— И что, её выдали? — поторопила я целителя.
— Шэрилл вышла сама, ведь у нее действительно не осталось выбора. Ирвин стал не просто последним королём, он стал единственным! Свадьбу сыграли практически сразу, а Винритан объявили центром нового объединённого королевства, — мужчина скупо улыбнулся и продолжил: — Не сказать, что семейная жизнь новых правителей материка началась безоблачно, но время, искренние чувства и забота, творят чудеса. Постепенно наша королева оттаяла и полюбила своего мужа, снова начала смотреть на мир с улыбкой. У них родились чудесные дети, пока двадцать шесть лет назад всё не оборвалось в один миг…
— Заговор, — тихо прошептала я, вспомнив ответ одной из невест на испытании.
Заговорщики убили короля и старших принцев, и беременная Адрианом демоница осталась один на один с властью и горечью потерь.
— Верно… — эхом откликнулся Далинор. — Трудно представить, что пережила королева, в один миг лишившись всей семьи. Я много времени проводил рядом с ней в те жуткие месяцы. Беременность Её Величества оказалась под угрозой, а смерть мужа и сыновей практически лишили смысла жизни. Я думаю, именно тогда она решила, что лучше и вовсе никого не любить, чем испытывать такую боль, снова кого-то теряя.
— И вы думаете, это какое-то проклятье убивает или отталкивает тех, кого королева любит? — встревоженно заглянула я мужчине в глаза.
В этот момент мне было искренне жаль демоницу, какой бы она ни была. Возможно, поступая так со мной, Кристианом и собственным сыном, она заблуждалась, но сейчас я могла бы поверить, что делала она это из лучших побуждений. Наверное.
— Я не знаю, проклятье это или испытания, ниспосланные ей стихиями. Я знаю лишь то, что Шэрилл никогда не стала бы действовать во вред единственному сыну, — неожиданно серьёзно ответил Далинор. — Я вижу, что ты не очень довольна своим новым статусом невесты. Но я тебя очень прошу, девочка, поговори с Её Величеством по душам. Уж она-то сможет рассказать тебе больше моего.
Ох, если бы это было так просто…
Глава 50
— А ты знал, что королева тоже когда-то участвовала в Отборе невест?
Именно этим вопросом встретила я Кристиана, едва тот вошёл в покои и сжал меня в крепких объятиях, вдыхая аромат моих волос.
— Нет, — пробормотал он куда-то мне в макушку и, легко подхватив на руки, сел на край постели, устроив меня у себя на коленях. — И мне очень интересно, откуда это знаешь ты.
— О, у меня есть свои источники информации, — загадочно протянула я и состроила невинную мордашку.
— Источники, значит, — хмыкнул мужчина и непреклонно заявил: — Рассказывай!
— А что мне за это будет? — я зажмурилась, с удовольствием пропуская сквозь пальцы жёсткие пряди его волос.
— Лучше спроси, чего тебе за это НЕ будет, — вкрадчиво ответил он и легко пробежался пальцами по моим рёбрам, заставив меня фыркнуть от смеха.
Похоже, о том, что я боюсь щекотки, мой кошкодемон догадался сразу, поэтому следующие пять минут я пыталась хоть как-то отбиться от его рук, гусеницей уползти на другой край кровати и даже притвориться мёртвым опоссумом, впрочем, мне это мало помогло.
После каждой такой попытки Крис возвращал меня на место и покрывал моё лицо неспешными поцелуями, прижимая к себе так тесно, что трещали рёбра, и когда я начинала задыхаться от страсти, а не от смеха, всё начиналось снова.
— Хва-а-атит, — наконец, простонала я, вытирая выступившие на глаза слёзы и хватаясь за живот. — Сдаюсь! Я сдаюсь! Мне это Далинор рассказал!
— А что ещё он тебе рассказал? — подозрительно прищурил наливающиеся золотом глаза мой демон, а в его голосе мне послышались возмущённые нотки.
— Серьёзно? Ты ревнуешь меня к четырёхсотлетнему старичку? — я снова прыснула от смеха, не обращая ни малейшего внимания на недовольно клубившуюся за спиной Кристиана Тьму.
