Всякая оборона основана на особенностях защищаемой позиции. Какие особенности у моей позиции? Устье реки, впадающей в океан. Река протекает среди предгорий. Ширина реки неизвестна, но может быть и с километр. Это значит, что без пулеметов такую позицию не отстоять. Или даже артиллерии. Следовательно, оружие подобного рода — первое среди приоритетов. Допустим, я могу такое создать. Что следующее? Люди. Мне понадобится уже не группа, даже не отряд — рота, самое меньшее, потому что артиллерийская позиция сама нуждается в пехотном прикрытии. А войско нужно кормить. Значит, нужны крестьяне. Те, которые сидят на земле и взращивают или пасут. А их нужно защищать… Замкнутый круг. Как же тогда быть?
А кто из людей подходит по образу мыслей для освоения Черных Земель? Казаки, больше никто на ум не приходит. Те, кто и пахать может, и воевать горазд. Помещики, умеющие воевать… Тарас Бульба? Между прочим, землевладелец не из малых. Иеремия Вишневецкий? Главное: те, кому или тесно, или слишком трудно в имеющихся рамках. Нет, таких здесь в Маэре маловато. Шутки в сторону: кто тогда? Для начала жители Пограничья. Сомневаюсь, что там медом намазано. Проверить. Подмастерья из талантливых, их набрать можно. Младшие маги из тех, кому ничего не светит. Дикие маги… Надо бы на них выйти, эти лошадки совсем уж темные. И на все это деньги. Проблема не из простеньких, нужно что-то этакое, дополнительное, на одной лишь выпивке сделать можно много, но это одна корзина. А мне бы их несколько.
Я сидел за столом (нога уже позволяла) и перебирал варианты. Большинство было дурацкими, случались идиотские, но попадались и совсем кретинские. И все время ощущался недостаток информации.
Стратегические раздумья я перемежал чтением 'Курса практической магии'. Потом снова отставлял книгу в сторону — отшвырнуть ее было невозможно по причине тяжести — и снова принимался думать.
* * *
(сцена, которую я никак не мог видеть)
— О, Намира, тебя-то я разыскиваю.
— Привет, Моана, а что случилось?
— Ничего, просто у меня кое-что для тебя есть. Вот шкатулка, помнишь, ты просила?
— Ну да… ой, какая замечательная! Сколько я тебе должна?
— Мне ничего, а вот резчику — ну, сама придумай.
— Пятнадцать сребренников — не мало?
— По мне, так честная цена.
— Доброго вам дня, особо почтенные.
— (хором)И вам, почтеннейший.
— Намира, потом поговорим, у меня есть кое-что неотложное для академика. Может быть, пройдемте в Синюю комнату?
Моана и академик Тофар-ун удалились, в то время как доктор магии жизни Намира-ла мучительно и безуспешно гадала, какие дела могли бы связывать Моану и академика.
— Я целиком превратился во внимание, Моана.
— Это не надо слышать. На это надо глядеть.
Моана извлекла желто-оранжевый кристалл спессартина.
Долгое молчание.
— Этот кристалл… его уважаемый Профес-ор привез?
— Точнее сказать, уважаемого Профес-ора привезли вместе с этим кристаллом.
— Насколько серьезно? — быстро спросил академик.
— Даже я не могла быстро поставить его на ноги.
— Но сейчас-то он в сознании?
— Вполне, уверяю вас.
— И он согласен продать этот кристалл?
Академик все еще полагал, что прекрасно владеет своим лицом.
— Я принесла его сюда именно для этого.
— Даю двенадцать золотых.
Тофар-ун и не подумал, что таким заявлением начисто лишает себя возможности поторговаться. Он просто забыл об этом.
— Я имею полномочия согласиться на эту цену. Он ваш.
— А вот ваши деньги.
— Кстати, дорогой Тофар. Какой величины был тот кристалл, с помощью которого сделали Черные Земли? Вы же его помните.
— Конечно, помню. Ростом, простите, с вас… ну, чуть поменьше… вот такой высоты. Уникальный был кристалл.
— Вы хотите сказать, что подобных ему нет?
— Как вы думаете, если бы был такой — долго терпела бы Академия существование независимых государств за Черными землями?
— Вы имеете в виду те, что на окраине материка? Как я поняла из слов Профес-ора, этим государствам осталось не так уж много. Повелители моря имеют все возможности их уничтожить.
— Имеют. Но не будут этого делать.
