Пусть противник его и не видит, но уж по поту, которым человек буквально истекает, теряя драгоценную влагу, найти может легко. Или у него есть-таки глаза? Но как он может видеть ими?! Или они перемещаются одновременно с движением монстра всё время на переднюю сторону тела?!
Джо отлично понимал: ещё пара часов движения в таком темпе, и уже он сам окажется «вымотан» и обессилит просто от потери влаги: сталактитовая слюна уже свисала с нёба, не давая нормально дышать и глотать.
Нужно что-то придумать… Но что?!
Джо забрался в угол поглубже. Шар, словно только этого и ждал, покатился вперёд, к нему, ещё быстрей. Джо подпрыгнул, и оказался на верхушке сфероида — действительно, там оказалось мягко, словно на пружинном матраце. Только вот не бывает матрацев — с зубами! Пасть, что внезапно разверзлась буквально у него почти под ногами, оказалась усеяна тремя рядами острых белых треугольников: словно у заправской акулы! Джо пришлось снова спрыгнуть вниз, на оперативный простор ангара, потому что пасть очень резво перемещалась по поверхности туши в направлении одной из его инстинктивно раздвинутых ног!
Ах, вот ты как с нами! Ну погоди ж ты!
Джо не стал дожидаться, пока «шарик» выкатится снова из угла, а снова запрыгнул на него — теперь с другой стороны. Ротик с милыми зубками снова возник, но теперь Джо не стал ждать, когда тот приблизится к ногам, а сам что было сил ударил пяткой внутрь разверстого отверстия, постаравшись попасть по нёбу — если только можно назвать нёбом гладкую и покрытую слизью воронку, сходящуюся в небольшое чёрное отверстие на глубине фута.
Эффект превзошёл все ожидания!
Хорошо, что Джо успел выдернуть ногу сразу после удара, и спрыгнуть!
Если раньше скорость движения шара была высока, то сейчас она увеличилась в разы: терзаемое мучительной болью существо буквально наматывало круги по арене, иногда, словно сослепу, ударяясь о стены, а Джо только успевал перепрыгивать через него, стараясь не дотрагиваться лишний раз до туловища врага.
Но вот наконец шар замер. Он стоял у стены, словно задумчиво пялясь на странного противника, и как бы потел: под туловищем натекла приличная лужа. Джо не форсировал, просто стоя в десяти шагах и наблюдая. Шар внезапно поменял форму: превратился, как бы перетёк, в тварюгу, похожую на лягушку. Только чудовищных размеров: с добрый стол. Буркалы-глаза с добрый апельсин взирали на человека с лютой ненавистью и злобной решимостью убить сволочное существо, причинившее столько боли!
Вот оно как. На самом-то деле это — вовсе не бесформенное аморфное существо, как Джо было подумал. Да и слава Богу: потому что существование в природе тварей-шаров, без прочих полагающихся по теории эволюции конечностей, органов чувств, и систем жизнеобеспечения, реально ставило под сомнение все принципы организации живой материи, про которые Джо вычитал в учебниках и справочниках по ксеноморфной биологии.
Лягушка оказалась способна очень далеко прыгать: первым же прыжком покрыла шесть из десяти разделявших их шагов. Когда она сделала второй, Джо не стал ждать: кинулся вбок и навстречу, и, сделав разворот, чтоб набрать инерции, ударил ногой в основание челюсти!
Теперь, когда кости, или что там имелось у твари внутри, не было скрыто за чудовищно прочной и упругой кожей спины, удар явно достиг цели: раздался отвратительный хруст! Существо ещё не успело удариться о землю, где Джо только что стоял, а он уже запрыгнул на холку сверху, и, охватив морду скрещёнными ногами, врезал по обеим глазам тренированными пальцами, выбив чудовищные буркалы из их глазниц так, что они повисли на нервных отростках: ну не дать ни взять — пара ёлочных шаров-украшений!
Делать после этого оказалось ничего не надо.
Соскочивший Джо просто стоял, и наблюдал, как неуклюже, и даже словно поскуливая, лягушка-мастодонт тычется в стены, пытаясь убраться отсюда подальше к такой-то матери, и вероятно сожалея, что вообще родилась на свет…
Вот тогда Джо и подумал: возможно, что «испытывают» тут не только его.
Но и тех тварей, что сейчас противостоят ему. Хотя…
Неужели дикобразы, осы, и даже лягушки — настолько разумны, что понастроили космических кораблей, и тоже добрались сюда, к этой затерянной в пространстве далёкой от центра Галактики планетной системе?!
Однако особенно долго размышлять на эту тему ему тоже не пришлось: лягушка исчезла, на её месте возник новый противник.
У Джо опустились руки: это нечестно!
Напротив него стоял…
Он сам.
— Ты понимаешь, что я говорю? — Джо решил, что попробовать договориться нужно. А вдруг — удастся? Человек же!..
— Отлично понимаю. Но сути это не меняет: ты же — мой новый противник!
— Нет, это ты — мой новый противник. Джо пробрала невольная дрожь от кончиков пальцев до вспотевших волос на затылке, — И я думаю, что после чёртовой лягушки проклятый Испытатель мог бы придумать что-то и поумней. Потому что выставить меня — против меня же, достаточно примитивно. Такое решение напрашивается само-собой.
— Пожалуй, да. И вот ещё что, — было заметно, что эта мысль только что пришла в голову и тому, другому, Джо, — У тебя ведь тоже наверняка сохранились все мои — ну, вернее, теперь наши! — воспоминания, и ощущение того, что это именно ты — настоящий!
— Проклятье. Да, думаю, что это именно так. То есть ты — это я, но скопированный с меня того, каким я был всего минуту назад. Поколотив бедолагу-лягушку.
— Ха. А как ты докажешь, что я — это копия, а ты — настоящий?
— Ну… — Джо пошкрёб в затылке, — Например тем, что ты сейчас стоишь на том самом месте, где только что была лягушка. У стены.
— Вот как? А с моей точки зрения кажется — что это ты стоишь там, где только что была лягушка.
Джо затравленно осмотрелся: действительно, они оба стоят у стены, на равном от неё расстоянии. И нет никакой гарантии, что чудовищный Испытатель не воссоздал заново их обеих, расположив сейчас так, чтоб никто ничего не мог определить точно. Да и правильно: раз его сознание помещено в псевдо-тело, почему оно не может быть помещено одновременно и во второе, такое же, раз мозг Испытателя уже сделал матрицу?!
— Ладно. Будем драться или договариваться? — а в реалистичности и конкретности подхода его второму «я» не откажешь. Эта же самая мысль терзала и самого Джо в последние две минуты.
— Боюсь, драться придётся. Потому что один-то из нас — точно фантом. Дубль. И ему нет места там, снаружи… И знаешь ещё что…
Теперь я понимаю, что имели в виду древние