Тем временем, речь демонической грымзы подошла к концу, и она приглашающе поманила нас к себе.
- Сегодня наших претенденток ждёт испытание на прочность, выносливость, силу и сообразительность. Так давайте же поддержим их овациями. Леди, прошу на сцену!
Переглянувшись, мы уныло потянулись из-за кулис, чувствуя себя невероятно глупо. Словно нас позвали на грандиозный бал-маскарад, мы пришли в костюмах и масках, а попали на домашние посиделки в пеньюарах и ночных рубашках.
— Ну, разве они не прелестны? — всплеснула руками фрейлина, показательно умиляясь, а я отчётливо услышала, как рядом скрипнула зубами Нанида, шепнула какое-то проклятье Эва и презрительно фыркнула наша слишком правильная леди Анса. — Вы только посмотрите! Стремясь усладить ваши взгляды, наши девушки предпочли удобству красоту!
Яда и плохо скрытого сарказма, что звучали в её голосе, хватило бы, чтобы уничтожить крупное поселение мышей. Вместе с полем, на котором оно расположено.
“Интересно, а Кристиан в курсе, что невест, за которыми он, вроде как, должен приглядывать, ни с того ни с сего отправляют в лес, навстречу приключениям?” — внезапно мелькнула у меня мысль, и я даже открыла рот, чтобы поинтересоваться вслух, полностью ли санкционировано это испытание, но банально не успела. Потому что по взмаху руки фрейлины, прямо под нашими ногами вспыхнула рамка портала, и мы дружно провалились в пустоту, визжа и в последний момент вцепившись друг в друга.
Глава 53
Приземлилась я, можно сказать, удачно. Пышная юбка смягчила падение, правда, при этом накрыла меня с головой, лишив обзора в потенциально опасном месте, но это я легко исправила.
Перекатившись, быстро встала и растерянно огляделась, непроизвольно стряхнув моментально налипшие на ткань травинки.
Ни одной из подруг по несчастью рядом не оказалось, видимо, портал всё же раскидал нас по лесу, а значит, рассчитывать придётся только на себя. Жаль. Ведь я уже продумала отличную стратегию, как пройти испытание, объединившись с одной из невест.
Прищурившись, посмотрела на солнце, пытаясь восстановить в памяти увиденную в библиотеке Винритана карту и, проведя недолгие расчёты, повернула на север.
Идти было тяжело. Платье, абсолютно не предназначенное для пеших прогулок в дремучем лесу, цеплялось за кусты и низко нависающие ветви деревьев, изящные туфельки натирали ноги, а тугой корсет затруднял и без того сбитое дыхание.
Наконец, не выдержав, я остановилась и привалилась спиной к стволу одного из деревьев, почувствовав, как шершавая кора рвёт тонкое, как паутина, кружево на моей спине. Хотелось плакать, проклиная весь мир и жалея себя, но… Я не могла себе позволить подобной роскоши.
В первую очередь потому, что не привыкла опускать руки и тяжёлой булавой идти ко дну. А ещё потому, что хотела доказать хотя бы самой себе, что не так уж беспомощна и бесполезна.
Немного отдышавшись, присела на пружинящий мох и, сосредоточившись, призвала свою магию воды. Мысленно придала стихии форму острого клинка, а затем, влив капельку сил, просто заморозила воду, получив бритвенно-острый нож. Конечно, убить кого-либо таким оружием невозможно, но нанести пару весьма неприятных ран — запросто. Правда, я собиралась использовать клинок для совсем иных целей.
Изрядно повозившись, я просто срезала все верхние юбки, оставив лишь пару слоёв ткани для соблюдения приличий. Со шнуровкой, которая располагалась на спине, пришлось помучиться немного дольше, но, в конце концов, мне удалось ослабить ленты настолько, что я смогла спокойно дышать.
Вот с обувью дела обстояли куда хуже: как-то изменить, пусть и с помощью магии, модельные туфельки было невозможно. Но и идти в них становилось всё сложнее. Поэтому, я просто стащила их и выбросила в кусты, обмотав стопы лоскутами ткани, безжалостно отпоротой с платья. Надеюсь, Ирида простит мне подобное кощунство…
Ещё немного посидев, намагичила себе небольшой источник воды и вдоволь напилась, подумав, что остальным невестам явно повезло куда меньше. Мне, по крайней мере, не грозила смерть от жажды. Хотя бы до того момента, пока мой магический резерв полон.
