class="p1">— Почему ты вообще хочешь быть связанной? — прошептала я, переводя взгляд с Кэсси на Алекса, который встал рядом с ней. — Вы уже вместе во всех отношениях… это не редкость для пар, которые никогда не связываются.
— Я думала, ты поймешь. — Кэсси вытерла глаза, и я вздрогнула.
— Могу я с тобой поговорить? — спросил Алекс, кивнув на деревья в нескольких шагах от него.
Сглотнув комок в горле, я кивнула. Алекс что-то пробормотал Кэсси и проводил ее к краю поляны. Она села, оперевшись на дерево, они о чем-то шептались, пока она вертела в руках кубки. Она кивнула, и он поцеловал ее в лоб, а затем жестом велел мне следовать за ним в лес.
— Присмотри, пожалуйста, за моей сестрой. — Я обернулась к Райкеру, и он наклонил голову, в его глазах отражалось беспокойство. — Спасибо. — Я передала ему нож и последовала за Алексом.
Пробираясь между белыми стволами, я сделала несколько глубоких вдохов свежего воздуха, чтобы успокоиться и подготовиться к лекции, которая, как я могла предположить, должна состояться. По мере того как я пробиралась через лес, напряжение немного ослабло в моей груди, и к тому времени, когда я догнала Алекса, я снова смогла дышать.
— Лея. — Алекс стоял возле большого дерева, скрестив руки. Его изумрудные глаза искали мои, в уголках образовались морщинки. — Ты обижаешься на меня…
— Что… нет!
Плечи Алекса опустились, и он выдохнул с нервной усмешкой.
— Что ж, это радует.
Сбитая с толку, я пересекла поляну, останавливаясь перед ним.
— Алекс, я знаю, что ты любишь мою сестру, а она любит тебя. Почему, во имя Люцифера, я должна обижаться на тебя?
Он переступил с ноги на ногу, потирая затылок.
— Я беспокоился, что ты не хочешь проходить церемонию, потому что не хочешь, чтобы она была со мной.
Я выгнула бровь.
— Серьезно? Это лучшее, что ты смог придумать? С кем моя сестра хочет быть, решать ей, и я уже сказала тебе…
— Лея, я знаю. — Алекс взял мои руки в свои и пытался найти мой взгляд. — Я просто… Я не чувствую, что когда-нибудь буду достаточно хорош для твоей сестры, а теперь, когда она беременна, я не… — Он прикусил губу, глядя вниз.
Улыбка растянулась на моем лице.
— Алекс, ты будешь отличным отцом. Ты отличная пара для Кэсси и всегда ею был. Связь не изменит этого.
Алекс со вздохом отпустил мои руки и начал расхаживать.
— Но Кэсси об этом всегда мечтала, и я хочу сделать ее мечту реальностью.
Отлично, вернемся к перспективе того, что я буду вырезать руны на своей сестре.
— Я бы сделала это, если бы могла, Алекс, но я не доверяю себе…
— Но Кэсси доверяет. Она доверяет тебе. — Он остановился, его глаза умоляли.
У меня перехватило дыхание, и я провела руками по волосам, желая, чтобы они оба поняли меня. Почему они так настаивают на том, чтобы быть связанными?
— Я беспокоюсь не только о ней. Что насчет твоего ребенка?
Алекс долго смотрел на меня.
— Отчасти ради него мы хотим сделать это, Калеа. Я знаю, ты упоминала, что есть люди, которые, будучи вместе, никогда не связываются, но те, кто имеет королевское происхождение, почти всегда проводят риутал. Твоя мать может не признавать этого, но твоя сестра — принцесса. Она мечтала об этом всю свою жизнь. Даже если мы никогда не вернемся в столицу, королевская кровь течет в жилах нашего наследника. Возможно, в твоих глазах это просто глупая церемония, но наш ребенок заслуживает силы и власти, унаследованной от кровно связанной пары. Вот почему Кэсси не хочет ждать до его рождения. Тогда будет слишком поздно.
Я прикусила дрожащую губу и тяжело сглотнула. Он был прав. В моем понимании церемония скрепления кровью стала не более чем частью игры, которую от меня когда-то ожидали. Я не задумывалась о причинах и преимуществах этой церемонии. При связывании использовались божественные руны, чтобы смешать кровь двух людей и связать их души и их существа в единое целое. При правильном исполнении узы могли объединить и укрепить обоих участников, а также их будущее потомство. Но не обходилось и без риска. В редких случаях, если связанную пару разлучали по какой-то причине, будь то смерть, расставание или что-то еще, потеря второй половинки могла разрушить разум пары и либо свести его с ума, как это случилось с моим отцом, либо убить. Я вздрогнула, обхватив себя руками.
— Если это так важно для вас двоих, почему вы не подождали до тех пор, пока вас не свяжут узами?
Алекс скорчил гримасу, его щеки покраснели.
— Мы не планировали беременность…
Ох. Я потерла затылок, тяжело вздохнув, когда моя решимость ослабла.
— И ты уверен, что награда перевешивает риск?
Алекс опустил подбородок, ободряюще улыбнувшись мне.
— Уверяю тебя, мы с Кэсси тщательно обговорили детали нашей связи.
Я слабо рассмеялась. Конечно, они это сделали. Кэсси мечтала об этом с самого детства, просто я никогда не представляла себя инициатором этого. Сделав дрожащий вдох, я подняла голову и расправила плечи. Кэсси и Алекс всегда так много делали для меня, это было самое малое, что я могла сделать в ответ.
— Я не могу ничего обещать, но постараюсь.
Алекс бросился вперед, заключив меня в крепкие объятия.
— Спасибо, Лея. Спасибо тебе.
— Не за что, — выдавила я, похлопав его по плечу, прежде чем вырваться из его объятий.
— Прости. — Он засмеялся. — Наверное, я просто разволновался.
Я ухмыльнулась.
— Немного. Но я полагаю, что в день церемонии — это нормально.
Он одарил меня ослепительной улыбкой, и молча мы двинулись обратно через белые стволы деревьев и зеленую, усыпанную цветами листву к поляне. Беспокойство все еще висело надо мной, как грозовая туча, но я старалась не обращать на него внимания. Дело было не в том, чего я хотела. Собравшись с духом, мы вошли на поляну, и прохладный ветерок пронесся мимо.
На другой стороне поляны Райкер прислонился к дереву, сложив руки, с непроницаемым выражением лица. Напротив него Кэсси подняла взгляд от кубка, который крутила в руках, и ее слегка опухшие глаза остановились на мне, как будто она могла определить мое решение одним лишь взглядом. Я заставила себя улыбнуться, и она с визгом вскочила на ноги и помчалась к нам.
— Ты лучшая, Калеа! — Она бросилась мне на шею, и я обняла ее в ответ, крепко прижимая к себе. Одна только ее реакция стоила того волнения.
— Возможно, ты захочешь воздержаться от комплиментов, пока я действительно не совершу этот подвиг. — Я отступила назад,