Король Линдир объявил эсперам войну, и им пришлось идти за камнями захватом через небесное вторжение…
— Чушь про угрозу драконов я уже много раз слышал. Никто из нас не имеет право ставить под сомнение решение короля.
— Простите, не хотела ставить под сомнение решение короля, — учтиво поправилась, засунув встрепенувшееся чувство справедливости куда подальше. — На прииске я проработала недолго, потому что приглянулась генералу. Он сделал меня своей наложницей и раскрыл тайну моего происхождения. Перед тем, как спуститься в мир с просьбой помочь в сборе камней, эсперами проводится разведка. Отправляется специальный отряд для изучения мира, поиска источника камней и способа их добычи. Двадцать годков назад один из разведчиков вступил в связь с моей матерью. Я плод любви эспера и тэрры. В моих жилах течет кровь врага, — нарочно прервалась, чтобы дать Красному немного времени на искреннее удивление. Кажется, он дар речи потерял. — Я писала сопротивлению, что Кайс может отбирать силу у эсперов одним прикосновением. Во мне тоже есть дар забирать силу эсперов, но он слишком слабый. В сундуке Кайса хранится красный камень, который способен пробудить во мне дар. Тогда я смогу одним взглядом отнимать у них силу. С таким оружием, как я, вы за считанные дни уничтожите всех врагов.
— Хм, — затарабанил он пальцами по столу. — Всех? А с тобой что будем делать? — ухмыльнулся.
— Вы могли бы попросить короля подарить мне дом в Шаардане за заслуги перед родиной. Я замуж за вашего Мастера выходить собираюсь, — продемонстрировала проклятый браслет.
— Однако, хватка у тебя звериная, милая, — хитро прищурился.
— Все мы счастья хотим. Не так ли? У моих детей будет мирное небо над головой.
— Камень, говоришь? — задумался Красный, и я кивнула. — Заманчивое предложение. Но как мне поверить на слово той, что помогала генералу пленять девушек? Некий Аур уже написал подробный доклад о том, как ты, моя милая, спустилась с неба верхом на амфисере и совершила налет на село под ручку с генералом Кайсом. Это измена, Мэлори. За такое в Призрачной пади слетают головы, — так и знала, что тот визит выйдет мне боком, но, что сделано…
— Он меня заставил. Думал, я смогу их уговорить сдаться и без боя выдать мерцающих. Но разве моя неоценимая помощь родине не станет искуплением за прошлые грехи? Наш король милосерден.
Красный рассмеялся и поднялся из-за стола. Медленно его обошел и остановился сбоку от меня. Положил тяжелую руку мне на плечо и глубоко вздохнул.
— Куда же без милосердия, дорогая. Кто как не мы несем свет справедливости в Саэрос. Я все обдумаю и пришлю за тобой, когда приму решение. Но знай, я не люблю лживые игры маленьких девочек. Нам всем всегда есть что терять, не считая собственной жизни. Помни об этом, — меня до дрожи прошибло холодом его голоса. Но слишком долго я жила в постоянном страхе и устала от него. Теперь во мне теплился очаг злости и возмездия. Я не отступлюсь. — Колт! Отведи ее в красную зону в общее убежище, — силой сжал пальцами мое плечо и резко отпустил.
Стражник вновь вывел меня из кабинета в коридор. На этот раз мы свернули в другую от пути в каземат сторону. По пустому узкому пространству мы шли медленно. Эхо тяжелых шагов отражалось от каменных стен и противно било по ушам. Глаза резало от подкопченного факелами воздуха, а горло драло от залетающего в легкие дыма. От бесконечных ходов пещеры голова шла кругом, но я морально встряхивала себя, терпела. И, наконец, мы оказались в просторном зале, набитом вооруженными повстанцами. Здесь стояли длинные столы со скамейками. Женщины в красном гремели посудой, а в воздухе витал аромат еды.
Мы с Колтом прошли мимо трапезной и вошли в смежную с ней арку. Еще один просторный шарообразный зал с лавками. Жители убежища, облаченные в вездесущее красное, прогуливались по нему меж растений в больших горшках, будто по лесу. Жалкое подобие свободы! Но я невольно улыбнулась пробежавшим мимо детишкам, что играли в догонялки. Их звонкий смех, будто к жизни вернул. Лучик света в кошмаре минувших дней.
Колт подошел к маленькой девочке, присел на корточки и достал из кармана леденец. Угостил ребенка, заставив умилиться, и повел меня дальше. Снова мы попали в тоннель нового узкого коридора, который привел в комнату с кучей топчанов и народа.
Сделав пару шагов, остолбенела, увидев знакомые лица. Все они отличались от остальных черным цветом одежды. Таким же траурным, как и мое новое платье.
Ния первая поднялась с койки, а за ней мама, сестра и братишка. Последней, опираясь на трость, встала на слабые ноги Ваакри. Я забыла, как дышать, сердце ухнуло в пятки. Открыла рот, чтобы что-то сказать, но не сумела выдавить ни слова. И вместо того, чтобы броситься в объятия старушки, меня словно обухом по голове ударило. Из-за спины моей матери выглянула Таура.
Перед глазами от ненависти свет померк, кулаки стиснулись до боли. В голове зашумело. Ноги сами понесли меня к девушке. На миг я выпала из реальности и очнулась, когда мои пальцы жестко сжимали ее шею.
— Все из-за тебя! Мразь! Как ты могла?! Их всех убили! Кайса покалечили! Я задушу тебя, гадина! Задушу! — прорвало диким криком.
Так и не поняла, кто силой откинул меня от паршивки. Врезалась спиной в стену и вновь бросилась вперед, но Ваакри преградила путь и прижала меня к себе. Слезы полились из глаз, прокатываясь соленой водой по окровавленному сердцу.
— Тише, моя девочка, тише, — гладила меня по голове и шептала, от чего становилось легче. Радость от встречи с ней стала перекрывать ту ненависть, что толкнула на преступление. — Здоровая, красивая, смелая. Моя маленькая. Свела нас Солнцеликая в этом страшном месте. Живы мы, девочка, живы еще с тобой. Это ли не благодать?
— Ваакри, — подавилась слезами. Душа вывернулась наизнанку, озаренная светом знахарки. Рядом с ней боль утихала.
— Дочь, — обняла меня сзади мать, но теплых чувств я к ней не испытала. Наоборот, ее прикосновения обжигали. Наверное, былая обида вновь