не знал, без сомнения, тем самым, который только что прибыл в лагерь. Несмотря на поздний час, бойцы были начеку – глаза блестели, лица были обращены к капитану, они ждали, что он скажет.
Хуэйзаметил еще одну фигуру, присевшую неподалеку, опираясь на высокий посох. Это был Фарид. Как всегда, странник пустыни ничего не упустил и все видел.
Хуэй подполз к нему и прошептал: - Что происходит?
Фарид заставил его замолчать, подняв ладонь. Лицо его спутника обычно было таким же суровым и бесчувственным, как пустынный пейзаж, но Хуэю показалось, что оно стало еще более серьезным.
Фарид посмотрел на него и пробормотал: - Новые приказы для этого военного отряда. На данный момент больше никаких разговоров о вторжении. Кхиан слишком долго был осой, жалящей египетский фланг. Они были замечены. Похоже, фараон теперь обвиняет эту группу воинов в бойне на бирюзовом руднике.
- Гиксосы не берут головы.
Фарид бросил на него лукавый взгляд. - Это мало что значит для низких людей, которые советуют царю. По правде говоря, легче свалить вину на иностранных варваров, чем на египетских бандитов, которые приходят и уходят, как призраки, и так долго избегали правосудия.
- Им нужна легкая победа.
- Как будто любая битва с гиксосами будет легкой. - Фарид посмотрел на силуэты вокруг пылающего костра, и черты его лица еще больше напряглись. - Пока мы разговариваем, к нам приближается полк египетских солдат. У Кхиана нет другого выбора, кроме как сражаться с ними. Каждый мужчина должен быть призван на бой. Я... ты...
- Гиксосы свирепы. Они могут победить, - настаивал Хуэй.
- Да. Могут. - Фарид уставился на него, его молчаливое общение представляло собой четкий выбор. - Или на рассвете наша кровь может стечь в пыль Синая.
Хуэй взвесил эти слова. Он представил себе варваров, скачущих в бой, с Хуэем и Фаридом в их сердце. Он мог видеть этих свирепых египетских солдат, ожидающих его, с их бронзовыми мечами и щитами, сверкающими на солнце. Там было бы негде спрятаться, некуда бежать. В яростной битве они, скорее всего, будут уничтожены в первой волне сражения.
- Мы ускользнем отсюда до рассвета, - сказал Хуэй. - Я провел слишком много времени с этими варварами. Мне нужно завершить миссию в Египте.
- Они стали относиться к тебе как к одному из своих. Особенно Кхиан. Он доверился тебе, как отец сыну. - Фарид пристально посмотрел Хуэю в глаза, хотя Хуэй понятия не имел, что он там искал. - Хватит ли у тебя сил предать это доверие и ту щедрость, которую тебе оказали?
Хуэй изобразил холодное выражение лица. - Я не слабый ребенок. Ты не хуже меня знаешь, что гиксосы выпотрошат нас в одно мгновение, если мы перестанем служить их целям.
- Возможно.
- Ты размяк за то время, что провел с ними, - упрекнул Хуэй.
Фарид продолжал смотреть.
- Гиксосы для меня ничего не значат, - сказал Хуэй. - Кхиан для меня ничего не значит. Я бы перерезал ему горло в мгновение ока, если бы это потребовалось.
- Это было бы не самым мудрым решением. Не с лагерем варваров, готовых обрушиться на тебя со своими мечами в отместку. - В голосе скитальца по пустыни звучали сардонические нотки.
Хуэй почувствовал, как его мысли ожесточились. Его дни здесь закончились. Он предал бы Кхиана и гиксосов без раздумий, хотя за те недели, что они провели вместе, научился уважать их и даже видеть в них друзей. Завтра он оставит их умирать и никогда больше о них не вспомнит. Он должен был стать таким человеком. Хуэй из Лахуна должен умереть. Хуэй-хабиру должен воскреснуть - человек, которому никто и ничто не нужно, кроме того, что лежало в его холодном сердце.
- Мы уходим или умрем, - сказал он твердым голосом. - Настало время.
Фарид оглядел лагерь. - Очень хорошо. Но повсюду стоят часовые. Если нас поймают, как поймали тебя в первый раз, когда ты попытался совершить это безумие, гиксосы позаботятся о том, чтобы с первыми лучами солнца мы стали пищей для стервятников.
***
Хуэй сморщил нос, размазывая конский навоз по коже. Неподалеку отдыхали животные, их конюхи лежали под ними.
Фарид намазал на кожу пригоршню пахнущего спелостью навоза. Он смотрел на Хуэя так, словно мог убить его.
- Это для твоего же блага, - прошипел Хуэй. - Это скроет запах нашего пота. Если эти часовые уловят что-нибудь из этого на ветру, они подумают, что это звери, и ничего больше.
Когда они закончили, Хуэй пополз на животе прочь от лагеря. Пустынный скиталец не издал ни звука, но Хуэй чувствовал Фарида позади себя.
Вскоре голоса гиксосов превратились в шепот, почти заглушаемый ветром. Хуэй знал, где были расставлены часовые, и он попытался проложить курс среди них.
Но когда он пополз дальше, то услышал приближающийся хруст шагов. Он напрягся, его сердце бешено колотилось в груди.
Фигура приблизилась, силуэт вырисовывался на фоне звезд. Один из часовых. Остановившись на расстоянии трех копий от того места, где Хуэй и Фарид были скрыты темнотой, он откинул голову назад и принюхался.
Дыхание Хуэя обожгло ему горло.
Рука часового опустилась на рукоять меча.
Хуэй напрягся. Не было бы никакой возможности сбежать обратно в лагерь. Часовой подаст сигнал тревоги, и их поймают прежде, чем они доберутся до палаток. Нет, его единственным вариантом было сражаться, испытать те навыки владения мечом, которым он научился, против опытного воина и попытаться сразить его прежде, чем он успеет закричать.
Но когда Хуэй напряг мускулы, готовый прыгнуть вперед, часовой еще раз понюхал воздух и зашагал дальше. Уловка сработала; охранник учуял только запах лошадей.
Какое-то мгновение Хуэй лежал там, успокаиваясь; затем он выполз в ночь так быстро, как только мог.
***
Двое мужчин побрели по раскаленным красным пескам на запад. Завывал ветер, кружилась пыль, и одиночество тяжело нависло над ними. Они были единственными живыми существами, передвигающимися по этой огромной равнине. Впереди Фарид склонил голову, следуя знакам, которые мог видеть только он. Каждые несколько шагов Хуэй оглядывался в колеблющуюся серую даль.
- Зачем тратить время на поиски? - проворчал пустынный странник. - Если Кхиан решит прийти