в замершей в безветрии густой шевелюре многочисленных пальм.
— Знаете, Кхуши (Не помню точно в какой из моментов, но я призналась ему в настоящем имени. Вероятно, это произошло после одновременного сдавленного фырканья, случившегося совершенно непроизвольно во время пафосной речи о необходимости охраны животных одного из гостей, мужчины сверкающего идеально гладкой макушкой, как он гордо сообщил собеседникам — владельца сети птицефабрик.), вы просто спасли меня! Нет, нет, не спорьте, так и есть. Вся эта публика… Здесь всё совершенно иначе. Странные шутки, странные люди. Вы не находите?
— Я привыкла. — Пожав плечами, ласково коснулась кончиками пальцев ближайшего розового бутона — совершенство!
— Признаюсь, в авантюру с переездом в Штаты меня уговорила ввязаться младшая сестра. Она просто бредила этой страной.
— Вы же сказали, что поддались на предложение мистера Райзада?
— И это тоже. Однако надо признать — его предложение попало на благодатную почву. Знаете, когда погибли родители, сестра была совсем малышкой — вся забота о ней легла на наши с братом плечи. Родственники пытались помогать, но всё это оказалось так сложно. Брат старше… То есть БЫЛ старше нас обоих. Значительно. В итоге основное бремя забот о семейном предприятии и о Шрее упало на него. Я учился, метался в поисках себя. Знаете, когда ты очень молод сложно осознать всю ответственность… И так уж вышло, что к тринадцати годам наша младшая сестра стала совершенно неуправляема. Она всегда была немного особенной, но к подростковому возрасту… В неё словно демон вселился. Брат пытался, много пытался помочь ей. Но в итоге сдался и отправил Шрею в закрытый пансионат для девочек. Отличные условия, три языка, круглосуточная охрана. Мы пытались дать лучшее! Пять лет. Казалось — всё наладилось, сестра там счастлива. И вот — эта трагедия год назад. Мы остались вдвоём. Шрея оказалась единственным близким человеком, всем, что осталось от семьи. Я забрал её из пансионата. Баловал, конечно. Она выросла такой симпатичной девушкой. Возможно слегка странной, но тут наверно моя вина — в некоторых вещах я совершенный профан. Вероятно ей не хватало внимания, а может ещё чего-то. Сестра стала раздражительной, беспокойной. Постоянно срывалась на прислуге, друзьях… иногда на мне. И тут, словно манна небесная — Арнав, с его рассказами о Штатах. Шрею буквально подменили. Фильмы, книги, одежда… Похоже на одержимость. Надо ли говорить, что когда прозвучала идея расширить влияние фирмы на США, то сестра вцепилась за неё, не оставив мне шансов на отказ.
— Её ожидания оправдались?
— Сложно сказать… Мы не так давно здесь. Пока что она в эйфории — всё совсем иное, картинки из её журналов. — Он усмехнулся, но как-то невесело. — Она так хочет попробовать всё, увидеть, почувствовать… Злится на меня — слишком опекаю! Но, понимаете, я ведь просто беспокоюсь о ней! Шрее всего девятнадцать, а этот мир такой чужой, столько опасностей для молоденькой девушки. Вы ведь понимаете?
— Понимаю. — Мысли о наивном очаровании этой страной всколыхнули волну воспоминаний. — Иногда мечты могут разрушить реальность.
— Вот, именно это я и твержу ей! Вы такая мудрая девушка, Кхуши! Я бы очень хотел познакомить вас с Шреей.
— Не уверена…
— О, поверьте, вы ей понравитесь! Вы такая милая, да к тому же снимаетесь в кино — Шрея будет в восторге. Знаете, у неё совсем нет подруг здесь, а из меня плохой компаньон для девушки. Возможно, пообщавшись с вами сестра взглянет на жизнь хоть немного разумнее. Мы оба будем рады, если вы найдете время навестить нас. Я снял небольшой дом, тут неподалёку, на Беверли Хилз. Ничего особенного, но вполне удобный. Соглашайтесь!
Похожий на большого медведя мистер Чандра замер, ожидая моего ответа. Неловкая робость невольно тронула сердце, заставив произнести то, что и не думала,
— Хорошо, я постараюсь найти время.
— Замечательно! — Похожие на большие блестящие сливы глаза нового знакомого вспыхнули радостью. — Вы не представляете, как Шрея обрадуется! — Он секундно запнулся, вновь краснея. — И я тоже.
В некоторой растерянности поднимаясь рядом с Манишем на открытую террасу, уставленную затейливыми ажурными столиками, невольно подумала — как всё странно обернулось. Не ответь я на тот звонок несколько часов назад, пытаясь расслышать сквозь шум незнакомый голос собеседника — как бы сложился этот вечер? А ведь первым порывом было бросить трубку, когда в мобильном раздалось: «Мисс Райз? Добрый день! Мы не знакомы, ваш номер мне дал Арнав… Арнав Сингх Райзада! Меня зовут Маниш Чандра. Вы не могли бы уделить мне буквально пару минут?». Имя Арнава было последним, что хотелось слышать в этот момент, поэтому сразу решив вежливо прекратить разговор постаралась придать ответу как можно больше формальности,
— Простите, мистер Чандра, сейчас я немного занята…(намёк не мог бы быть более прозрачным). Что касается мистера Райзада, то все наши дела я уже обсудила сегодня с ним лично. Так что если вы не против…
— Нет, нет, пожалуйста, не бросайте трубку! Мне не к кому больше обраться! — его искреннее отчаяние остановило готовые прервать звонок пальцы. — Я знаю, Арнав сказал мне, что вы отказались, но мне правда не к кому больше обратиться. Вы одна можете спасти меня, мисс Райз. Пожалуйста!
— Говорите. — вздохнула я.
Его сумбурный, эмоциональный рассказ тронул сердце. После внезапной трагической гибели старшего брата год назад мистер Чандра стал владельцем крупной компании, вместо брата возглавив её. Райзада являлся деловым партнером их фирмы и потихоньку их отношения переросли в приятельские. Ну, это Чандра думал, что они приятельские (решила я, слушая торопливый рассказ), в реале вероятнее всего Арнав просто использовал доверие неопытного партнёра. Несколько месяцев назад Райзада закинул Чандре идею попробовать развивать свой инвестиционный бизнес в Штатах и тот ухватился за предложение, неделю назад прилетев в Лос-Анжелес с сестрой. Ни знакомств, ни связей, ни представления, как всё здесь устроено. Судя по дрожащему голосу Чандра оказался в панике, получив через Арнава предложение на этот благотворительный вечер. Такая возможность и такая ответственность.
— Понимаете, мне бы очень хотелось, чтобы рядом был человек, которому можно доверять. Кто-то, кто понимает… Дело не только в языке… Мисс Райз, я очень прошу вас, выручите меня! Всего несколько часов. Если нужно заплатить больше…
— Нет, нет, что вы, не надо! — перебив, уже ругала себя, за готовые сорваться слова. — Не переживайте так, мистер