фотография, которую Тесса сделала в Купер-Ривер в то утро, когда судьба воссоединила их. Скайлар был в своей лодке и только что пересек финишную черту. Его руки были торжественно подняты над головой. В этот момент, в восторге на его лице, можно было увидеть все, что делало Скайлара особенным.
Ли шмыгнула носом, ее глаза наполнились благодарностью.
– Это прекрасно, Тесса, спасибо.
– Твоя очередь, Карл, – сказала Тесса.
Карл оторвал оберточную бумагу и обнаружил ту же фотографию Скайлара в идентичной рамке.
– Один для Ли, – сказала Тесса, – И один для вас.
Тесса заметила, что они были растеряны. Она поняла, что ей нужно объяснить им все.
– Сначала ему было трудно принять это. Вы знаете Скайлара – он был мечтателем, верил в любовь. Он чувствовал, что если вы разведетесь, это будет все равно, что предать любовь, которую вы когда-то испытывали друг к другу. Но он изменил свое мнение. Он сказал мне, что хочет, чтобы вы были счастливы.
Ли и Карл молчали, переваривая то, что только что сказала им Тесса. Наконец Карл нарушил молчание.
– Ты уверена, что это то, чего он хотел?
– Да, – сказала Тесса. – Он сам так сказал мне.
– До несчастного случая? – спросила Ли.
Как ни странно, Тесса предвидела этот вопрос. Она улыбнулась и ответила:
– Ну, он же не мог сказать мне об этом после, правда?
Но, конечно, именно так и было.
Утренний свет упал на лицо Тессы. Она проснулась задолго до рассвета, но нервозность по поводу предстоящего дня удерживала ее в постели, погруженной в раздумья. Она лежала, наблюдая, как розовые лучи солнца разливаются по стенам.
До нее донесся запах оладушек, и в животе у нее заурчало. Накануне вечером Тесса забыла поужинать. Ей была важна каждая минута – каждая секунда – чтобы подготовиться к сегодняшнему дню, а еда была бесполезной тратой времени.
Она быстро оделась. Джинсы, свитер крупной вязки, серебристые балетки. Она засунула ноутбук в чехол, застегнула молнию и понесла его с собой вниз.
На кухне воздух был густым от сладкого дыма. Викки стояла у плиты и жарила оладушки в коричневом масле. Вошла Тесса и поцеловала ее в щеку.
– Доброе утро, – сказала Тесса.
– Сегодня важный день, – ответила Викки.
– Все так говорят. – Голодная Тесса схватила оладушек из стопки и отправила его в рот. Через несколько секунд ее желудок наполнился липким, пористым теплом, и голод отступил.
– Поешь нормально, Тесса.
– М-м… Это восхитительно.
– Садись, я положу тебе в тарелку.
– Нет времени. Там могут быть пробки, не хочу опаздывать.
Кивнув, Викки положила лопатку на столешницу и притянула Тессу в свои объятия.
– У тебя все получится.
– Спасибо, мам.
Было так приятно использовать это слово. Не просто приятно, а правильно. Было так много вещей в прошлом, о которых Тесса сожалела, но больше всего она сожалела о том, как она поступала с Викки. Трудно представить, что совсем недавно Тесса смотрела на нее как на врага. На самом деле, Викки заботилась о Тессе больше, чем кто-либо из взрослых. Ей повезло, что в ее жизни была такая добрая, умная женщина. И Тесса поклялась всегда относиться к ней как к родному человеку.
Ноябрьский воздух был приятно свеж, и Тесса почувствовала запах дыма от каминов соседей. Забравшись во внедорожник Викки, она увидела, как Мел выносит из открытого гаража садовую воздуходувку. В одной руке он держал недоеденную печеньку, а подбородок был покрыт крошками белой глазури.
– Эй, пап? Может быть, пора – ну, знаешь – отказаться от вредной пищи?
Мел притворился, что сбит с толку ее вопросом. Но, естественно, он знал, о чем говорила Тесса.
Тесса вытащила свой телефон и направила камеру на Мела.
– Улыбнись.
Мел выдавил кривую улыбку, и Тесса сделала снимок в полный рост. Затем она позвала его к себе, чтобы он мог посмотреть на фотографию.
– Это плохой ракурс, – настаивал он.
– Викки говорит, что ты уже не влезаешь свою рабочую форму.
– Господи, теперь вы вдвоем против меня одного.
Тесса посмотрела на Мела с искренностью в глазах.
– Мы с мамой и правда переживаем за тебя.
Мел снова взглянул на фотографию, затем заворчал.
– О, черт, может, мне и правда стоит сбросить пару фунтов.
Тесса выхватила остатки печенья из рук Мела и завела машину. Мел протянул руку через открытое окно и похлопала ее по плечу.
– Удачи, малышка.
День портфолио в Школе Дизайна проводился в местном колледже. Тесса была в кампусе только один раз, на лекции по экологической фотографии. Но в тот день все было по-другому. Зал, где она когда-то была зрительницей, будет заполнен другими абитуриентами колледжа и, что куда важнее, там будет сидеть приемная комиссия.
Тесса пришла туда уже не ради Скайлара; она пришла, чтобы реализовать потенциал. Она знала, что он у нее был, хотя раньше она боялась это признавать. Как компас, Скайлар указывал ей путь. Но теперь Тессе пришлось отложить компас и самостоятельно выбрать, по какому пути она хочет следовать. Ее будущее, что бы оно ни принесло, будет принадлежать только ей.
За стойкой регистрации суровая, деловая женщина присвоила Тессе номер.
– Как только ваш номер будет назван, у вас будет пять минут, чтобы настроить оборудование. Ваша презентация не может идти дольше семи минут, иначе заявка будет признана недействительной… Удачи вам.
Тесса вошла в переполненный шумный зал. Там были сотни других студентов. Типичные художники, как ласково называла их Шеннон. С пирсингом в носу, тату-рукавами и крашеными волосами, и многие были в одежде из комиссионных магазинов.
Тесса нашла место слева от прохода, с достаточным пространством между ней и другой девушкой, чтобы не пришлось вести пустую беседу. Ожидая, пока назовут ее номер, она наблюдала, как другие студенты – ее конкуренты – показывают свои презентации. Во всем этом была успокаивающая монотонность. Наблюдатель называл номер, и претендент подходил, подключал свой компьютер к проектору, а затем демонстрировал свои фотографии на экране, висящем на ширме позади них. Все это время абитуриенты украдкой поглядывали на каменные лица сидящих в первом ряду членов приемной комиссии. Это были привратники, которые держали их будущее в своих руках.
Настроение Тессы менялось в зависимости от качества представляемых работ. Слабые давали ей надежду и уверенность; новаторские же приносили ощущение безнадежности. В конце концов, она пришла к выводу, что ее технические навыки, возможно, не так хороши, как у некоторых других, но ее взгляд был уникальным. Если Тесса собирается получить место в этой желанной программе, она покажет свой способ «видеть вещи», который оценят.
Прошло уже больше часа,