— Разрешите мне додумать. Канал связи с Маэрой?
— Именно.
— Кажется, я поняла. Между теми государствами и Повелителями моря имеется не слишком устойчивое равновесие, а мы его делаем устойчивым. И будь у Академии достаточно большой кристалл, те и другие были бы уничтожены.
— С вашими способностями, дорогая Моана, вы сделали бы карьеру в составе моей группы. Десять лет, самое большее — и вы кандидат в академики.
— Ваше предложение большая честь для меня, почтеннейший. Пока я его не приму, но с течением времени… кто знает. Да, чтобы предупредить ваши вопросы: я интересовалась тем кристаллом не просто так. Горец считает, что Повелители моря могут быть опаснее, чем кажутся. Я не знаю, какие у него на то основания, но, похоже, ему известно о Повелителях больше, чем мне. Впрочем, не сомневаюсь, что и у вас есть свои источники информации.
Академик многозначительно улыбнулся.
* * *
Плодом моих долгих раздумий было несколько печальных выводов. Первый из них заключался в том, что мне (в который раз!) не хватает информации. Второй вывод состоял в том, что я имел возможность, пребывая в Пограничье, собрать таковую, но пренебрег. Третий вывод следовал из второго и констатировал мою умственную неполноценность.
Я разыскал жилетку, поплакал в нее, повесил обратно в шкаф и продолжил размышления.
Значит, опять придется тратить время на добывание информации. Впрочем, почему тратить? Так и так в Пограничье ехать надо, пусть даже не сейчас. Да, конечно, не сейчас, сначала сделаем карабины. Сколько нужно? Не меньше пяти, это уж точно. Что еще? Лаг для измерения скорости и часы. Устройство лага знаю крайне приблизительно. Что-то вроде плавучего якоря, линь с узлами, бросают за борт, сколько узлов уйдет за заданный промежуток времени, такая и скорость. Это ручной лаг; его, кстати, надо уметь бросать. О механическом лаге знаю еще меньше. Единственно, что приходит на ум: трубка Пито, это известное устройство для измерения скорости потока в трубах. Схему измерителя помню отлично, это изготовить можно. Недостаток? Нужно организовать калибровку на лодке. Это порт Субарак, других вариантов нет. Хатегат не годится, слишком много излишне любопытных.
Но для измерения скорости, чем бы оно ни производилось, нужны часы. Или секундомер, на худой конец. Корабельный хронометр полностью на основе магии, это я знал. А обычные часы тут существуют? Неизвестно. Но я не могу это выяснить: меня нельзя допускать в лавку часовщику. Воображаю, что там произойдет …
А кристаллы для часовщиков ценность. Подумать только, ведь и на Земле без них не обходятся. Кварцевый резонатор почти во всех часах обязательный элемент. И тут наверняка что-то похожее, только с магическим тактовым генератором. И еще, вероятно, галенит присутствует для направления потоков куда надо. Ведь одного генератора мало, нужен счетчик. Стрелок в местных часах почти наверное нет, шестеренки в здешних краях не уважают. Галенит передает…
И тут мне пришло в голову, что я непозволительно мало знаю о магических свойствах галенита. И я схватился за 'Изготовление амулетов и иных магических предметов с наглядными примерами, пояснениями и рисунками'.
К счастью, в книге было оглавление. О галените было совсем мало: всего одна страница. Почему?
Мои маги были правы: это вид кристаллов и точно был почти бросовым. Универсал, но одинаково плохой для всех видов магии. Единственным светлым пятном в этом черном кристалле была его способность чуть подправлять направление чужих магических потоков. Также отмечалось, что галенит пригоден в качестве передатчика магических сигналов. Да и это свойство в последнем абзаце описали с предостережением типа 'Применять с осторожностью!' А почему, собственно?
Ответ на этот вопрос я искал до самого вечера и не нашел. Беспокоить ребят мне очень не хотелось: они и без того заняты. В настроении 'чуть выше плинтуса' я побрел на ужин. Увиденное в столовой заставило окаменеть сталактитом.
Первое, что пришло в голову — 'дым коромыслом'. Впрочем, я тут же решил, что данное выражение неприменимо: никто не курил. Зато на столе красовался объемный кувшин, литра на полтора, а народ был, как бы это сказать помягче, в крайне приподнятом настроении. Мне показалось, что даже Моана была чуть на взводе, хотя ей-то это было совсем уж ни к чему. Впрочем, Кири и ее дети сохраняли трезвость.