— Домашнее животное?! — охнула Аранша.
— Послушай, почтеннейший, — Арлина старалась говорить как можно убедительнее, — произошло недоразумение. Ты принимаешь нас за животных, но дело в том, что люди — существа разумные...
— Это вам так кажется, — перебил ее скучающе-снисходительный голос. — Пожалуй, я оставлю вот эту... которая хотела в меня стрелять.
— А остальных куда? — не без интереса спросил Керумик.
— Ну... не знаю... убью или вышвырну отсюда...
— Вообще-то лучше бы вышвырнуть... — бормотнул Охотник.
— А... почему я? — брякнула, растерявшись, Аранша. Она не ждала ответа, но голос любезно разъяснил:
— Ты скоро будешь размножаться. Вероятно, это будет интересное и познавательное зрелище.
— Чего-о?! — непонимающе рыкнула наемница... и вдруг осеклась, залилась багровым румянцем — даже в полумраке заметно. Вслед за ней ахнула Арлина, негромко выругался Керумик.
Волчица быстрее других пришла в себя и заявила неведомому хозяину:
— Все-таки не повезло тебе с домашними животными, уважаемый. Я Араншу знаю, она в неволе зачахнет...
— Зачахну! — обрадованно подхватила наемница. — Пить не стану, есть не стану... буду сидеть и глядеть перед собой пока не сдохну!
— И разговаривать не будешь? — обеспокоился голос.
Аранша затрясла головой с выразительным мычанием — словно уже откусила себе язык, чтобы ненароком не порадовать гостеприимного хозяина беседой.
— А... кого из вас мне тогда оставить? — послышался недоуменный вопрос.
Гости наперебой начали уверять, что не годятся для плена — такими уж капризными и нежными уродились! Керумик даже улегся на еле видимый в темноте пол и вдохновенно изобразил гибель в лютых корчах.
Под таким напором человеческих эмоций хозяин дрогнул, растерялся и соболезнующе предложил прикончить бедняжек, чтобы не мучились.
Бедняжки не оценили трогательного порыва, сердечное предложение отвергли и предложили за свою свободу выкуп.
Хозяина рассмешила очаровательная наглость двуногих зверушек, вообразивших, что они смогут угодить ему подарком.
Но тут с пола подал голос Керумик:
— А может, мы для тебя поймаем какого-нибудь зверя по смешнее... и чтоб жил подольше... чтоб он тебя пережил, паучина треклятый! — Последнее было сказано негромко и в сторону.
— Да? — заинтересовался хозяин, то ли не расслышав нелюбезной реплики, то ли не соизволив обратить на нее внимания. — И кого бы ты мне предложил?
— Притворяшку. Это не зверь, а целый зверинец.
— Притворяшку? Не знаю такого... Те два Охотника никогда...
— Значит, тебе дураки попались!
Керумик, похоже, освоился с ситуацией. Он непринужденно уселся на полу и начал рассказывать о звере размером с собаку, который умеет принимать множество обличий. То крылья отрастит, то ласты, а если надо — клыки из пасти выпустит. Но это так, попугать встречных чудищ. Сам притворяшка — робкий, тихий... насекомых лопает, яйца птичьи...
— Хочу! — очарованно отозвался хозяин. Огоньки завертелись, словно ветер закрутил стайку светлячков. — Хочу притворяшку! Иди и поймай! Но вот эта, смешная, побудет здесь, а то вдруг ты погибнешь, я вообще ни с чем останусь...
— Идет! — подозрительно легко согласился Керумик.
— Это что ж выходит — я здесь застряну? — возмутилась Аранша. — Одна?!
— Не плачь! — утешил ее голос (хотя Аранша и не собиралась пускать слезу). — У тебя будет своя будка и кормушка. Смотри!
Темнота отступила, открыв некое подобие бревенчатой крестьянской избы. Одна стена отсутствовала, взгляду открывалось внутреннее убранство избы: тяжелый стол, широкая скамья, на которую брошено что-то вроде лохматого тулупа... плетеные камышовые циновки на полу... все вроде бы настоящее, но что-то не так... ах да, окон нет! Кстати, светильников тоже нет — откуда же свет такой хороший да ровный? И где очаг?
Араншу заинтересовали не тайны «избы», а стоящий на столе горшок, из-под крышки которого струился пар. Она решительно двинулась к «избе», по-хозяйски прошагала по циновкам и, сняв крышку, заглянула в горшок.
— Да чтоб мне околеть! Каша! Брюквенная! Ух, ненавижу! У нас в деревне эту дрянь варили, когда улова не было. Я что, это жрать должна?!
— Не капризничай! — одернул ее хозяин. — Те двое, что до тебя здесь жили, каждый день эту кашу ели да нахваливали.
— То-то они у тебя быстро померли... Госпожа, Керумик, скорее ловите того зверя крылатого, выручайте меня отсюда!
— Да уж, поторопитесь! — насмешливо подхватил голос. — А то, когда вернетесь, можете не узнать свою подружку.
— Почему? — испугалась Арлина.
— В моем доме время течет не так, как за стенами. Вы там побродите не спеша, поохотитесь, вернетесь — а она уже седая, дряхлая.
Аранша застыла в неловкой позе, прижав к груди глиняную крышку.
Волчица в смятении обернулась к Керумику.
— Очень может быть, — неохотно подтвердил тот. — В каждой складке время бежит по-своему. Чаще всего разница невелика, но иногда — ого-го!
Арлина бросилась к наемнице, схватила за плечи, заглянула в глаза:
— Слушай меня! Клянусь детьми, клянусь мужем, клянусь Безликими! Я не уйду из Подгорного Мира, пока не спасу тебя! И я не умру, пока не спасу тебя! Слышишь, не умру! Ты верь, обязательно верь! Ты вернешься к мужу! И не старухой вернешься, я клянусь!
Бледная, без кровинки в лице, Аранша хотела что-то сказать, но не смогла — лишь кивнула, принимая клятву.
Волчица повернулась к Керумику и спросила свирепо, словно парень был в чем-то виноват:
— Ну, говори! С чего думаешь начать охоту?
Тот задумался лишь на миг.
— Притворяшки сами не растят детенышей — подбрасывают в норы и логова к другим животным. Маленькое существо учится подражать чужой внешности — или погибает. К хищникам в берлогу мы, ясное дело, не сунемся. Есть в одной из ближних складок речка Тарахтелка — бежит по дну ущелья, камешками постукивает. Стены ущелья высокие, крутые. Там живут большими колониями Скальные Ползуны. Насколько помню, у них сейчас подрастают детишки. Ползуны нас не сожрут, когда мы с их потомством знакомиться полезем.
— Пошли! Скорее!
— Что «скорее»? Мы пока туда доберемся... Это же отсюда — несколько складок...
— Придумай что-нибудь, не то убью!..
— Не надо ничего придумывать, — вмешался хозяин. — Выйдете отсюда и окажетесь на берегу этой самой Тарахтелки.
— Да? — заинтересовался Керумик. — Отсюда так много выходов?
— Выход один. Но он везде, во всех складках...
Арлина ничего не поняла, зато Керумик деловито кивнул и небрежно ухватил госпожу под локоток: идем, мол! Наемница хотела одернуть наглеца, но было поздно: Волчица и этот сомнительный тип исчезли в хитросплетении огненных вспышек.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});