Засуетившийся парнишка быстро закопал новый корень растения в землю.
"С тобой точно все в порядке?"
Лицо Тиль выражало обеспокоенность.
— Угу. Пошли, если отдохнула? Уже темнеет и пасмурно. Нужно начинать искать место для ночлега.
Девушка недовольно вздохнула и пошла обуваться. Уже продолжив путь, она спросила: "Как ты обычно ночуешь?"
— У нас так не получится… Я кутаюсь в плащ и стараюсь спать на ветке дерева. Нужно найти укрытие на случай, если пойдет дождь. Вот.
Скорчив любопытную моську, она показала пареньку дощечку с новым вопросом: "Не падаешь с ветки?"
— Нет. Я привык уже, — немного слукавил зверолюд. Редко, но конфузы случались: то он неудачно шевельнется во сне, то ветка сломается. Но о таких мелочах информировать попутчицу не стоило. Их совместное путешествие продолжилось.
"Я узнаю эти места. Ездила в город раньше. Там за лесочком должны быть развалены старой крепости на холме. Хотела в них побывать. Можем там ночь провести".
Сообщила девушка во время очередной остановки.
— Хорошо! Тогда туда и пойдем.
Хитро улыбаясь, она написала на дощечке новый текст: "По слухам, там водится призрак!"
— Поищем другое место. Вот… — быстро передумал Ирбис.
Тиль хрипло, не открывая рта, рассмеялась.
"Ну уж нет. Идём туда. Ты ведь не откажешь мне в маленькой просьбе?"
— Я… Нет… Я откажу… Призраки очень опасны. Я знаю! Видел одного…
Зверолюдка постучала пальчиком по словам: "Идём туда".
— Нет!
Постукивание по "Идём" повторилось.
— Нет…
Дочь трактирщика неожиданно схватила юношу за плечо и начала трясти из стороны в сторону.
— Что?..
"Идём".
— Ну…
"Пожалуйста пошли туда. Говорят, то привидение безвредно. Ты мне веришь?"
— Я… Ладно! Верю.
Она быстро закивала и приготовилась продолжить путь. Ирбису ничего не оставалось, кроме как согласиться и последовать за спутницей.
***
Действительно, миновав небольшой лесок, путешественники увидели частично обвалившуюся крепостную стену, возвышающуюся на холме неподалеку от дороги. Пол часа ходьбы по зарослям травы, и они добрались до настежь раскрытых ворот. Точнее, в ворота можно было свободно пройти, потому что створки валялись на земле.
Осмотрев осыпавшуюся часть крепостных укреплений, парочка вошла во внутренний двор. Тут было всего пара строений: трёх этажное центральное здание с башенкой и одноэтажный длинный домик с обвалившейся крышей справа. Слева когда-то тоже что-то было, но теперь там находилась лишь большая груда камней и досок. Побродив немного по территории крепости, они обнаружили ещё и колодец, расположенный в углу между двумя постройками. Особого выбора в месте для ночлега не было. Для этой цели могло подойти лишь центральное строение. К нему и направились.
Пройдя через главный вход, путники оказались в просторном пыльном зале, где когда-то стояло два длинных стола с лавками по обе стороны. Они все ещё были здесь. Частично. Кое-где древесина прогнила настолько, что переломилась, а в некоторых местах и вовсе не хватало кусков. На столах сохранилась некоторая глиняная посуда. В прочем, куда девалась пропажа, догадаться несложно. В дальней от входа стене находился большой камин с золой, а рядом с ним валялось несколько деревяшек, ранее являвшихся частями здешней мебели и ржавая кочерга. Было очевидно, что пара зверолюдов далеко не первые, кто решил посетить это место.
В боковых стенах находилось по две двери и одна рядом с камином. Подставляя дощечку под лучи света, льющиеся через маленькие окошечки под потолком, выглядящая довольной Тиль написала: "Ты бывал в таких местах раньше?"
Юный путешественник немного подумал и кивнул.
— Да. Один раз ночевал в разрушенной башне… — о том, кого он там повстречал, мальчишка благоразумно умолчал.
"И что теперь?"
— Разожжем камин, поужинаем и спать?