За прошедшие дни я столько раз видела герцога Морта в этой ипостаси, что практически сроднилась с ней, как и с его промежуточной формой. Меня больше не пугали ни острые, как лезвие когти, ни слегка выступающие клыки, ни глянцевые, чуть загнутые назад рога. А Тьму, из которой воссоздавались крылья моего кошкодемона, я и вовсе обожала, без опаски позволяя ей обнимать и согревать меня, словно та была невесомым пуховым одеялом.
Совершив обманный манёвр, я толкнула мужчину в плечо, отчего он рухнул спиной на кровать и рассмеялся, закинув руки за голову, я же, повозившись, устроилась у него под мышкой и прижалась щекой к его груди, прислушиваясь к сильному и ровному биению сердца.
— Крис?
— М-м? — практически мурлыкнул мой кошкодемон.
— А если серьёзно… Как думаешь, почему мало кому неизвестно то, о том, что рассказал мне целитель? — тихо спросила я, рисуя пальцем незамысловатые узоры у него на рубашке.
— Возможно, с этим связано что-то более серьёзное, чем проигрыш демоницы в Отборе невест, поэтому подданным запретили болтать, а потом всё и вовсе забылось. К тому же, вспомни, какой магией обладает королевский род. Всем могли просто приказать держать язык за зубами, а может, и вовсе, забыть о том, что тогда случилось. Я не знаю, как далеко распространяются возможности магии Слова.
— Но почему тогда об этом помнит и спокойно говорит целитель? — нахмурилась я и, подняв голову, заглянула в янтарные глаза, словно могла найти в них ответы.
— А это — очень верный вопрос. И завтра я обязательно всё разузнаю. Не нравится мне всё это.
Его надёжная рука скользнула мне на спину, а хвост прочно оплёл лодыжку, теснее прижимая к горячему телу демона. Мы немного полежали, наслаждаясь близостью друг друга и хрупким счастьем, которое могло рассыпаться в любой момент на тысячу осколков.
Ничего сильно обнадёживающего мы до сих пор не нашли, а через три дня должны были возобновиться конкурсы, и теперь мне придстояло принимать в них живейшее участие. При малейшей мысли о том, что можно было бы саботировать эту гонку за весьма сомнительным призом в виде наследника Винритана, метка на моей груди начинала сильно жечься, намекая, что жульничество мне не поможет, и выкладываться придётся по полной.
Это меня удручало.
Пожалуй, сильнее меня беспокоила лишь неопределённость наших с Кристианом отношений.
Я чувствовала себя странно, понимала, что всё, что я сейчас делаю — неправильно. Даже то, что я просто находилась с Крисом в одной комнате, наедине, ночью (и я молчу о наших жарких поцелуях и объятиях), говорило о моём отвратительном воспитании или распущенности. И стоило об этом подумать, как мне становилось стыдно за то, что ни капельки не стыдно.
Поведение мужчины тоже не добавляло понимания ситуации. Всеми поступками, заботой, иррациональной для демона его уровня и силы, нежностью, он демонстрировал, что я — его. При этом, вслух ничего не говорил. Он не давал мне никаких обещаний, не строил планы на совместное будущее. Если задуматься, я даже не знала, есть ли мне там место.
И это каменной плитой давило мне на грудь, не давая спокойно дышать. И, если в ближайшее время ничего не изменится, боюсь, завести этот разговор придётся именно мне.
Глава 51
Сидя перед зеркалом, я терпеливо ждала, пока Милада уложит мои волосы в замысловатую причёску. Очередной наряд, созданный её сестрой, красиво подчёркивал моё тело, изрядно постройневшее после событий двухнедельной давности.
Девушки о чём-то оживлённо болтали, но я практически не обращала на их щебет внимания, предаваясь унынию. Поговорить с Кристианом я так и не решилась, а через день вынуждена была перебраться в свои самые первые покои во дворце, потому что всем невестам принца полагалось жить в одном крыле.
Естественно, мы больше не могли проводить вместе с герцогом много времени, иначе обязательно поползли бы слухи. И, пусть я говорила ему, что мне наплевать, в глубине души понимала, что обманываю сама себя.
Я боялась косых взглядов, ехидных насмешек и того, что все снова будут говорить, что я недостойна своего титула, потому что принцессы должны быть идеальными, с безупречной репутацией, острым умом, твёрдым характером и добрым сердцем. А я… Ни достойных манер, ни должного воспитания, ни серьёзных целей в жизни. По крайней мере, так считали почти все мои знакомые, а со временем, так стала думать и я сама.