– И так сойдет, - Долариан обиженно, в два укуса, слопал семислойный бутерброд.
– Упали, - сверившись с показаниями пеленгатора, сказал пилот. - Теперь под нами два десятка крейсеров. Как бы.
– Еврони, ты идиот! - Якова слегка затрясло. - Поздравляю! Теперь под нами двадцать один источник отчетливого сигнала! Ну, и какой из них настоящий?
– Разберемся, когда сядем.
– Куда сядем? Между буйками по десять, а то и по двадцать километров непроходимых джунглей! Если сядем в ложной точке, придется топать пешком и еще неизвестно, в правильное место или опять к подсадному маячку. Ты бы жиром своим, который в башке, подумал, прежде чем делать!
– А мы на космолетах все точки облетим, - неуверенно предложил Еврони.
– У тебя горючее в запасе есть? Твой броневик два раза подпрыгнет, и все, кончится топливо. А заправок поблизости я что-то не видел.
Долариан напряженно засопел, придумывая очередное оправдание, но так ничего и не придумал.
– Чего теперь-то… - пробормотал он. - Будем надеяться.
– Только это и остается, - язвительно сказал Злюхин. - Пилот, садимся… куда посчитаешь правильным.
– Настройки сбились, - заметил пилот, - но я думаю, надо сесть по первому ориентиру. Хотя, теперь не разберешь, какой из них первый… …Космолет Злюхина сел немного раньше гундешманского броненосца, и не посреди болота, как «повезло» приземлиться гундосам, а на просторной поляне, невдалеке от цепочки поросших редким бамбуком холмов. Но результат у обеих экспедиционных бригад был схожим. И те и другие от злости разнесли из ручных иглометов злосчастные радиобуйки и, взяв пеленг, потопали через непролазную чащу к ближайшим источникам аналогичного сигнала…
5
Тайная база пришельцев была неуютной. Никто, конечно, не ожидал, что в логове космических насекомых будут лежать персидские ковры, стоять кондиционеры и светить неоновые лампы. Нет, но испачканные слизью заплесневелые стены, скользкий, вонючий пол и светящиеся грибки вместо ламп - это было, пожалуй, слишком. Даже искушенный Зигфрид старался дышать через раз, а уж франтоватого Бушелье и нежную Рубелию просто выворачивало наизнанку. Как себя чувствовал студент, сказать было сложно. Наверное, неплохо. Или ему просто было не до мелочей. Он со страстью настоящего исследователя изучал повадки конвоиров и пытался продолжить контакт. Чужаки отвечали ему неохотно и не жестами, а непонятным стрекотанием. Но студент не сдавался и скоро объявил товарищам, что начинает понимать чуждую речь.
– Что, серьезно? - удивился Безногий. - Как это ты умудрился?
– У меня врожденные способности к языкам, - гордо пояснил гундешманец. - Я владею всеми наречиями освоенного космоса, а еще тремя мертвыми языками Земли и древнегундешманским.
– Инсинуируешь, - небрежно бросил Жорж. - Если языки мертвые, кто тебя им обучил? Духи?
– У вас какое образование? - поинтересовался студент.
– Нормальное, - Бушелье взглянул на него сверху вниз. - Две ходки по три года за экономические… м-м… дела и пятилетка промысла на Ривьере. Я там таких аристократов кидал, тебе и не приснится.
– Оно и заметно, - гундешманец поправил розовые очки. - А я семь лет в Университете Естествознания проучился. На одни «гопы». По-вашему это будет на «пятерки».
– Круглый гопник? - Зигфрид проникся и кивнул.
Образованных людей он уважал. Взять хотя бы доктора Пофиговского с Лохудринска - умнейший человек. Но ученого «гундоса» Безногий встречал впервые. Факт был забавный, но все равно вызывал уважение.
– Да ты где ни учись, а все равно не поверю, что такие языки бывают, - завелся Бушелье. - Как они называются?
– Латынь, фортран и английский, - перечислил студент.
– Ну, скажи что-нибудь на латыни или на английском!
– F… you! - не замедлил ответить гундешманец.
– О, это же «здрасьте» по-гундешмански! - удивился Зигфрид.
– Верно, - согласился студент. - Старые языки на самом деле не умирают. Они просто растворяются в новых.
– Выкрутился, - фыркнул Бушелье. - Ну, и что говорят наши конвоиры, если ты такой умный?
– Они собираются нас допросить.
– Это и так было понятно.
– А еще собираются разобрать крейсер, чтобы изучить наши военные возможности. - Он подумал и уточнил: - То есть ваши.
– В этой ситуации все едино, - вздохнул Безногий. - Теперь кто на двух конечностях ходит - «наши».
– Пока этих тараканов не выведем, - заметил Жорж.
