— Итак, Солджер, — начала Сторми, складывая руки на столе и игнорируя пиццу на своей тарелке, — как долго тебя держали взаперти?
— Чуть меньше десяти лет, — без колебаний ответил я и откусил огромный кусок пепперони, соуса и сыра.
Ее тонкие татуированные брови опустились с подозрением и сдержанным любопытством.
— Ты провел за решеткой треть своей жизни? Как это может не испортить жизнь?
— Боже мой, Сторми! — воскликнула Рэй, переключив внимание на свою старшую сестру. — Что, черт возьми, с тобой?
Сторми пожала плечами.
— А я тут удивляюсь, как тебе никогда не приходило в голову, что можешь спать с психопатом.
Ной поспешил встать на мою защиту, сказав:
— Солджер не долбанный психопат, — в то время как его мать, бабушка с дедушкой таращились на болтливую готку, сидящую напротив меня.
Но я не отреагировал так, как я знал, Сторми ожидала. Если она и пыталась меня встряхнуть, то я не собирался ей этого позволять.
Крис, их отец, который только что познакомился со мной в то утро, с громким стуком опустил руку на стол.
— Сторми, прекрати сейчас же. Солджер — гость в этом…
— Все в порядке, сэр, — оборвал я его, подняв ладонь, чтобы он не продолжал ругать свою дочь, которая, как мне казалось, имела полное право встать на защиту своей сестры. Потом повернулся к Сторми с тем же суровым взглядом, который она бросила на меня, но вместо холодного и ожесточенного, мой был — я надеялся — теплым и ободряющим. — Я клянусь, что прошел психологическую экспертизу. Так что нет, я не психопат.
Она медленно подняла кусок пиццы с тарелки, не сводя с меня глаз.
— Точно. Именно это и сказал бы психопат.
— Да, возможно, — согласился я, покорно кивнув. — Но разве психопат предложил бы тебе показать эти записи? Ведь я могу получить их в свои руки, если ты…
— О Боже! — Рэй шлепнула меня по руке тыльной стороной ладони. — Ты ничего ей не покажешь. Она просто глупая.
Прежде чем кто-то еще успел что-то сказать, Барбара, мать Рэй, поставила точку в разговоре, спросив своих дочерей, как продвигается работа по их специальностям. Сторми работала в тату-салоне в Салеме постоянным мастером по пирсингу, и я воспользовался возможностью подмаслить ее, спросив, может ли она сделать мне какую-нибудь скидку.
Сторми фыркнула на мой вопрос и указала на старые, выцветшие татуировки на моих руках.
— А что? Ты хочешь перекрыть часть этого дерьма? Или тебе просто нужен кто-то, кто проделает новые дырки в твоем теле?
Я рассмеялся.
— И то, и другое.
Она поджала губы, продолжая изучать меня своим ледяным взглядом, а затем кивнула.
— Мы могли бы что-нибудь придумать, если бы ты захотел поехать в Массачусетс.
Рэй улыбнулась тому, что ее сестра нерешительно перешла на более дружелюбную территорию.
— Может быть, мы могли бы провести там длинные выходные, — обхватила меня за бицепс Рэй. — Я имею в виду, если ты сможешь найти свободное от работы время…
— Да, я уверен, что Говард был бы не против дать мне выходные. Я не брал отгулы с тех пор, как начал работать.
Сторми медлила с улыбкой, но она все же появилась, осмелившись пробиться сквозь ее непоколебимую внешность.
— Дай мне знать, и я поговорю с мастерами в моем салоне. Уверена, что Блейк или Си смогут втиснуть тебя куда-нибудь, если ты предупредишь меня заранее.
Настроение улучшилось, когда было решено, что мы втроем совершим небольшую поездку на север, чтобы навестить Сторми — чего Рэй, по-видимому, никогда не делала за те годы, что прошли с тех пор, как ее сестра уехала из Коннектикута. Я полагал, что это связано с тем, что она — мать-одиночка, вынужденная работать полный рабочий день, и у нее практически не остается времени на такие вещи, как отпуск и посещение старшей сестры, пока я не вышел из дома после ужина, чтобы посмотреть на кладбище, расположенное через дорогу.
Сторми последовала за мной.
— Эй.
