неожиданности.
– Привет, Зип, – сказал Этос, стоя перед баром. Когда он увидел выражение лица своего друга, его глаза погрустнели.
Зип невольно сделал шаг назад и прищурился. Медленно и многозначительно он повернулся к Этосу спиной, поднял веник и продолжил подметать.
– Если хочешь, не обращай на меня внимания, Зип, – грустно сказал Этос, – Меня это не задевает, и я всё понимаю. У меня есть письмо. И мне … мне нужно, чтобы ты передал его.
Зип даже не подал виду что слышит его.
– Это для Джитиндера и … и Артемис. Скажи им… скажи, что я вернусь через два дня, на закате. Скажи им, что я чувствую, что должен им всё объяснить.
Не поворачиваясь, Зип продолжал работать.
Этос печально покачал головой.
– Прощай, Зип.
*****
– Это ты, Пок?
Пок посмотрел на прекрасную мулатку перед ним, и стал оценивающе разглядывать её.
– Это я, – наконец-то сказал он.
– Я Некисет, – сказала она. – Я представляю культ Сета.
Пок сделал вид, что не понимает, о чем речь.
– Культ Сета?
– Религиозная организация.
– А, – протянул он, – понятно. Точнее ничего не понятно. И что вам от меня нужно?
Некисет глубоко вздохнула и взяла себя в руки, её выводили из себя манеры этого толстяка.
– Нас интересует тот, кого называют Гадюкой.
Пок сжал губы и задумался.
– Я знаю его.
Некисет сделала паузу, обдумывая, как лучше высказать свою просьбу. Если он занимает в гильдии высокую должность, это будет полный провал. Наконец она решилась быть предельно откровенной.
– Ты знаешь где его найти?
– Зачем? Какое у вас к нему дело?
– Дело личного характера, – холодно ответила Некисет, и Пок посмотрел на неё с пониманием.
– Ах вот оно как, – улыбаясь, сказал Пок. Они оба прекрасно знали, какого рода дело было на уме у культа Сета.
Паша цокнул языком. Он потянулся к серебряной тарелке, стоявшей неподалеку, и взял оттуда цукат. Положив конфету на язык, он стал медленно жевать, наслаждаясь её вкусом.
– У меня есть кое-какая информация, – наконец сказал он, – которая, несомненно, пригодится вам в поиске, но боюсь, что не могу поделиться ею просто так.
Некисет кивнула. Вот в чем дело.
– Назови свою цену.
И снова Пок цокнул языком, на этот раз себе. Эти люди окажут ему большую услугу, убив Гадюку, и они же заплатят ему за возможность сделать это.
Зная, что может получить максимальную выгоду из сложившейся ситуации, толстяк начал торговаться.
*****
– У меня есть для тебя второе задание, – сказал Гадюка.
Этос молча ждал.
– После того, что я видел, думаю ты справишься сам. Это очень простое задание.
– Цель?
Очень быстро Гадюка рассказал всё, что знал про мужчину – где тот работал, где жил, где чаще всего появлялся днём в определённые часы – всё, кроме того, кто и зачем сделал заказ.
Когда Этос узнал, что у мужчины четверо детей и жена, полностью зависящих от него, его замутило от отвращения к самому себе, и он пообещал, что не будет убивать его на глазах у семьи.
– И почему он должен умереть? – спросил Этос, когда Гадюка закончил.
– Потому что его заказали. Я не знаю, в чём его грехи, но они у него есть, как и у любого другого человека.
Этос отправился на своё ужасное задание. Все прошло гладко, и он с лёгкостью справился с поставленной задачей.
Перед тем, как покинуть место преступления, он переложил тело в достойную позу –скрестил ему руки на груди и закрыл глаза.
– Был ли страх последним, что он испытал? – по возвращению спросил Гадюка Этоса.
– Нет, – ответил Этос, радуясь, что способен разочаровать своего учителя. – Я напал сзади. Он никогда не узнает что произошло.
– Хорошо, – сказал Гадюка. – Желание увидеть выражение лица жертвы не оправдание в случае провала. Именно поэтому эмоции, о которых мы сейчас говорим, так ценны. Только одна из примерно тридцати моих жертв осознаёт свою участь до того, как примет её.
Этос молчал и ненавидел себя за это.
В тот вечер, когда вернулся к себе, Этос осознал, что даже не допускал мысли о возможности не повиноваться Гадюке и оставить человека в живых.
*****
Тулмара оторвала взгляд от стола и посмотрела прямо в глаза бледному от страха мальчику-посыльному.
– В чем дело?
– Мастер Аркейл… – парнишка заикнулся. – Его нашли сегодня утром, мадам… Точнее его голову. На верхней ступеньке лестницы на входе в гильдию.
Тулмара откинулась на спинку стула, обдумывая услышанное.
– Что?
Аркейл был мёртв.
– Да, мадам, – сказал мальчик, после чего наступило молчание.
– Ты говоришь, только голову? – наконец смогла произнести Тулмара.
– Да, мадам, – ответил посыльный. – К ней ещё прилагалась записка … если так можно выразиться.
– Записка? – Внезапно она затряслась от гнева. – Неси сюда эту чёртову записку!
Мальчик неловко поклонился и попятился назад.
– Э-э-э, мадам? Эта записка, она … соединена с головой таким образом, что мы э-э-э … – он сглотнул. – Мы не смогли снять её, мадам.
– Неси её! – закричала женщина.
Посыльный поклонился и поспешно вышел.
Тулмара ходила по комнате туда-сюда, она была в шоке. Аркейл мёртв. Неужели Гадюку невозможно остановить?
Через мгновение мальчик вернулся, неся голову Аркейла на серебряном подносе. Он поставил свою ужасную ношу на стол.
Набравшись решимости, Тулмара подошла к столу и заставила себя взглянуть на содержимое тарелки.
Послание было вырезано на лбу Аркейла.
«Аркейл возвращается в Зазесспур с высоко поднятой головой,» – прочитала она вслух.
– Ещё на тарелке была конфетка, когда мы нашли её, мадам, но мы убрали её.
Тулмара бросила на мальчика беглый взгляд.
– Оставь меня, – сказала она дрогнувшим голосом. – Пошел вон!
Мальчик снова поклонился и поспешно удалился, сыпя извинениями.
Но Тулмара уже не слышала его, она смотрела ещё на кое-что, изображённое на лбу Аркейла – символ.
Символ культа Сета.
*****
– Я хочу кое-что спросить.
Гадюка никогда не удивлялся, но на этот раз с интересом посмотрел на Этоса. Тот никогда раньше не приходил к нему.
–Спрашивай, а я подумаю, отвечать на твой вопрос или нет.
Этос откашлялся:
– Ты постоянно напоминаешь мне, что я никогда не знал своего настоящего отца – тот …