откуда бы появилось достаточно энергии для создания устойчивого пространственного перехода. Ни один маг не смог бы привлечь столько силы за раз.
– Накопители, – хмуро буркнул темный. – В формуле они играют важную роль.
Алхимик с небрежной аристократичностью отмахнулся.
– Трех-четырех кристаллов недостаточно. Не хватит и двух десятков. Накопители используются лишь на первых этапах, служа своеобразным ключом активации.
Старейшина подошел к небольшому столику и налил себя вина, на оставшийся на столе бокал он даже не посмотрел. Залпом осушил. О чем-то снова подумал. Тонкие пальцы правой руки небрежно удерживали пузатую глиняную бутыль, выглядевшую очень старой.
Вспомнив о своем кубке, Гренвир сделал глоток. С удовольствием покатал красную жидкость во рту и лишь после этого проглотил. Не меньше двадцати лет выдержки, машинально отметил алхимик. Прекрасно.
– Порталы истощают Астрал, делают его нестабильным, более зыбким. Влияют на магический фон, – дэс’Сарион посмотрел на алхимика. – Зачем?
Тот улыбнулся.
– Ты забываешь еще об одном свойстве – поглощении. Они поглощают его. Пожирают, если хочешь.
Он замолк. Темный стоял и смотрел на него. Напряженно, не мигая.
– Вижу ты понимаешь, куда я клоню, – мягко улыбнулся Гренвир.
Старейшина дернулся. Ему вдруг стало нехорошо. Удивительное дело для мага, повидавшего в своей жизни практически всё.
– Странно, что ты так легко это воспринимаешь, – глухо проворчал дэс-валион.
Старец из башни развел руками.
– У меня было время осознать эту мысль. Хотя не буду скрывать, поняв, что собой представляют портальные площадки, моя реакция прошла куда более бурно, чем твоя.
– Потому что ты понял, что твои хозяева пытаются тебя обмануть, – сухо заметил дэс’Сарион, возвращаясь за стол.
– Они мне не хозяева, – спокойно возразил Гренвир. – Но да, в чем-то ты прав. Я действительно разозлился. Не люблю, когда со мной играют нечестно. Я, знаешь ли, начинаю обижаться.
Древний маг улыбнулся змеиной улыбкой. Старейшина машинально подумал, что врагом этой твари в человеческом обличье лучше не становиться.
– Порталы работают как насосы, вытягивая энергию. Но если завеса Астрала полностью истощится, то Эфир соприкоснется с тварным миром, и настанет конец для всего, – задумчиво проронил дэс’Сарион. Он резко наклонился вперед, перегибаясь через стол в сторону Гренвира. – Неужели Изгнанники так ненавидят своих собратьев, что готовы умереть сами, лишь бы не пустить их обратно домой?
Алхимик покачал головой.
– Этого я не знаю. Но не думаю, что все так просто. Отверженные побывали за изнанкой, видели и взаимодействовали с первозданным Хаосом, а он взаимодействовал с ними. Влиял на них, изменял природу их сущности. Думаю, Изгнанники уже давно сильно отличаются от остальных богов. И нельзя о них думать с точки зрения примитивных эмоций.
– Тогда зачем им это может понадобиться? – воскликнул старейшина. – Может, эти твари сошли с ума и вообще не понимают, что творят?
– Вряд ли. В действиях и поступках моих бывших… – Гренвир споткнулся, помедлил и с ухмылкой уточнил: – Нанимателей, несмотря ни на что, прослеживается определенная логика. Просто мы не можем ее уловить. Точнее, не видим конечной цели.
Он побарабанил пальцами по дубовому подлокотнику. Потемневшее от времени дерево глухим перестуком отозвалось на прикосновение твердых ногтей, похожих на когти хищной птицы.