Я повернулся, чтобы посмотреть на нее снизу-вверх, удивляясь тому, какая она невысокая на самом деле, хотя ее закаленный характер позволял смотреть мне прямо в глаза.
— О, привет.
Сторми скрестила руки на груди и прислонилась к одной из деревянных стоек, удерживающих крышу над нашими головами.
— Слушай, извини, что была такой стервой.
— Все нормально.
— Нет, на самом деле нет, но ладно, — фыркнула Сторми и перевела взгляд на надгробия за кованой оградой. — Моей сестре не очень везет с мужчинами. Я не знаю, как много она тебе рассказала, но…
— Я знаю достаточно, — пробормотал сквозь зубы, которые тут же заскрежетали от гнева и ненависти к парню, который, как я знал, был недалеко от того места, где я стоял.
«Где ты сейчас, Сет?»
«Ты с Леви? А как же мама?»
«Ты знаешь, что я прямо здесь, практически на твоем заднем дворе?»
«Давай… Слабо, чтобы кто-нибудь из вас появился и разрушил это дерьмо, которое у меня сейчас есть. Я, блядь, рискну».
Сторми хмыкнула и кивнула.
— Да, так что ты понимаешь, почему я была настроена несколько скептически, когда она объявила, что привезет домой бывшего заключенного, чтобы познакомить его с семьей.
— Абсолютно понимаю.
— И вот еще что, — скрестила ноги Сторми, прижав руки к телу. — Я помню, как погиб тот парень. Помню, как тебя арестовали. Я была там. Рейн не было, но я была. И видела, как все это произошло.
Я скривил губы и медленно кивнул. В этом был смысл. Сторми была примерно моего возраста, и если ты вырос в этом дерьмовом городке в те времена, то ты либо тусовался в «Яме» — да покоится она в аду, — либо вообще никуда не ходил.
— Я уехала отсюда тем летом, — объяснила она. — После того, что случилось, я поняла, что должна уехать, иначе никогда не уеду. Так что… — Она прочистила горло, как бы отгоняя прошлое, которое никогда не оставит никого из нас в покое. — В общем, когда Рейн сказала мне, что проводит время с тобой, ты понимаешь, почему я была не в восторге от этого. Я сказала ей, чтобы та забрала Ноя и убиралась отсюда, и она так и сделала, но потом та пошла и начала проводить время с чертовым парнем, который убил…
Мои глаза метнулись к ее глазам, и она опустила свой извиняющийся взгляд на пол крыльца.
— Извини, — быстро добавила Сторми. — Я знаю, что это было неспециально. Просто… там был чертов… чертов Сет, а теперь… ты…
— Эй, — сказал я, не намереваясь звучать резко и угрожающе, но сделал это. Потому что… ну, я догадывался, что мне не особенно нравилось быть смешанным с куском дерьма, которому приходилось навязываться кому-то, чтобы получить то, что он хотел. И когда завладел вниманием Сторми, добавил: — Я не он.
— Нет, — ответила она, кивнув, зажав между зубами нижнюю губу с тройным пирсингом. — Я не была в этом уверена, даже после того, как Рейн рассказала мне, что ты для нее сделал… ну, знаешь, тогда… — ее взгляд метнулся к моему шраму, затем снова к глазам. — Но теперь, после встречи с тобой, я вижу.
— Что видишь?
Сторми склонила голову набок и уставилась на меня так, словно ответ был очевиден, прежде чем ответила:
— Что тогда ты, возможно, не убил кого-то намеренно, но ради нее… ты бы сделал это в мгновение ока.
* * *
Сторми была напряженной, и находиться в ее присутствии было душераздирающе, даже если я действительно ценил ее компанию — особенно после того, как прекратил разговор на крыльце. Поэтому, когда прошло немного времени, сопровождавшегося разговорами и десертом, я сказал Рэй, что мне нужно подышать свежим воздухом, и решил прогуляться через дорогу на кладбище. Она предложила пойти со мной и призналась, что ей нравилось проводить там время, когда та была моложе.
— Мертвые никому не могут причинить вреда, — сказала Рэй с меланхоличной улыбкой.
Но хотя я редко отказывался от ее компании, но тогда отказался. Потому что, честно говоря, мне хотелось увидеть одного человека — старого друга, и не хотел, чтобы кто-то еще стал свидетелем моего краха, если он вдруг случится в его присутствии.