Очень уж ему не хотелось признавать себя равным каким-то ящеросапиенсам. А в крейсере глаз у него так и косил на Рубелию. Это Зигфрид заметил сразу. Такие вот у Бушелье были двойные стандарты.
Сам капитан относился к зеленым братьям по разуму снисходительно и без злобы, хотя они его, в свою очередь, и не особенно жаловали.
Так, отвлекаясь от мрачной действительности за разговорами, они и забрели в самый центр «паучьего» логова: в зал с осклизлым потолком-куполом, какой-то слюдяной лужей посередине и грудами полусгнивших объедков у стен. Здесь было светлее, чем в тоннеле - в центре купола разрослась солидная светящаяся грибница, - но воняло совсем уж нестерпимо. Бедняжка Рубелия так и повисла на плече у студента, не в силах войти в эту помойку. Гундешманец слегка просел и от натуги налился густой зеленью; ведь девушка - это не учебник латыни, ее не так просто удержать в руках. Пришлось ему помочь. Вдвоем с Зигфридом они внесли бледную мадемуазель в зал и усадили на более-менее свободном от грязи месте. Жорж, ревниво насупившись, обогнул троицу и прошел вперед.
Конвоиры в зал не пошли. Видимо, на этот счет у чужаков существовало некое табу.
Безногий огляделся по сторонам. Вроде бы в зале никого не было. Видимо, начальство у пришельцев соблюдало правила, схожие с земными. Не опаздывало, но задерживалось. Для солидности.
Зигфрид заглянул в слюдяную лужу и вдруг увидел прихамские джунгли с орбитальной высоты. А еще увидел, как на планету садятся какие-то корабли знакомых очертаний. Подробно разглядеть их было трудно, но один напоминал марсианский «олигарховоз» модели «Лимо», а другой походил на гундешманский броненосец. Кадр в луже сменился, и взору Зигфрида предстал космос с движущейся на фоне далеких созвездий точкой. Похоже, это был еще какой-то рукотворный объект.
Сомнений не осталось, «лужа» была на самом деле монитором системы спутникового наблюдения. Системы, надо признать, нехилой. Безногий сплюнул на слюдяную поверхность, и картинка пропала. Теперь монитор просто отражал свет потолочной грибницы. Зигфрид немного подумал и плюнул еще раз. Картинка появилась вновь. Плевок - опять погасла. Плевок - появилась. Капитан только собрался плюнуть в пятый раз, как поверх изображения джунглей возникли какие-то закорючки.
– Студент, по-моему, тут что-то написано, - озадачился Безногий.
Гундешманец заглянул в лужу, пошевелил губами, почесал в зеленом затылке и неуверенно предположил:
– Кажется, «отвали» и еще что-то про двугорбое животное. По их мнению, вы произошли именно от него.
– А они неплохо осведомлены, - заметил Бушелье.
– Сам ты верблюд, - обиделся на Жоржа капитан.
– Я имел в виду другое!
– Господа земляне, ахтунг… - вмешался гундешманец, от страха сбиваясь на родную речь.
Одна из куч у стены зашевелилась, и на грибной свет, стряхивая с хитинового панциря гниль и объедки, выполз тараканище, не в пример пилотам «паучьих» кораблей. Просто «кинг сайз» какой инсектище. Рубелия, завидев его, охнула и окончательно отключилась, а студент от страха и вновь повисшей на руках тяжести присел. Жорж и капитан от лишних телодвижений удержались, но Бушелье все-таки рванул узел корпоративного галстука и спрятался за спину Зигфрида.
Тараканище немного пошевелил усами, похрустел каким-то куском из горы объедков и наконец выдал длинную трель. Закончив речь, он чуть подался вперед и указал правым усом на капитана.
– Кондец тебе, Кактус, - выдвинул Бушелье свою версию перевода.
– Это мы еще посмотрим, - Зигфрид сжал кулаки. - Выпьешь потом за меня.
Броситься в последний бой ему не дал окрик студента.
– Господин капитан, он сказал, что вы единственный прямоходящий, кто так легко освоил их технологии! За это вас не съедят сегодня на вечернем банкете, а оставят в качестве консультанта по разборке крейсера.
– А нас что же… с-съедят? - у Жоржа отвисла челюсть.
– Вас на первое, нас на десерт. - Студент, похоже, гордился, что чужаки посчитали его и Рубелию более вкусными.
– Я не хочу… - просипел Бушелье. - Скажи ему, что у меня полно денег! Я дам любой откуп!
– Зачем жукам малахаи? - Зигфрид хлопнул менеджера по плечу. - Крепись, Жора.
– Как это зачем?! - захныкал Бушелье. - Я главный менеджер «Баблинвеста», я богач! Они на мое состояние все объедки Галактики могут скупить!
– Видел, какие у них космолеты? Они себе и без твоих баблов все, что нужно, захапают…