— Скажи, скажи, а почему у тебя так много сережек? — продолжала заваливать вопросами белая волчица.
— Это не просто сережки! — Кажется, такая открытость со стороны наших девочек потихоньку расслабляла Корицу, и она, слегка пригнувшись, показала свои украшения поближе. — Смотри, на каждом свои узоры. Это дань уважения нашему богу.
— У-у-у. — Айвори с интересом разглядывала отливающий медью металл. На кольцах действительно были едва различимые надписи. А потом белая указала пальцем на оголенный живот собеседницы. — И это тоже?
— А, это… — Красные глаза забегали в разные стороны, намекая, что на этот вопрос девушка отвечать не хочет. Но наша болтушка не унималась и, казалось, вообще не замечала мучений Корицы.
— Уймись, Ави, — почесала затылок Рифа.
— Ну-у мне же интересно!
Чтобы посмотреть на Рифу, Айвори буквально облокотилась о плечо Корицы. Эти две волчицы, кстати говоря, были почти одного роста, хотя одна вроде как уже девушка, а вторая еще нет.
Может, и наша спутница еще ребенок? Но тогда какого черта детей отпускают одних? Мне хотелось спросить про возраст, но это также было бы весьма неуместно.
— Корица, а сколько тебе лет?
…Ави.
— Говорю же, уймись!
— Нет, все в порядке. — Щеки девушки пылали, но, похоже, ей нравилось. — Мне шестнадцать.
Все-таки девушка. Нова, сколько же Айвори лет?
«Шестнадцать для тебя уже девушка? Эх, Клиф… Но я понятия не имею. Как я уже говорила, волки растут очень быстро, а наш волчонок даже быстрее. Когда Алька её нашла, она была как Мур… Хм-м».
Ведьма в моей голове призадумалась.
«Теперь, когда я смотрю на эту Корицу… Айвори и вправду растет слишком быстро».
«Стоит переживать?»
«Пока это можно списать на её кровь, которая еще не пробудилась. Если это так, то уже можно строить теории о будущей силе Айвори. Я подумаю над этим и расскажу тебе».
«Спасибо».
«Поцелуешь?»
«Нет».
«Ну хотя бы в щечку!»
«Уймись».
— О-о-о! Ты можешь обращаться в истинную форму?! — клацнула зубами Айвори.
— Мне пока нельзя…
Неловкую паузу опять заполнили сменяющиеся вопросы, а тропа все вела и вела нас, пару раз мы останавливались, чтобы пропустить мимо представителей местной фауны. Смогли даже посмотреть издалека на огромную ящерицу, спина которой буквально была утыкана сталагмитами и камнем. Немного нервировало, что замок на горизонте становился все ближе, но, как сказала сама Корица, они с соклановцами нашли идеальное место, куда из-за потока эссенции не суются верболги. А в ответ на легкую претензию на сильное отклонение от нашего маршрута волчица пообещала, что с удовольствием покажет самую короткую тропу из этого места. Её доброжелательность все-таки слишком напрягала, хотя еще свежо было воспоминание о Пограничье. Если и эти волки окажутся… не такими, как описывает Корица… мне придется сильно пересмотреть свое отношение к окружающим.
— Правда? Из этих кореньев получается корица?
Когда Алька успела присоединиться к общей беседе, я пропустил.
— Да! Я её просто обожаю! И самолично хожу добывать лишние, чтобы не вредить общему запасу.
Несколько часов общего пути убедили девушку, что с нашими девочками можно позволить себе немного поулыбаться.
— Ты ходишь одна?
О, вот и Мелони.
— С малых лет волчат нашего клана учат ходить бесшумно, прятаться в тенях. И если бы не моя собственная ошибка… — снова прикрыла она рот рукой.
— Да, кстати говоря, почему ты ничем не пахнешь? — прищурившись, я избавил окружающих от неуместных шуток. — Ни как человек, ни как волк, вообще ничего.
— О, и вправду, — принюхалась Айвори.
— Все дело во внутренностях тех ящериц, что мы видели ранее.
Похоже, ей одной кажется сочетание этих слов вполне нормальным.
— Ты обмазалась кишками…
— Нет! Нет, конечно. — В очередной раз покраснев и подняв руки, не дала мне Корица закончить фразу. — Мы делаем специальный бальзам, который придает шерсти и коже запах местных скал.
— Интересно, — загорелась Алька желанием добавить этот рецепт в котелок знаний.
Вопросы от девочек не прекращались, пока Рифа не дождалась очередного затишья.
— Слушай шутку! Что скажет безногий охотник безрукому вервольфу? Он скажет…
— Мы почти пришли! — На радостях Корица прибавила шаг, проигнорировав однорукую. — Сюда! Нам нужно пройти ту пещеру! — указала проводница на огромный вход круглой формы, словно проделанный буром или… выгрызенный.
— Да идите вы, — нахмурилась Рифа, когда я по-товарищески похлопал её по плечу.
Темный тоннель скрыл от нас мрачное небо, а эхо шагов заметалось по стенам, ощущение чужого взгляда заиграло новыми красками. Хотя как вервольф я хорошо видел в темноте, но, кроме нас, в этом узком проходе никого не было и быть не могло. Ни запахов, ни малейшего движения, ничего, кроме негромкого топотания наших собственных ног.
— Со мной все в порядке, они друзья! — не останавливаясь, произнесла Корица.
Я не чувствовал угрозы, но все внутри меня кричало «вы не одни!». Судя по тому, как, озираясь, крутила мордой Рита, она также не понимала этого чувства. Эхо шагов постепенно стихло, и, когда мы снова вышли на свежий воздух, вокруг был каменистый овраг и вход в следующую пещеру, а еще у этого входа стоял мужчина.
Даже человеческий облик этого мужика выдавал оборотня. Кроме все тех же ушей с такими же серьгами и хвоста, он чем походил на Калахада. Словно лицо вот-вот обернётся в морду, а густые бакенбарды с проседью — явно волчья шерсть.
Держа руки на боках, он ждал. Одетый в ушитую жилетку и штаны, на голых ступнях и руках также волчья шерсть. Сначала взгляд был недовольным, но, когда Корица радостно замахала в знак приветствия, смягчился.
— Стоять! — скомандовал он хриплым и басистым голосом.
Все дружно остановились. Среди нашей группы агрессивней всех выглядела Рита, так как злобный оскал вервольфских клыков выдавал боевой настрой.
— Корица?
— Да, я в порядке! Они хорошие! И я пригласила их переночевать у нас! — Когда девушка это крикнула, я готов был поклясться, что у этого незнакомца закатились глаза, а на лице отразилось отчетливое «ну вот опять». —