"Нет! Давай осмотримся?"
— Это опасно… Тут все может обвалиться…
"Пожалуйста!"
— Ладно, но только пока не стемнело. И осторожно. Вот…
Девушка согласно покивала и указала на ближайшую от них дверь справа.
— Я первый… — расхрабрился юноша, заходя в выбранный проход.
Это оказалась кухня, где ещё сохранились столы, кое-какая посуда да проржавевшие ножи. На первый взгляд ничего примечательного. Посреди помещения располагался очаг. Напротив двери, через которую вошёл мальчишка, а за ним юркнула и его спутница, был ничем не закрытый выход на улицу. Через него было видно обнаруженный ранее колодец. Слева нашлась ещё одна дверь ведущая на склад, где когда-то хранились продукты. Ничего из съестного найти, конечно же, тут не вышло. Только в немногочисленных ящиках и бочках удалось обнаружить разве что какую-то засохшую серую корку, бывшую многие годы назад гниющей едой. Крысы тут не водились, только насекомые, вроде пауков, долгие годы украшавших помещения крепости своими паутинами.
Любопытная парочка зверолюдов обыскала, что смогла. Для них это вылилось во что-то вроде игры: кто найдет больше старых железок. Хотя счёт и не вёлся. Только сейчас, занимаясь для обоих интересным делом, парень ощутил, как висевшее между ними весь день напряжение прошло. Да и навязчивые мысли пока не беспокоили.
Закончив лазать по кухне, путешественники вернулись в главный зал, и Тиль, схватив мальчишку за руку, незамедлительно потащила своего проводника к двери слева от входа.
"Теперь сюда!"
Ладно. Я первый! — юноша осторожно потянул за металлическое кольцо. Со скрипом и натугой дверь нехотя отворилась. За ней была лестница, уходящая вниз, в непроглядный мрак подземелья. Хоть оба зверолюда хорошо видели в темноте, но их ночное зрение было не абсолютным. Они слепли в полной темноте, как и люди. Необходим был хоть какой-то источник света, чтобы что-то разглядеть.
— Давай… Потом туда спустимся? Пока факел поищем или что-нибудь такое… Похожее. Вот.
Девушка согласно покивала, без проблем принимая данное предложение.
Следующими юные исследователи осмотрели два оставшихся боковых прохода. Оба они выходили на винтовые лестницы, ведущие к верхним этажам. Прежде чем по ним подниматься, парочка открыла последнюю оставшуюся дверь у камина, от чего-то подпертую маленьким камушком, подсунутым в щель между полом. После удаления препятствия она с пронзительным скрипом открылась на удивление легко.
Оказалось, что это ещё один склад, но, в отличие от продуктового, куда более просторный. Немного света, проникающего через зарешеченные оконные проемы под потолком, было достаточно, чтобы осмотреться. В дальнем левом углу в кучу был навален всякий хлам: какие-то тряпки, строительный сор, лавка, металлические обломки, старый канделябр, когда-то висевший в главном зале. Было тут ржавое и сломанное оружие с частями доспехов и ещё какая-то рухлядь. У правой стены стояло несколько ящиков и бочек. Почти все они были пусты или заполнены мусором. Лишь в паре бочонков нашлось что-то интересное: в первом были сложены ржавые мечи вперемешку с арбалетными болтами. Второй же на четверть был заполнен вязкой жидкостью, оказавшейся остатками масла, использовавшегося для освещения. В ящике по соседству лежало несколько факелов. Молодые путники поддались искушению и дружно принялись копаться в барахле.
Тем временем на улице уже стемнело. Из-за туч, затянувших небо, лунного света почти не проникало. Помещения крепости быстро погружались во тьму. Начался дождь. Было слышно, как пока ещё редкие капли стучат по камню. Находки помогли решить проблему с освещением. Парочка продолжала увлеченно копаться в куче мусора под звуки противно скрипящей на сквозняке двери и при свете факела, вставленного в кольцо на стене. Их добыча, может, и была занятной, но в целом оказалась бесполезной.
В какой-то момент улыбающаяся Тиль подобрала один из коротких ржавых мечей и направила его в грудь парня.