Александр вспомнил, как давным-давно, четыре года назад впервые пригласил сокурсника в гости к родителям. Ольга, тогда ещё тринадцатилетняя пигалица, крутилась возле нового товарища и по долгому маминому взгляду, он догадался, что та что-то заподозрила. И вот, Ивана больше нет, а не находящая места сестра выглядит так, словно готова наложить на себя руки.
Ни слова не говоря, Ольга встала и как сомнамбула зашагала прочь.
— Стой! Ты куда?
Вскочив, Саша бросился вдогонку.
— В аэропорт. — Еле слышно прошептала она. — Возьму билет до Куйбышева. А там попробую добиться разрешения.
— Оля! — Александр обогнал упрямицу, преграждая путь. — Ты хоть соображаешь, что несёшь? Он умер! А поплакать, и сходить в церковь ты можешь в любом месте России!
Молодая женщина молча обогнула офицера и, безучастно направилась дальше.
— Подожди! — Васильев схватил девушку за руку, заставляя остановиться. — Едем домой. А завтра я постараюсь разузнать, кого в ближайшие командируют в те края, и прикреплю к какой-нибудь группе.
Ольга механически кивнула и, как заводная кукла двинулась за нервно кусающим губы Александром.
На ужин Саша приготовил пельмени и, с беспокойством наблюдал, как безутешная Ольга, невидящим взором смотрит в стену. Он заварил чай и, налив в чашку, плеснул щедрую порцию сорокаградусного бальзама.
— Выпей.
Она машинально отхлебнула и, закашлялась, отчего на щеках опять заблестели слёзы. Брат мягко заставил опорожнить посуду и, обняв, отвёл несчастную в спальню. Оставалась единственная, надежда, что «утро вечера мудренее».
Ольга всю ночь ворочалась и, едва заслышав шум воды в ванной, тут же выскользнула в коридор.
— Ты не забыл?
Александр тяжело вздохнул. Он-то рассчитывал, что детское желание пройдёт само собой. Испариться, словно предрассветная дымка.
— Оль. — Осторожно начал он.
— Поможешь, или нет? — Требовательно прервала она.
— Да. — Кивнул он и скрылся в комнате.
«Пожалуй, попью чаю в кафе, что находится возле управления». — Решил юноша.
Ибо видеть печальное лицо скорбящей было выше его сил.
На самом деле выписать пропуск не составляло проблемы. Любой, не подозреваемый в государственной измене, мог с лёгкостью получить санкцию на посещение полосы отчуждения. И регистрация велась скорее для безопасности людей, чем из желания сохранить какие-то особые секреты. Вопрос состоял как раз в том, что желающих попасть на запад было гораздо меньше, чем требовалось.
Позавтракав и купив пару шоколадок, он зашёл в региональный отдел, ведающий перемещениями граждан в приграничной полосе. В Рязань как раз направлялась команда экологов и, выяснив фамилию начальника, Александр заполнил бланк на имя Ольги Васильевой. Затем, полистав справочник, позвонил учёному на службу и, представившись тем, кем и являлся в действительности, то есть сотрудником департамента, попросил взять под опеку барышню, впервые едущую в гиблые края.
Зарегистрировав бумагу, добрался до кабинета, который по молодости лет и незначительности чина делил с тремя коллегами и, усевшись за стол, обхватил голову руками. Беспокойство за несмышлёную дурочку терзало душу. Но ещё хуже было бы, если бы та убежала на свой страх и риск.
Сняв трубку, он даже начал набирать рабочий номер отца, но несколько раз крутанув диск, дал отбой. Единственное, чего добьётся звонком, — нервного расстройства у мамы. И, даже если строптивую девчонку посадят под замок, вряд ли суровые меры принесут много пользы. Пусть слетает и, как следует выплакавшись, примет неизбежное.
Как и вчера, Ольга в нетерпении прохаживалась у крыльца. Судя по красным глазам, день выдался не ахти и, едва Васильев показался из двери, девушка, споткнувшись и чуть не разбив нос, кинулась к нему.
— Ну?
— Сделал. — Коротко бросил он, галантно подавая руку.
— Покажи! — Оживилась Ольга.
Александр полез во внутренний карман и достал её паспорт и сложенный вдвое листок.
— Всего на неделю? — Разочарованно протянула авантюристка.
— А зачем больше? — Удивился Саша. — Семнадцать часов лёту до сорок седьмого меридиана. Пусть, ещё сутки на то, чтобы наземным транспортом добраться до места. Итого два дня. Если взять на обратную дорогу столько же, то оставшегося времени с лихвой хватит, чтобы…
— Зануда. — Ни с того ни с сего психанула красавица.
А брат довольно усмехнулся. Раз начала злиться по пустякам, значит, дело вскоре пойдёт на лад. Подсознательно она уже примирилась с потерей. И, кто знает, возможно, через неделю назад вернётся совсем другой человек.
