направлял в нужное место, следил, чтобы пульпа поступала в жёлоб равномерно и не выливалась через край.
— Да ты, оказывается, можешь! — удивлялся Денис. — Сразу видно, что в охотку работаешь, и куда только лень подевалась.
А исчезла она от того, что Профессор каждый день его дрючил, чтобы рыжьё быстрей намывал, потому как полевой сезон уже за половину перевалил. И всё же Толик не выдержал бешеного темпа, стал чуть ли на колени перед Сергеем, взмолился, что ему постоянный сменщик нужен, хотя бы по полдня, а не урывками, и ещё баня, чтобы грязь счистить и ноги пропарить. Денис разговор услышал, поддержал просьбу, мол, овладел он мастерством, пусть будет наставником, съездит за старателем, а заодно у него и помоется. Сергей вспомнил об обещании Диме и Юре и согласился.
— Ладно, отпущу, только солярка за твой счёт, да и простой монитора компенсируешь: нам вдвоём с Дашей со всеми механизмами не справиться.
— Но ведь с вами ребята останутся.
— Они с тобой поедут, за компанию.
От неотвратимости такого расклада у Толика даже сел голос, попытался выторговать хоть что-то:
— Тогда тоже пусть платят.
— Они не ноют и не выпрашивают, — отрезал Сергей, — так что вычту из твоего заработка, а не хочешь, катись хоть за кордон, тем более ты уже там побывал, дорога знакомая.
— Нет-нет-нет, Сергей Михайлович, — струсил Толик, — я там не приживусь.
— Наконец-то договорились, — брезгливо поморщился Сергей и распорядился, чтобы он собрал у всех вкладыши. — Что смотришь? Я с Дашей их постираю. Иди выполняй, нет, подожди, запомни — твоё место в кузове.
Сергей передал Денису деньги: вдруг что-нибудь удастся купить, да и соляркой надо заправиться под завязку. Воспользовавшись тем, что все ушли собираться, он достал из кузова карабин, а когда все расселись по своим местам, спрятал его в Диминой палатке и расположился у плиты.
Наконец шум, издаваемый двигателем уезжавшего вездехода, стих.
— Вот мы и остались одни, уехали твои товарищи, — сказала Даша с какой-то непонятной интонацией: то ли в ожидании чего-то хорошего, то ли сожалея.
— Необъективное определение, — сухо поправил Сергей, — разве ты мне чужая?
Даша не ответила. Тогда он налил в тазик кипятка, разбавил и принялся мыть посуду. Ему это нравилось. Даша стала вытирать. Закончив успокаивающее действие, он наполнил ведро холодной водой, втиснул в него вкладыш и поставил на конфорку — всё молча. Затем взял тачку, набрал в ручье две фляги воды для полоскания белья и привёз на кухню. Предупредив, что ещё съездит за дровами, попросил не беспокоиться, потому что будет рядом.
Сергей вернулся в лагерь, выгрузил дрова, поднял глаза и обомлел — Даша подходила к нему в одном купальнике, сильная и красивая. Едва сдерживаясь от охватившего возбуждения, он показал на таз, полный вкладышей, мол, что с этим делать. Она, словно не замечая происшедших с ним изменений, вытащила вкладыш, показала, что его надо взять за два ближних к нему конца и повторять за ней:
— Разойдёмся, так, правильно, теперь натяг, сводим концы и встряхиваем. — Сергей взглянул на её колыхнувшуюся грудь и едва не упал. — Да ты слабак, — расстроилась Даша, — ну ничего, научишься. Теперь подходи ко мне. Что замер? Отдавай концы и отчаливай.
Она повернулась к нему спиной… вытянулась, чтобы ловчее повесить вкладыш. Сергей разом лишился воли, инстинктивно обнял её, успел почувствовать упругое тело, она на миг замерла… и ловко выскользнула. Не торопясь, расправила на вкладыше складки и лишь тогда обернулась. Всмотрелась в его глаза и неожиданно предложила быстрей заканчивать всю эту дребедень и бежать на пляж:
— Солнце приятное, позагораем, одни без свидетелей.
— Сейчас переоденусь, — прохрипел Сергей.
— Догоняй! — весело крикнула Даша.
Он легко её догнал, и они одновремённо с разбега зарылись в песок.
Лежали… Перевернулись на спину, раскинули руки так, что соприкоснулись кончики пальцев. Солнце палило нещадно. Переползли в ручей, распластались на дне, наслаждаясь движением перекатывающихся струй. Охладившись, выбрались в тень. Сергей к Даше не прикасался. «Терпи, — заставлял он себя, — жди, женщина выбирает сама, а если уж решится, то навсегда. Но это мука!» Так и молчали. Пока он не спросил будничным тоном, что она узнала новенького.
— Так я же у тебя всё время на виду, — искренне удивилась Даша.
— Не совсем, в ту ночь, когда мы из города приехали, ты куда-то исчезла.
— Выследил?
— Это не в моих правилах, случайно получилось.
— Иногда хочется развеяться, вот и тогда бродила по руднику, мечтала… И наткнулась на Толика. Не волнуйся, он меня не заметил. Услышала, как боссу по спутниковому телефону докладывал, что мы вернулись довольные и возобновили добычу золота. В конце разговора, видимо, получил приказ оставаться с нами. На следующий день, как все заметили, гонор свой упрятал, но выдержки хватило лишь на неделю, опять выступать начал. Мерзкая натура.
Сергей не утерпел, схватил Дашу за плечи, воскликнул:
— Ты прирождённый разведчик! Что бы я без тебя делал?!
Она не вырвалась, доверчиво прижалась и убеждённо сказала:
— Да как всегда: дело продолжил бы и к защите готовился.
— Это верно. — Он отстранился, её губы были так близко, одно незначительное движение… Но внутренний голос остановил: «Рано». Сергей сбил желание и уже непринуждённо спросил: — А ты-то сама как, готова к главному бою?
— Постоянно, — ответила она так непринуждённо, будто собиралась убирать квартиру, немного помедлила и попросила отвернуться. — Я купальник простирну, песка много набилось, колется. «Опять испытание. Мучительница!» — мысленно негодовал Сергей. И тоже попросил на него не смотреть, потому что в его плавки набилось столько песка, что они вот-вот спадут. Украдкой подглядел, что Даша просьбу выполнила.
В лагере она положила один край лавки на стол, а другой — вбила резким движением в землю, взглянула на Сергея и сделала, как когда-то в Московском парке, стойку.
— Видишь, я в форме.
— Купальной, — подколол Сергей, — посмотрим, как проявишь себя в штормовом костюме.
— Сам в плавках, — отметила Даша, — иди приведи себя в пристойный вид.
Ей потребовалось не больше пяти минут, чтобы облачиться в костюм для сафари. Сергей долго не появлялся, наконец вышел уже переодетый, но почему-то из Диминой палатки и крайне озабоченный.
— Карабин пропал.
— И как же ты собираешься воевать? — засмеялась Даша и делано задумалась: — Правда, у меня тесак есть, да и у тебя ладонь, как топор, отмахаемся. — Посмотрела с любопытством, как реагирует.
— У нас ещё ракетница в резерве, — вспомнил Сергей.
Она смилостивилась:
— Ладно, идём покажу, куда перепрятала, сам посуди: от ручья лагерь не просматривается, а вдруг кто нехороший забредёт, перестреляет нашим же карабином, как куропаток, мне отец говорил, чтобы я