям «Бернабеу» чемпионский титул, обеспечивая их семиочковым отрывом за четыре тура до конца; поражение оставило бы их выше хозяев, но всего на один балл. Это был классический «матч за шесть очков».
Пеп и его парни приняли важнейшей вызов за все время, что они были вместе, им предстояла самая напряженная игра в конце сезона, ставшего в итоге образцовым.
Между ними и славой стоял «Реал Мадрид»: не только извечный враг, но также и команда, пребывавшая в великолепной форме, несмотря на то, что их футбол был немного скучноват. Команда Хуанде Рамоса феноменально провела вторую половину сезона, набрав пятьдесят два очка из пятидесяти четырех возможных, лишь раз сыграв вничью с мадридским «Атлетико» после поражения на «Камп Ноу» в первом круге (что тогда привело к двенадцатиочковому отставанию от «Барселоны»). «Мы не играли на максимуме в каждом матче для того, чтобы у нас оставались силы в момент, когда нужно будет сделать рывок к лидерству», – говорил тренер «Реала».
Каталонская пресса уговаривала болельщиков удовлетвориться ничьей, пытаясь совладать с предматчевыми ожиданиями, которые, по традиции фанатов «Барселоны», были не самыми радужными – их врожденный пессимизм подсказывал, что готовиться нужно к худшему. Но Пеп не только произвел перемены на футбольном поле, он трансформировал образ мышления кулес, вернув к жизни их надежду и сделав инъекцию оптимизма культуре, которая всегда находилась в ожидании того, что все пойдет наперекосяк. Накануне игры Пеп и знать ничего не хотел об этих разговорах про ничью. Он отправлялся на «Бернабеу» за победой: обойти команду хозяев и сделать это в своем фирменном стиле. «Мы не станем спекулировать или полагаться на судьбу. Мы не поступимся всем тем, что защищали весь этот год. Когда мы будем возвращаться с «Бернабеу», я хочу, чтобы все говорили только о нас», – сказал Пеп своей команде.
Если судьба титула должна решаться на «Бернабеу», значит, «Барселона» примет этот вызов. Заклятый враг дышал им в затылок, усиливая давление на тренера-дебютанта и его растущую команду; но такой сценарий Гвардиолу, скорее, вдохновлял, нежели пугал. «Мне нужно это давление. Оно наше, и я хочу его. А если что-то произойдет, и мы проиграем, пусть будет так: это финал, а финалы нужно играть амбициозно».
Покуда игроки «Барселоны» шли по туннелю к короткому трапу, который вывел бы их на поле «Бернабеу», до краев наполненного гулом и концентрированной враждебностью, в их ушах звенели последние слова, сказанные Пепом: «Мы приехали сюда побеждать! А на «Бернабеу» можно победить только одним способом: быть храбрыми!»
Ранее в первом «Эль Класико» того сезона «Барселона» Гвардиолы обыграла «Реал» со счетом 2:0. Но преимущество было не таким убедительным, как предполагает счет: у Дренте был шанс забить первый гол в матче прежде, чем Это’о и Месси обеспечили хозяевам победу. Тот вечер все вспоминают как особенный не только потому, что это было первое «Эль Класико» Пепа в качестве тренера, но также еще и из-за его реакции на победу. Выражение лица Пепа говорило обо всем – он вдруг на мгновение вновь стал игроком, растворившимся в эйфории восторженного «Камп Ноу». Он не мог скрыть слез от всех этих эмоций, а кадры, на которых Виктор Вальдес и Пеп сжимают друг друга в крепких объятиях, стали демонстрацией той связи, что установилась между этой выдающейся группой игроков и их тренером.
Однако если тогда тот момент и казался каким-то особенным, то потом стало ясно, что это не более, чем разогрев перед выступлением на «Бернабеу» в мае следующего года. Та ночь превзошла все ожидания.
Томительная жара рано наступившего в Мадриде лета была практически нестерпимой в субботний полдень, когда команды прибыли на «Бернабеу». Подготовка Пепа к матчу была осложнена потерей травмированного Рафы Маркеса и предстоящим всего через три дня выездом на «Стэмфорд Бридж» на ответный матч полуфинала Лиги чемпионов, первая игра которого закончилась ничьей со счетом 0:0 на «Камп Ноу». Поскольку победа на «Бернабеу» стала бы знаковой, но не ключевой в споре за титул, стали распространяться слухи о том, что Пеп, вероятно, предоставит некоторым из своих игроков отдых с прицелом на игру в Лондоне.
Куда там.
Пеп всю неделю втолковывал всем одну и ту же вещь: чемпионат будет выигран этим вечером, на поле соперника. А чтобы добиться победы, Гвардиола выставил сильнейший состав из возможных: Вальдес, Алвес, Пике, Пуйоль, Абидаль, Туре, Хави, Это’о, Анри, Месси и Иньеста.
Пеп детально проанализировал тактику «Реала» и за полтора часа до игры собрал вокруг себя Месси, Хави и Иньесту: «Вы трое против Ласса и Гаго сделаете игру. Если будете вести себя правильно, то мы одолеем их втроем против двоих». План был кристально ясен. Пока Ласс и Гаго будут искать себе третьего игрока в помощь для обороны, Месси расположится в роли ложного форварда в пространстве между ними двумя и двумя центральными защитниками.