Завидев такси, Ольга вышла на проезжую часть и подняла руку.
— Ты куда собралась?
— За билетом, куда же ещё? — Язвительно заявила она.
— Постой, ты же не дала закончить. — Спохватился Васильев. — Я договорился, и поедешь с сотрудниками одного из институтов.
— Я уже не ребёнок! — Упёрлась рогом Ольга.
— Р-разговорчики. — Вспомнив, кто из них старший, рявкнул брат. — Или, хочешь, чтобы позвонил и аннулировал допуск?
Угроза возымела действие и строптивица притихла.
— Когда они вылетают?
— Завтра во второй половине дня. — Лицо Александра разгладилось. — И, пожалуйста, прошу, не надо никаких закидонов. — Они вовсе не надсмотрщики. Люди едут на фронтир по своим делам и согласились взять тебя лишь из вежливости.
— Да поняла я, поняла. — Отмахнулась сестра. И, уткнувшись Саше в плечё, смущённо промямлила. — Спасибо.
Руководитель группы занимающейся состоянием окружающей среды оказался улыбчивым бородачом лет сорока. Высокий лоб с залысинами и хитро поблёскивавшие из под толстых линз глаза, придавали ему «учёный» вид. Хотя простые и изрядно затёртые американские джинсы и видавшая виды брезентовая штормовка, недвусмысленно утверждали, что перед ней бывалый бродяга.
— Виктор. — Дружелюбно улыбнулся тот и протянул широкую мозолистую ладонь, выдавшую никак не книжного червя.
— Ольга. — Представилась путешественница. — А вы надолго в те края?
— Как обычно. — Ответил он. — Возьмём пробы, сделаем замеры и назад.
— И что, часто вы бываете в таких экспедициях?
— Да каждый год. Держать собственные научные станции накладно. Да и, по правде говоря, смысла особого нет. Обстановка если и меняется, то лишь к худшему.
Не зная, что сказать, Ольга неловко замолкла и разговор сошёл на нет.
Двое других — парень и молодая женщина, оба лет на десять старше Ольги, назвались Леной и Сергеем и, скользнув по недавней школьнице взглядом, вернулись к беседе, ведшейся на грани слышимости.
Летели с дозаправкой в Новосибирске и Томске. Оба раза пассажиры безвылазно сидели в салоне и, когда в Куйбышеве подали трап, ноги изрядно затекли.
— У нас заказана недорогая ведомственная гостиница. Так что, присоединяйтесь. — Предложил Виктор.
Уже собираясь отказаться, Ольга вдруг передумала. Безусловно, никто не мешает пренебречь советом брата и выйдя на трассу, на попутках добираться до места. Вопрос в том, что это даст? Возможно, экономию во времени но, поскольку при движении автостопом не бывает твёрдого расписания, то преимущество весьма сомнительно. И, отделившись от попутчиков, рисковала потерять значительно больше.
— Когда отправляемся дальше? — На всякий случай поинтересовалась она, заранее зная, что останется с новыми товарищами.
— Сегодня зайдём в здешний НИИ паранормальных явлений. Как правило, у них всегда находится пара-тройка заказов. А мы, в обмен на любезность, получаем в распоряжение машину с водителем.
— Фронтовая взаимовыручка. — Невольно хохотнула Ольга.
— Ну, это уж вы чересчур.
Виктор погладил бороду, а аспиранты, тихо но эмоционально обсуждавшие какую-то, лишь им ведомую проблему, кажется, даже не поняли, о чём речь.
Новенькая притихла. Ей, попавшей в эту глушь для того, чтобы попрощаться с возлюбленным, не успевшем узнать о питаемых к нему чувствах, именно так и представлялось. Раз здесь запросто можно погибнуть, значит — идёт война.
На проходной института пришлось задержаться. Сидя на одном из откидных стульев, стоявших вдоль стеклянной стены, она рассматривала людей, то и дело проходящих через вертушку. Какие тайны разгадывались в белых корпусах, видневшихся на территории? И вообще, сколько неизвестного таили проклятые земли?
Внезапно она поймала чей-то пристальный взгляд. За барьером, отделяющим НИИ от остального мира стоял мужчина с седой бородой и в роговых очках. И смотрел на гостью из столицы, как на старую знакомую.
Вопросительно вскинув брови, Ольга дерзко уставилась на него, но тот внезапно отвернулся и быстро зашагал прочь.
Игорь Владимирович, совмещавший научную деятельность с работой в органах, сразу же узнал красавицу, изображённую на фотографии, лежавшей в офицерской книжке лейтенанта Беркутова. В жизни она была ещё прекраснее, чем на снимке. И даже тени под глазами и красные от слёз белки не могли испортить очарование и свежесть юности.