— Его нельзя открывать!
"Дай его. Не буду вскрывать".
Немного повозившись, юноша достал из дорожного мешка конверт для Верата. Оказавшаяся босой девушка выбежала из помещения. Ирбис последовал за ней. Прошедший ночью дождь уже закончился, и на утреннем небе осталось лишь несколько белоснежных тучек. Тиль подставила запечатанное послание под лучи восходящего солнца, пытаясь просветить бумагу, а затем пихнула мальчишку в бок, не сумев прочитать едва различимый текст.
"Попробуй ты".
Юноша сделал то же самое, держа конверт под разными углами.
— Я не могу прочитать… Похоже на эльфийское наречие. У них вроде завитки такие же в словах. Может, ошибся. Не знаю!
"Это обнадёживает".
— Почему?
"Не похоже на шутку!"
— Может быть и шутка… Тот человек такое может.
Девушка недовольно хмыкнула.
"Ладно. Давай собираться. Но сюда на обратном пути обязательно заглянем!"
— Угу.
Приняв решение, юные путешественники начали готовиться к походу.
— А где ты воду взяла? Тарелки чистые были.
"Дождь прошел, а лужи остались. Шутка. В колодце набрала".
— А… Хорошо, я тоже наберу во флягу и пойдем.
Пополнив запасы питьевой воды, пара зверолюдов покинула развалины старой крепости, так и не встретив ни одного призрака. Выйдя на дорогу, они продолжили свое совместное путешествие.
***
Тиль честно пыталась идти босиком. По началу ее даже забавляло шлёпать по грязи и лужам, а затем она чихнула. Решив не рисковать ее здоровьем, путники ненадолго остановились. Девушка кое-как оттерла ножки влажной травой и вновь обула башмачки. Ну а привыкшего с детства ходить босиком Ирбиса простуда не брала из-за такой ерунды, как слякоть. Разобравшись с этой проблемой, их путешествие возобновилось.
Вообще-то не состоявшийся друид был бы не против понести на себе девушку, если бы не одно "но". Чтобы справиться с подобной задачей, было необходимо перекинуться в тигра. А значит, ему бы пришлось раздеться рядом с Тиль… Только подумав о таком, мальчишка начинал сгорать со стыда и смущения. Однажды ему уже доводилось катать на себе друга, но тогда ситуация оказалась совершенно иной, да и всадник был не девчонкой. Все же, представив, как везёт на своей спине зверолюдку, мысли парня опять пошли не в том направлении. Да ещё и плащ самую малость приятно пах спавшей в нем девушкой. Пришлось сорвать первую попавшуюся травинку и опять начать практиковать магию природы.
Примерно через пару часов ходьбы после первого привала Тиль заметила вернувшуюся отчуждённость своего спутника, а ещё она увидела пустившую корни травинку в его руке. Похлопав проводника по плечу, она показала написанный на дощечке вопрос: "Почему у тебя трава опять корни пустила?"
— А? Не знаю… Случайно… Наверное сорвал…
Травинка была незамедлительно выброшена.
"С корнями сорвал?"
— Наверное. Я… Задумался. Не заметил. Вот… — попытка соврать была не слишком удачной, учитывая то, что подобное уже повторялось.
"Ладно. Идём дальше". — очень легко согласилась девушка, делая вид, будто бы поверила пареньку. На деле же она увидела загадку и решила попытаться разгадать ее самостоятельно, прежде чем выпытывать правильный ответ из рыжего проводника. Для этого она сорвала ромашку и незаметно сунула ее в волосы опять ушедшего в себя мальчишки.
Ирбис не хотел сознаваться в том, почему он становится отстраненным вед тогда бы пришлось врать, зачем это делается. Стараясь действовать скрытно, он сорвал новую травинку и зажал ее в кулаке, чтобы наблюдательная спутница не заметила изменений. Того, что у него в волосах появился цветок, парень не обнаружил.
Концентрация проводника была прервана через пол часа зрелищем марширующей по дороге колонны солдат. Их было десятка два пеших и дюжина всадников.
— Простите. Что-то случилось? — не выдержав, спросил Ирбис у проходящих мимо.
— Обнаружена новая стая пепельных тварей, — крикнул один из мужчин.
