думаю, оно ограничивает доступ внутрь именно функционирующим существам из органического вещества. Живым, проще говоря.
— Ну ни фига себе!.. Так — что, получается, мы должны лезть туда поодиночке?! Или уж — вообще не лезть?
— То, что вы, разумеется, как всегда проигнорируете, а точнее — сделаете прямо противоположное моим рекомендациям, я не сомневаюсь. — Пол засопел, Джо крякнул, но они оставили прикол без комментариев. — Но вот лезть туда вам действительно придётся поодиночке. Проход — только-только чтоб протиснуться. Боком.
— Так ты — что? Видишь это… Поле?
— Нет, не вижу в прямом смысле. Его показывает сканнер биоизлучения: вот. Он светится зелёным. Что странно. Такое свечение обычно дают именно живые существа.
Джо и Пол некоторое время любовались картинкой, возникшей на экране вновь откидного планшета. Затем Пол буркнул:
— Чур, я первый делаю обратное рекомендациям Матери.
— Да валяй: кто тебя держит!
— Никто. А вот вперёд меня влечёт неистребимый дух первопроходца. Исследователя. Первооткрывателя. Пионера-разведчика.
— Может, хватит выделываться и бахвалиться, и ты уже наконец полезешь?
Сопя, и вполголоса бурча что-то подозрительно похожее на ругательства, Пол начал протискиваться сквозь узкий и невидимый простым глазом коридор.
Завеса из чего-то серого и явно непроницаемого и непробиваемого возникла в проёме внезапно.
Только что перед Джо зияло пятиметровое тёмное отверстие с невидимым, но несомненно наличествующем проходом посередине, в который и втиснулся, вздыхая и кряхтя, напарник, и вдруг — нате вам! Переборка из серого материала, неизвестно откуда взявшаяся, и во всём абсолютно идентичная окружающим стенам, перекрывает всю дыру!
— Проклятье!!! Пол! Слышишь меня?
— Слышу. А что такое?
— Ты… Ничего необычного не ощущаешь?
— О! — стало слышно, как Пол заскрипел скафандром, явно разворачиваясь, — Темно. Сейчас включу налобный фонарь. Ух ты! А дыра-то… Перекрыта!
— Да, я тоже заметил. На всякий случай — никуда далеко не отходи. От проёма только отодвинься. Сейчас мы с Матерью попробуем проделать какой-нибудь проход к тебе.
Однако опасения Джо очень быстро подтвердились: ни плазменная пушка-резак, ни выстрел из гранатомёта, ни ультразвук, ни крупнокалиберные пули не оставляли на поверхности «бетона» ни малейшей щербинки!
— Мать! Что там у нас?
— «Там у нас» какое-то силовое поле. Защищает теперь весь периметр Здания — то есть, не только дверь, но и стены, и крышу.
— А окна?
— Окна захлопнулись, и тоже защищены. Я пробовала.
— А через подвал?
— В глубину это здание уходит фундаментом на пятьсот ярдов, и его основание покоится на коренном граните континентальной платформы. Материал фундамента — тот же, что и у стен и крыши. И — тоже защищён полем. Теперь.
— Проклятье! — Джо ощущал уже не беспокойство, а настоящий страх за напарника. — Ну, теперь ты, разумеется, скажешь, что предупреждала, и т. д. Кстати: чтоб не соврать, это же ты сказала, что с нами (ну, с шестидесятипроцентной вероятностью!) ничего не случится?!
— Поправочка. Вопрос был сформулирован так: «Не случится ли с нами чего-то плохого!»
— Та-ак… То есть, ты имела в виду — что вероятность того, что что-то вообще случится — выше?
— Естественно. Она была — девяносто пять и восемьдесят три сотых процента.
— А почему не сказала?!
— Была обижена. Да и вопрос ставился — именно о чём-то «плохом».
— То есть то, что произошло — не «плохо»?!
— Пока — нет. С ним же ничего не случилось. Он жив и здоров.
Джо не нашёлся что возразить на это, только поразевал рот — словно выброшенная на берег рыба. Однако быстро очухался:
— Так мы — что — не сможем его вынуть оттуда?
— Думаю, пока это у нас не получится.
— А когда получится?
— Когда это Здание выпустит его само. А сделает оно это лишь после того, как Пол пройдёт через то, для чего это Здание и построено.
— И… Для чего же это оно построено?! — на душе Джо скребли уже не кошки, а настоящие тигры!
— Испытание.
— И… Чего будут испытывать?
— Его силу. Духа. Ну, возможно, и тела.
— Чёрт возьми. Ты раньше не могла сказать, что поняла цель строительства чёртовой конуры?!
— Нет. Ты же сам сказал, что вы хотите непосредственного обследования. Личного.
— Блинн… Ну я и безмозглый самовлюблённый мудила в таком случае.
— А я тоже тебе это тысячи раз…
— Р-р-р!!!
— Поняла, молчу.
— Можно мне-то как-то вклиниться в ваш суперумный диалог? — в голосе Пола звучали одновременно и ехидство и беспокойство, и Джо отлично понимал чувства отрезанного от мира неизвестной силой напарника. Он и сам, окажись в такой ситуации, ощущал бы не то что беспокойство — страх, ужас: быть отделённым от привычного мирка корабля, да и всего мира! И ещё понимать, что тебя не могут освободить друзья! — Мать! Неужели ничто не сможет вскрыть этот… склад?
— Нет, почему же… Малая водородная пожалуй, сможет. Только вот…
— Да? — теперь в голосе Пола звучала живейшая заинтересованность.
— Только вот я думаю, что все, кто проходил здесь до тебя тоже имели возможность «вскрыть» это Здание бомбой. Попросту говоря — уничтожить.
Но Здание — до сих пор стоит. И цело. Значит, они… — Мать замолчала, словно давая возможность людям самим додуматься до той элементарной мысли, которую она давно усвоила.
— Прошли?! Ты имеешь в виду, что до нас тут уже кто-то…
— Несомненно. Это Здание — явно достояние не одной Цивилизации. Его построили очень давно. Почти два с половиной миллиарда лет назад. И служит оно только одной цели.
— И какой же?
— Показать человеку, или существу, который в него войдёт, чего он (или оно) стоит!
— Уж не хочешь ли ты сказать…
— Да. Вне всякого сомнения перед нами — легендарный «Тот-кто-испытывает-твой-дух».
Проще говоря — Испытатель.
Джо молчал довольно долго, переваривая. А заодно вспоминая древние предания и легенды. Как это свойственно легендам — смутные, и полные загадок и намёков. Но кое-что конкретное, конечно, в них имелось.
Испытатель. Машина, построенная некими Предтечами, и существующая мириады эпох только для того, чтоб расы и цивилизации могли проверить себя. Пройти Испытание.
И узнать, кто чего стоит… Реально.
А они-то считали его банальной выдумкой!
Первым молчание нарушил Пол:
— Мать. Почему сразу не сказала?
— Не хотела. Ждала. И надеялась, что вы сами догадаетесь. А ещё у проходящих через Испытатель должна быть свобода выбора.
— Что за фигня? Какая, на …, свобода? Ведь я — уже внутри. И ты, раз умолчала, фактически — обманула меня!
— Уж не хочешь ли ты сказать, что знай ты, что перед тобой — не полез бы?
— Ну… Хм-м… Э-э… Чёрт. Ты права — полез бы, конечно. Да ещё и причмокивая и вожделея, как про это обычно говорит мой чёрствый душой