землю и быстро умчалось прочь, сквозь колючие заросли кустарника. Издали присмотрелся к отпечаткам двух лап отставных на влажной глине. Следы походили на кабаньи, только с длинными отметинами от когтей.
— Это что было? — Испуганно спросил юноша.
— Пустяки! — Не оборачиваясь и не сбиваясь с шага отвечала проводница. — Не обращай внимания! Это сосед пошаливает.
— Ну у тебя и соседи…. А как он с копытами по деревьям то лазит?
Но девушка вновь замолчала. Припомнив обиду, быстро вышагивала вдоль берега. Указывая путь меж зарослей колючего кустарника.
Вскоре они добрались до места где его прошлый раз высадили двое дружинников. К своему превеликому ужасу он не обнаружил ни людей, ни лодки. Лишь остатки прогоревшего костра и скудные объедки.
Подойдя к воде долго и задумчиво созерцал речную гладь. Вдалеке виднелись каменные башни Старгорода. Сам город, как и его стены, расплывался вдалеке будто навеянный мираж.
Отсюда до противоположного берега было не меньше десяти верст. Не всякий зверь смог бы переплыть Велик Реку. Не говоря уже о человеке.
«Рубить плот? Здешние воды на первый взгляд кажутся тихими. На это уйдёт целый день и ещё день на переправу. Если конечно не будет ветра.»
— Вот свиньи. — Прервал его раздумье гневный голос проводницы. — Нагадить, нагадили, а кто убирать будет?! Вот за такие вещи матушка в жаб и оборачивает!
Перун устало сел на мокрый песок у самой воды, и обречённо склонил голову.
— Ты чего это приуныл? — Не унималась Варвара. — Чай бросили тебя побратимы то?
— Бросили. — Сквозь зубы процедил он. — Сволочи! Они меня и не ждали.
— Как на другой берег перебираться думаешь?
— Да не знаю я! — Вспылил парень. — Не знаю! Ясно тебе? Всё одно к сроку не поспеть. Князь с меня живьём шкуру снимет.
На его плечи успокаивающе опустились девичьи ладони. Некоторое время они молча смотрели на вяло текущие воды Велик реки.
— Есть один способ. — Начала издалека заходить Варвара. — Но тебе он может не понравиться… Матушка моя говаривала что однажды так переправилась, когда за ней была погоня. Но сама я ещё ни разу так не пробовала.
— Колдовство? — С надеждой в голосе спросил юноша.
— Оно самое. Если хочешь….
— Хочу! Мне теперь один хрен терять нечего. Так что колдуй.
Девушка аккуратно обошла его сбоку. Зайдя по колено в воду перед тем как воздеть руки к небу молвила:
— Приготовь верёвки.
Он тут же бросился шерстить мешок. Вместо веревки нашёлся небольшой клубок ниток. Раздосадовано потянул за тонкий конец и с удивлением обнаружил что его совершенно невозможно порвать.
— Проклятая ведьма. — В сердцах ругнулся хлопец. — И здесь без колдовства не обошлось.
Едва успел договорить как увидал широкие круги на глади воды, в ста шагах от них. Из глубины на поверхность медленно поднялся частокол брёвен. Затем показалась широкая белёсая спина зверя. Широкий аки парус хвост взбивал речную гладь в пену. Создавая целые волны посреди спокойной реки.
Речной монстр пёр напролом сквозь толщу воды к их берегу. Стоящую по колено в воде девушку окатило волной до самой макушки. Когда огромная рыбина, не замедляя ходу подплыла к самому берегу.
Длинные бесцветные усы шарили по песку. Огромная рыбина шумно открывала и закрывала зубастую пасть. Размерами речной монстр был не менее пол сотни шагов.
То, что по началу принял за деревянный забор, на деле оказался частоколом широких игл. На спине рыбины. Крохотные по меркам тела глазки з недоумением взирали на крохотных людишек. Речной монстр, явно не соображал, что побудило его подняться из своего любимого холодного омута в этот жаркий ненавистный мир. Двигался скованно. Лихорадочно взбивая речную пену могучим хвостом.
— Взбирайся. — Надсадно прошипела Варвара. — Я долго не смогу удерживать….
Её глаза были плотно закрыты веками. Потрескавшиеся от натуги уста непрерывно шептали заклятие.
Отринув страх и оторопь, хлопец бросился в воду. Взяв на руки обмякшее тело Вари полез по скользкой огромной морде на спину рыбине. Едва не поскользнулся, но вовремя ухватился за широкий острый плавник. Усевшись на покрытой чешуёй и слизью спине, усадил перед собой попутчицу. Клубок нервущихся ниток вырвался из рук и зависнув в воздухе принялся опутывать людей меж пары шипов. Тем временем Варя задрожала всем телом, из носа потекла тонкая струйка алой крови.
Повинуясь немому приказу, рыбина медленно развернулась у берега. И быстро изгибая тело заработала мощным хвостом. Людей едва не сдуло водным потоком, когда речной монстр понёс их в сторону Старгорода.
Сперва они плыли по пояс в воде. Юноше было явственно видать широкую, лоснящуюся от слизи спину монстра. Затем гигантский сом пошёл погружаться всё глубже и глубже. Пока огромная зубастая башка не скрылась под толщей вод.
Плотно прижимая к себе хрупкое девичье тело, наклонился и чуть подался вперёд. Спасаясь от шквального встречного ветра. Благо возвышающийся впереди шип, разрывал водную гладь будто тонкую бересту. Так что водные потоки обминая наездников устремлялись к хвосту.
В какой-то момент рискнул обернуться. Сейчас они были на середине Велик реки. Если вдруг рыбине сейчас вздумается уйти назад в глубины, им двоим невжисть не добраться живыми до берега.
Будто прочитав его страхи речной монстр стремительно пошёл вглубь. Наездников с головой накрыло толщей воды. В глаза и нос мощно ударили потоки. Прибивающиеся сквозь воду лучи света стремительно померкли. На смену им пришла непроглядная тьма и холод, пробирающий до самых костей.
Гигантский сом утягивал наездников в глубины. Кислород из легких выбило ещё при погружении. Сознание стремительно угасало. Внезапно всё громадное тело сотряслось в жутких конвульсиях. Резко подняв уродливую голову, рыбина рванула вверх, к поверхности.
В глаза и уши ударил мощный взрыв, когда воды разомкнулись над их головами. Перун и Варвара жадно глотали студеный воздух.
— Варечка, милая. Держись! — Взмолился парень. — Всего-то ничего осталось!
Обмякшее тело девушки пошло клониться на бок. Почуяв освобождение, сом тут же принялся погружаться на дно. Впереди неровными, оборванными краями замаячила береговая линия.
«Не успеем.» С ужасом подумал он, ещё сильнее прижимая к себе Варю.
Вода быстро подступала к шее.