– Я не знаю, что задумали Отверженные. Но понимаю, чем грозит катастрофа для всех. Необходимо не допустить распространения формулы открытия перехода. Хотя бы попытаться это сделать. Иначе уже через несколько месяцев мы будем своими глазами наблюдать, как Эфир начнет просачиваться в нашу реальность и сжигать все, до чего сможет дотянуться, разрушая материальный пласт бытия.
Дэс-валион хмуро взглянул на спокойного собеседника.
– В свое время мы проводили эксперименты в этой области. И кое-что поняли. Чистая энергия Эфира не просто сжирает наш мир, она с ним соединяется и разрывает на части. Все равно, что бросить раскаленный металлический шарик в чашку с ледяной водой. Реакция будет мгновенной.
Пауль Гренвир о чем-то задумался.
– Чистый Эфир? – уточнил он и помолчал. – А если его каким-нибудь образом «загрязнить»? Тогда реакция не будет столь резкой?
Старейшина с интересом прищурился.
– Нет. Тогда процессы протекают более плавно. Но для этого нужна энергия Астрала. Смешиваясь с Эфиром, она нейтрализует его, делает более стабильным. Понятным для изучения. В каких-то свойствах он даже начинает напоминать обычную магическую энергию.
– Может, в этом все дело? Создавая мироздание, Изначальный намеренно отделил две реальности завесой, умеющей поглощать негативные эффекты от обоих планов бытия, – рассеянно обронил Гренвир и замолк, но через секунду продолжил: – Впрочем, все это сейчас неважно. Главное, остановить безумие и не дать ему распространиться.
– Ты сказал, что есть разные варианты формулы, подходящие для разных типов граней Искусства. Если это действительно так, если любой недоучка-адепт сможет ее активировать, то можно считать, что порталы уже распространились по миру, – дэс’Сарион хмуро постучал кончиком пальца по кубку. Рубиновая капля вина медленно стекла с чеканной поверхности потемневшего серебра.
– Воздействие имеет эффект накопления. Время есть.
– Но рано или поздно оно достигнет критической массы, и тогда уже его ничем не остановить.
Два мага мрачно уставились друг на друга.
Решение напрашивалось само собой – перебить всех носителей опасного знания. Но оба понимали, что это не идеальный выход. Велик риск кого-нибудь пропустить. И тогда все придется начинать сначала.
Все равно, что жить под занесенным над головой мечом, не зная точно, когда он обрушится.
– Время есть, – снова повторил Гренвир.
Дэс-валион неохотно кивнул.
– Но я прибыл к тебе не только из-за порталов, – добавил алхимик.
Темный маг с отвращением на него покосился.
– Есть еще плохие новости?
В какой-то момент старейшина не сдержался и почти с ненавистью уставился на худую фигуру старого мага. Все могло оказаться проще, если бы они избавились от этой древней гадины лет двадцать назад. Ведь это он заварил всю эту кашу.
Словно прочитав мысли темного, алхимик ухмыльнулся. Он не боялся Великого Дуэгара и не считал нужным это скрывать.
– Однажды… – сказал дэс’Сарион и многозначительно замолк.
Ухмылка Пауля Гренвира стала шире, теперь походя на хищный оскал. Слегка желтоватые, но крепкие зубы стали похожими на клыки дикого зверя. Сказывалась природа метаморфического дара алхимика, склонного к изменениям, в том числе в физической оболочке.
На несколько секунд в кабинете наступила напряженная тишина. Никто не творил заклинаний, не собирал энергию, но ощущение приближающейся грозы стало чуть ли не осязаемым.
Глава рода дэс’Сарион первым медленно выдохнул.
– Полагаю, сейчас не время для выяснения отношений, – ровным тоном сказал он.
Алхимик неспешно кивнул, его лицо приняло бесстрастное выражение. Клыки вновь стали походить на обычные зубы.
– Согласен, – он вдруг усмехнулся. – Все мы смертны и когда-нибудь увидим конец.
Темный предпочел пропустить намек мимо ушей. Кроме того,