один за другим взлетали в воздух, явно — втаскиваемые наверх какими-то — не то — лианами, не то — щупальцами, регулярно спускавшимися с неба.
Иногда пучок таких щупалец оказывался настолько плотным, что они полностью оплетали «избранное» ими дерево — так, что оно скрывалось в густой мешанине канатов-плетей. Иногда же «канат» был один, но дерево выдёргивалось не менее легко… Звук Мать сделала на минимум: иначе напарники наверняка оглохли бы от треска, грохота и гула, стоявшего вокруг того, в руках кого дёргалась камера.
Мать подобрала светофильтры, но видно происходящее, собственно, было всё равно отвратительно: с корней выдёргиваемых из почвы деревьев летели комья глины и сыпался песок, листья, и какая-то труха, а небо закрывала некая чудовищная непрозрачная масса — Джо сразу понял, что это и есть одна из летающих «Сифонофорус».
Внезапно картинка дёрнулась, раздался дикий вопль — словно человеку сделали очень больно, и он почуял неминуемую гибель! — и камера рывком двинулась вверх, но тут же упала обратно на землю, успев зафиксировать отчаянно машущую руками и ногами фигуру в скафандре, возносимую кверху клубком лиан-отростков…
Мать включила свет. И, поскольку комментариев со стороны напарников не последовало, пояснила сама:
— Это — из съёмок «полевых испытаний» образца номер триста восемнадцать. Показать вам именно его решила потому, что именно тогда тварь впервые «попробовала» тело человека.
— Так что — эта штука была выведена, — Джо не без удовлетворения отметил, что Мать перестала называть «уникальное» существо присвоенным было горделиво-«научным» названием, — не для того, чтобы?..
— Вовсе нет. Да, как вы могли бы подумать, эта «штука» вовсе не была первоначально предназначена для глобальной войны. Ну, то есть, как очередное средство массового поражения. Нет. Первоначально её планировали использовать для дешёвой и эффективной расчистки лесистых территорий под банальную распашку.
Впрочем, учитывая нравы и обычную политику, проводимую верхушкой военщины, могу с девяностопроцентной вероятностью сказать, что в будущем такое использование, вероятно, всё же намечалось. Или хотя бы имелось в виду. Потому что финансирование гражданских НИИ шло от местного Пентагона.
— Да, кстати. Или — некстати. — это влез Пол, — А что там — с этим самым «оружием массового»? Неужели в голову обитателям этой милой планетки не приходило…
— Уничтожить наиболее эффективно своих собратьев в других странах, или из других общественно-политических формаций? Приходило, конечно. Я уже все их учебники по истории проработала. Воевали, как и все нормальные Хомо. Но вот насчёт ОМП…
Помните, я говорила, что платформ континентального типа здесь нет? Ну, соответственно, нет и гранитных формаций. И, следовательно — и месторождений радиоактивных элементов. То есть — никакого ядерного оружия!
Вот и приходилось «обходиться» менее масштабными проектами: отравляющие вещества, бактериологическая война, лазеры, бомбы, пулемёты, пушки, гранаты, лазеры. Ну и весь прочий милый и ностальгически наивный арсенал, разработанный к двадцать первому веку и на Земле!
— Понятненько. — Джо тяжко вздохнул, — Дальше, как я предполагаю, будет только хуже?
— Да. Показывать?
— Показывай.
На планете в городах имелась, как и на Земле, сеть автоматических видеокамер, регистрирующих нарушения правил дорожного движения, правонарушения вроде ограблений, и т. п. Вот с них-то видеозаписи и показали картины того, как гибли города.
Напоминало это и «корчевание» леса, и старинный фильм «Война миров», только что без вспышек вражеских лазеров и воплей жертв. Вернее, лазеры-то, и обычные пушки и гранатомёты и пулемёты у людей имелись, но действие их оказалось очень неэффективным. «Завалить» удалось только одно существо, да и то — сдуру напавшее на какую-то военную Базу. Но уж грохнулось оно наземь от души! А как прыгали и махали руками все, кто поучаствовал в «сбивании»!..
Правда, торжествовать победу вскоре стало некому: «на подмогу» к сбитой твари почти сразу прилетело пять других.
Видеть, как бьются в неумолимых щупальцах поражённые страшным ядом стрекательных клеток солдаты, и как, двигаясь по широким спиралям, неумолимо сближаются, сгоняя мечущихся оставшихся в живых, чтоб встретиться и закончить дело в центре посёлка-базы, монстры, оказалось не по силам даже «чёрствому» по версии Пола Джо.
Он кинул взгляд исподлобья на напарника: точно!
Тот опять искусал до крови все губы!
— Мать. Завязывай с кино. Мы… Впечатлились. Расскажи остальное словами.
— Хорошо. Приношу извинения за то, что… Посчитала вас достаточно закалёнными и подготовленными к таким сценам, циниками и прагматиками. Рассказываю.
Собственно, рассказ не занял много времени.
На острове-континенте, учёные которого всё это «безобразие» и разработали, успели: понастроили надолбов. Таким образом предохранились хотя бы на первое время: медузы-сифонофоры не могли «приземлиться».
Но зато уж где смогли, плюхаясь на «пузо», и выпуская пищеварительные соки прямо на поверхность — не оставалось ни-че-го. Буквально — ничего. Живого.
Собственно, за те два года, пока шло строительство Бункера, медузы успели сожрать всю биологическую массу, если называть этим простым и ёмким, но равнодушным словом всё то, что росло, цвело, ходило, летало и ползало. Да и плавало…
Затем расплодившиеся до неимоверных количеств твари стали подбираться и к острову с надолбами. Вычистили его длиннющими отростками даже от слоя гумуса. Ободрали буквально всю поверхность: вплоть до базальтовой коры бывшего жерла вулкана.
Но добраться до людей не сумели.
Однако для выживших это оказалось слабым утешением: кроме ста двадцати «избранных» на всей остальной поверхности планеты не осталось существа, крупнее мышей — на суше, и глубоководных рыб и спрутов — в океане.
И вот тогда оставшиеся в Бункере люди приняли решение продолжить поиск средств, могущих-таки изничтожить под корень проклятых монстров.
Разумеется, средства предполагались биологические.
А что это оказались за средства, Джо уже видел.
— Мать. Мне неясно только одно. Как чёртовы вирусы вырвались в пространство Бункера из изолированных лабораторных блоков?
— Гражданская война.
— Что?!
— Ну, вернее, я не совсем правильно охарактеризовала ситуацию. Хотя её суть именно такова: выжившие в Бункере переругались, а затем и передрались между собой. Одни хотели сразу выпустить вирус наверх — наружу. Другие же говорили, что это убьёт не только медуз, но и вообще — всё оставшееся живое на планете. И сделает жизнь и их самих там, наверху, в будущем — невозможной! И утверждали, что вначале нужно создать вирус, способный нейтрализовать разработанный вирус.
— Понятно. А потом бы им пришлось разработать вирус и против этого, второго, вируса. И так далее — до бесконечности.
— Ну… Примерно так. Так вот: я продолжаю.
После того как главный специалист лично разбил в столовой пробирку с культурой вируса, в видеозаписях почти ничего не сохранилось. Похоже, смерть всего персонала Бункера наступила очень быстро. И смерть — мучительная. Фотографии, или видеозаписи показать?
— Нет!!! Нет… Но… —