— Они далеко? — насторожился юноша.
— У Борка!
— Это далеко? — на этот вопрос ответа не последовало. Мало кому из людей было дело до любопытного зверолюда.
— Ты знаешь, где Борк? — спросил парень у Тиль. Та отрицательно помотала головой.
Зажатая в кулаке травинка была выброшена, так как нужда в ней отпала. Теперь голова Ирбиса оказалась забита мыслями о тлеющих монстрах, упоминания и встречи с которыми неприятно участились. В итоге юный проводник стал поторапливать подопечную, стараясь уйти как можно дальше от направления, в котором двигались солдаты. Дошло до того, что он напросился в проезжавшую мимо повозку. За умеренную плату, старик, вёзший на продажу мясо в Патрум, взял их с собой.
Пока путники ехали в повозке, девушка то и дело поглядывала на парнишку, а когда Ирбис это замечал, отводила взгляд. В итоге до города парочка зверолюдов добралась во второй половине дня. Все это время мальчишка гадал, почему спутница на него так смотрит, и строил самые разнообразные теории. Тиль пыталась поймать момент, когда цветок на голове ее проводника прорастет. Но никаких изменений не произошло. Ведь для этого нужно, чтобы не состоявшийся друид пытался вырастить именно это растение. А юноша о нем даже не подозревал.
Патрум оказался весьма крупным городом посреди лугов, обнесенный высокими стенами. У самых ворот, распрощавшись с возницей, девушка наконец-то сдалась и вытащила цветок из волос мальчишки. Затем с раздражением смяла его и выбросила, решив вытрясти из парня правду, если придется — силой.
Сам Ирбис, очистив ноги от грязи и обувшись, по заведённой традиции поставил отметку в подорожной, а потом вместе с девчонкой вошёл в город. Они сумели достигнуть цели на пол дня раньше намеченного срока.
***
"Ты заблудился?" — поинтересовалась девушка после пятнадцати минут блуждания по одной улице взад-вперёд.
— Я плохо ориентируюсь в городах… — нехотя признался Ирбис, наивно надеясь, что хоть в этот раз проблем не возникнет и не придется позориться, — можешь провести нас к адресу? Я сбиваюсь… Я буду направление спрашивать, а ты вести…
Тиль выглядела озадаченной, но все же согласно покивала, приняв на себя роль проводника. Парнишка приставал к прохожим, спрашивая, где находиться нужный адрес, а затем дочь трактирщика вела его за собой. Не многие люди обращали внимание на просьбы помощи зверолюдов, но находились и добрые души. В итоге парочка путников вышла к богато обустроенному особняку.
У двери висел маленький бронзовый молоточек. Постучав им по металлической пластине, немного погодя путникам открыл седоватый мужчина во фраке и с высокомерным взглядом. Задавать вопросы он не стал, просто ожидающе глядя на посетителей.
— П-простите. Мы можем тут найти некоего Верата? — пришлось Ирбису начинать разговор первым.
— Зачем вам мастер Верат?
— У нас для него письмо от Информатора…
— Давайте. Я передам, — человек требовательно вытянул вперёд руку.
— Нет! Мы должны сами его отдать. Вот…
— Дворецкий смерил пару зверолюдов недовольным взглядом, но все же ответил: — Мастер Верат сейчас отсутствует. Приходите через два часа.
— Простите… Мы можем его подождать?
— Нет. И не ошивайтесь возле дома, — раздражённо сказал он, а затем едко добавил: — Всего хорошего, — и закрыл перед гостями дверь.
"Грубиян!" — написала разозленная подобным отношением Тиль, когда они немного отошли от особняка.
— Зато мы узнали, что Верат существует!
"Точно. Что теперь будем делать?"
— Эм… Давай погуляем? Город посмотрим…
Усмехнувшись и задорно улыбаясь, девушка написала: "Это свидание?"
— Я… Не… — Ирбис хотел было отрицательно ответить на заданный вопрос, но остановил себя. Подумав, что терять то ему особо и нечего, изменил свой ответ: — Да! Почему бы и нет…
Тиль немного оттопырила левый локоток, подставляя юноше руку. Вот только мальчишка не знал, что ему делать.