— А что здесь удивительного? Я с детства слышал о Восьми Ночных Магах — и считаю великими именно вас, а не тех, первых... Преклоняюсь перед вашим мужеством, бунтарским духом, умением бороться до последней черты... а теперь вижу — и за последней чертой!
— Я с тринадцати лет усвоила, — насмешливо перебил женский голос из пустоты, — что, если кто-то меня нахваливает — значит, ему от меня что-то нужно!
— Разумеется! — не смутился Айрунги. — И открыто скажу, на что рассчитываю. Когда вас снова станет восемь и вы вернетесь в этот мир, вы ведь не усядетесь вышивать крестиком!
— Я уж точно не усядусь! — хохотнул воин.
— Могу себе представить, какие планы выносили вы за века... Кстати, вы говорите не так, как, если верить рукописям, говорили пятьсот лет назад. Думаю, о нынешнем мире вам известно довольно много...
— Наблюдательный... — неопределенно хмыкнул воин.
— Верно. Это одно из моих многочисленных достоинств. Вот увидите, я смогу быть полезным. Это и есть плата, которую я прошу: хочу быть в игре. Вам понадобятся помощники. Такие люди, как я. А таких на свете мало, так что повезло не только мне, но и вам.
— Не только наблюдательный, но и скромный! — оценила невидимая женщина. — А что «во-вторых»? Ты же говорил — «во-первых»...
— Да, верно. Есть и «во-вторых». Совсем недавно, прямо перед нами, сюда должен был явиться один человек... Я шел по его следам.
— Был один. Только не человек.
— Н-не человек? Но кто же?..
— Не знаю, — усмехнулся воин. — До сих пор спорим. Но раз что-то непонятное — лучше от него избавиться. Так что ты с ним уже не побеседуешь. Забудь.
— Не человек, да? Очень интересно... Хотя, собственно, мне не он нужен. Он украл одну вещь, доставшуюся нам с мальчиком от близкого человека. Небольшой кинжал с золоченой рукояткой. Грошовая безделушка, но бесконечно дорога как память. Пусть кинжал вернут нам прямо сейчас. В качестве задатка.
— Никаких задатков! — провизжал откуда-то вредный старикашка. — С чего это ты перед серьезным делом заговорил о памятных вещицах? Да, от того типа осталось какое-то тряпье и оружие. Вернешься — заберешь. Только не вздумай нас обмануть, потому что...
Старика перебил доносящийся сверху сипящий голос:
— С-скорее! С-спеши!
Ильен вскинул глаза — и воздух комом застрял в горле. Полнеба над ним закрыла вставшая на дыбы огромная ящерица. Чешуя отливала синевой, пасть ощерилась клыками, два маленьких красных глаза смотрели враждебно и колко. А с середины лба прямо на Ильена пялился третий глаз — громадный, зеленый...
Это было уже слишком. Земля ушла из-под ног мальчика, стена кустов медленно-медленно повернулась перед глазами. И все объяла мягкая, глубокая, уютная темнота...
Почему Ильену плещут в лицо водой, зачем?.. Ах да, это ему снится... Нет, это ему не снится... Он лежит на чем-то жестком, холодном... Над ним склонился учитель с флягой в руках...
Ильен дернулся всем телом: вернулись воспоминания, а с ними — страх.
Учитель не дал ему ни подняться, ни заговорить. Нагнулся еще ниже, жарко зашептал в самое ухо:
— Молчи и делай, что скажу... Мой мальчик, я знаю... Если такую вещь возьмет в руки ребенок... невинная душа... артефакт потеряет вредоносные свойства. Достань ожерелье из выемки. Просто возьми и дай мне.
Страх сжимал душу, шепот учителя становился все горячее, а унаследованный от деда здравый рассудок подсказывал: что-то здесь не то...
Но учитель-то, учитель!.. Если ему не верить — кому тогда верить?
Сделав над собой усилие, мальчик встал, бросил быстрый взгляд на фигуру над каменными плитами (хвала Безымянным, опять воин, а не чудовище!), молча подошел, нагнулся, взял ожерелье...
Айрунги, торжествующе улыбаясь, почти выхватил добычу из рук мальчика.
— Эй, — возмутился было призрак, — ты что, мошенничать вздумал?..
— Не говори ерунды! — твердо и независимо перебил его Айрунги. — У нас уговор — и я намерен его соблюдать. Я сам заинтересован в том, чтобы вернуться с победой и получить награду. Я вам эту Вечную Ведьму за косы приволоку. Но не выношу, когда меня запугивают, давят на меня! Запомни: пес сидящий на цепи, дичи не принесет!
— Да? — хмуро переспросил воин. — Что ж, попробуем поверить... Удачи тебе!..
Ильен на негнущихся ногах двинулся за учителем. Он брел, молча глядя в спину Айрунги. Во рту был мерзкий вкус, в душе — почему-то чувство вины... не перед учителем... может быть, перед самим собой?..
Когда путники оставили развалины Кровавой крепости далеко позади, Ильен заговори:
— Учитель... неужели ты правда будешь им служить? Они же плохие, я читал... они чуть весь мир не погубили...
— Запомни, — веско прозвучало в ответ, — Айрунги Журавлиный Крик всю жизнь служил и служит только одному человеку на свете. И этот человек сейчас перед тобой!
— Но ожерелье...
— ...Указывает мне путь, вот и все. Я четко ощущаю, в какой стороне находится Вечная Ведьма. Кому от этого плохо? Тебе, мне, миру?.. Подними голову, мой мальчик, не хмурься! Я человек бывалый, не натворю глупостей, заполучив волшебную вещицу. Держись ближе к Айрунги — не пропадешь!
19
— Ну и что же мне теперь с вами сделать? — спросил голос.
Первой пришла в себя Аранша. Живот и грудь еще обжигал изнутри пронзительно-ледяной ком ужаса, а руки уже взводили тетиву арбалета.
— Не стреляй, — шепнул Керумик. Он видел жест наемницы: странная, полная огней тьма немного отодвинулась, теперь троих путников окутывало что-то вроде мягкого прозрачного сумрака.
— Кто здесь? — звонко спросила Волчица. — Куда мы попали? Если у этих мест есть хозяин, мы не причиним ему зла...
— Трое... — задумчиво отозвался голос. — Это много. Одного, пожалуй, можно оставить... ну двух... но трое — это уж слишком.
— Стрелять буду! — предупредила Аранша, вскинув арбалет и пытаясь определить, откуда идет голос.
— Какая смешная! — мягко, почти нежно сказал невидимый хозяин — и сразу же за этими словами раздался испуганный женский вскрик. Аранша потрясенно вскинула перед собой опустевшие ладони:
— Как труха... между пальцев... арбалет...
Арлина успокаивающе обняла наемницу за плечи и почувствовала, что та дрожит всем телом.
— Она не стала бы стрелять! — крикнула Волчица в круговерть огней. — Не надо ее наказывать! Отпусти нас!
— Вспомнил! — обрадовался в ответ голос. — Вы — люди, да? То-то ваш язык так легко разгадался... ведь я его уже знаю! У меня жили две такие зверушки, называли себя — Подгорные Охотники. Забавные, все норовили удрать. Жаль только, что жизнь у вас, у людей, короткая. Что это за домашнее животное — только его завел, а оно сразу дохнет!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});