Теперь мне оставалось решить, что делать дальше. По всему выходило, что у меня есть два варианта: попытаться выбраться отсюда самой (ну, не верила я, что нас могли закинуть в самую чащу, скорее всего, выход из леса был где-то совсем рядом) или дождаться, пока надо мной сжалятся наблюдатели конкурса и заберут во дворец. Против второго варианта восставали моя гордость и треклятая метка, начинавшая зудеть лишь от одной мысли о том, что я могу просто сдаться.
Зато против первого варианта активно протестовало моё измученное тело.
К счастью или нет, мучиться выбором мне пришлось недолго. Буквально через пять минут откуда-то слева донёсся низкий, вибрирующий рык, и я, осознав, что сейчас могу очень глупо лишиться жизни, став обедом для одного из местных хищников, подорвалась с места и, не разбирая дороги, помчалась в выбранном ранее направлении.
Ветки больно хлестали меня по лицу и плечам, наверняка оставляя некрасивые отметины, но сейчас это волновало меня в последнюю очередь. Опасность буквально дышала мне в затылок, заставляя покрываться мурашками и открывать в себе второе дыхание. Снова, снова и снова…
Я петляла, словно спятивший заяц, меняла траекторию своего движения, хоть и понимала, что хищника этим не обмануть — он всё равно отыщет меня по запаху. Но я надеялась, что это хоть немного отвлечёт его, дав мне драгоценные секунды форы.
На какой-то миг, показалось, что мне всё же удалось оторваться от преследования. Ровно до того момента, как я вылетела к краю обрыва… Где-то далеко внизу шумела река, и, если приглядеться, можно было увидеть маленькие аккуратные домики на её противоположном берегу. Но это меня уже не радовало, потому что сзади отчётливо слышался хруст веток под мощными лапами зверя.
Судорожно вдохнув, я медленно обернулась, практически нос к носу оказавшись с огромной оскаленной мордой какого-то зверя, отдалённо напоминавшего помесь волка и гиены.
А дальше всё случилось само собой.
В пасть хищника ударила мощная струя воды, заставив его попятиться, а я с громким визгом шагнула с обрыва. На доли секунды сердце замерло, а потом в панике попыталось выпрыгнуть через горло, но тело уже действовало по инерции.
Когда-то давно, до тех пор, пока отцу не стало известно о наших забавах, мы с ребятами катались с небольшого водопада в часе верховой езды от замка. Пользуясь своей магией и, что греха таить, запрещённым заклинанием, почерпнутом в закрытой секции нашей библиотеки, я научилась замораживать верхний слой потока, превращая его практически в подобие зеркала. Вот по нему мы и скользили, вопя от восторга. Иногда даже вниз головой, за что я и была наказана, пожалуй, впервые в жизни.
И, стоило мне шагнуть с обрыва, руки сами сложились в привычном жесте, а с губ сорвалось единственное слово-активатор. Из склона вырвался бурный поток воды, устремляясь вниз, к реке, а уже через мгновение я с размаха приложилась спиной о тонкий, но удивительно прочный слой льда.
И, всё бы хорошо, идея, рождённая в момент смертельной опасности, была очень неплоха, если бы не одно но… Склон у этого обрыва оказался слишком крутым, и вниз я неслась со всё больше возрастающей скоростью, с ужасом понимая, что не смогу остановиться и просто разобьюсь.
Но в момент, когда у меня вся жизнь пронеслась перед глазами, я рухнула не в бурлящие воды реки, а в полыхающий злым пурпуром портал, швырнувший меня в объятия тьмы.
Глава 54
— Хотя бы день ты можешь прожить, не отыскав приключения на свою очаровательную пятую точку?!
Колючий, яростный шёпот герцога Морта вырвал вздох облегчения из моей груди.
— Кристиан! — обрадовалась я, делая шаг в кромешной темноте с вытянутыми вперёд руками, но поймала лишь пустоту. — Кри-ис?
— Обернись… — прошелестело у меня за спиной.
Горячее дыхание всколыхнуло волосы на затылке, и я резко обернулась, оказавшись в крепких объятиях своего кошкодемона. А в следующий миг он так сильно прижал меня к себе, что я не сдержала болезненный стон.