уши подергивались и прислушивались к звукам, издаваемым скрытыми птицами и более мелкими существами, бегающими вокруг нас. Солнечный свет пробивался между деревьями, и я вдохнула свежий, прохладный воздух, прислонившись спиной к Райкеру.
Он напрягся, и мои мысли вернулись к его недавнему заявлению об уходе. Не имело значения, хотела я его видеть или нет… он не хотел оставаться. Не то чтобы я планировала остаться здесь навсегда. Чувствуя себя дурой, я выпрямилась и отстранилась. Почему я проявила слабость и влюбилась в него?.. Почему он не может чувствовать то же самое? «Потому что ты демон», — прошептал голос в глубине моего сознания. Но тогда, почему он пытался меня поцеловать? Неужели это действительно ничего не значило?
— Скала близко, — крикнул Алекс через плечо.
— Спасибо, что предупредили. — Я крепче сжала поводья, и Стрела издала неодобрительный писк.
— Вот так. Она знает, что делать. — Руки Райкера накрыли мои, и я передала ему поводья. Впереди лес резко оборвался, над нами возвышалась каменная стена, покрытая лианами и мхом. Подняв голову, я попыталась найти вершину, но не смогла, и мой желудок скрутило.
— Кажется, ты говорила, что это не так далеко?
— Это не так, — сказал Алекс, подавая сигнал Угольку взлетать.
Прежде чем Райкер или я успели среагировать, Стрела последовала тому же сигналу и, напрягая мышцы, рванула вверх. Застигнутая врасплох, я отлетела назад, прямо в грудь Райкера.
— Обхвати ее коленями, — прорычал Райкер, борясь с поводьями и пытаясь удержать нас обоих от падения со спины Стрелы.
Сердце подскочило к горлу, я сделала все, как он велел, но все равно соскальзывала назад, так как Стрела продолжала подниматься все выше, ее крылья рассекали воздух. Передумав насчет ног, я перенесла свой вес вперед, обхватив руками шею грифона. Она закричала, сдвигаясь под тяжестью веса, но я не упала. Ветер развевал мои волосы, и я зажмурила глаза, пока, наконец, она не приземлилась на край каменной скалы.
Сложив крылья, Стрела встряхнулась, одновременно стряхивая меня, и я соскользнула на землю, тяжело дыша.
— Почему я вообще решила, что это хорошая идея? — Я легла на спину, закрыв лицо руками, чтобы заслониться от солнца, светившего прямо над головой.
— Ты молодец, — подбодрила Кэсси, ее голос сопровождался звуком ломающихся веток. Раскрыв пальцы, я выглянула и увидела сбоку от себя Уголька, и сестру, которая смотрела на меня сверху вниз.
— Я чуть не умерла.
— Стрела не позволила бы тебе умереть. Кроме того, ты уже сделала самое сложное и выжила, — поддразнила Кэсси.
— Остальную часть пути я пройду пешком.
Она нахмурилась, но я, спотыкаясь, поднялась на ноги, все еще дрожа.
Рука Райкера легла мне на плечо, и я подпрыгнула. Он наблюдал за мной со спины Стрелы.
— Лучше встретиться со своими страхами лицом к лицу. — Почему у меня возникло ощущение, что он говорил не только о том, что я снова сяду на Стрелу?
Я выдохнула сквозь зубы и кивнула.
— Ладно. — Я не была уверена, насколько хорошо смогу идти. Я забралась на ближайший валун, и Райкер притянул Стрелу к себе. Я приняла его протянутую руку и закинула правую ногу на спину Стрелы. Она подпрыгнула подо мной, но я удержала равновесие и ухватилась за ее лопатки, довольная тем, что не свалилась снова.
— Не волнуйся, мы уже почти на месте, — с улыбкой успокоила меня Кэсси, а Алекс повернул Уголька вглубь нового леса.
Стрела последовала за ними, и я попыталась успокоить свое колотящееся сердце, но не смогла, так как руки Райкера скользнули вокруг меня, чтобы поправить поводья. Я ожидала, что он будет держаться на расстоянии, но придвинулся ближе, прижался грудью к моей спине, а его ноги прижались к моим. По моим щекам пополз жар, когда его руки слегка сжались вокруг меня, и я была рада, что он не видит моего лица.
По мере того, как мы углублялись в лес, я расслабилась и позволила себе надеяться. Может быть, не только я одна пыталась разобраться в чувствах, которых не понимала.
Глава 22
Кровная связь
— Что скажешь? — Кэсси спросила, сидя на Угольке и взмахнув руками.
Я соскочила со спины Стрелы, осторожно, чтобы не задеть Райкера, и наклонила голову. Посреди поляны перед нами стоял грубый на вид алтарь. Основание его составляли камни, а верх — сплетенные камыши и ветки, покрытые цветами и мхом.
Неудивительно, что их не было весь день.
— Выглядит очень мило. Для чего он? — спросила я, глядя на сестру, пока Алекс помогал ей спуститься.
Лицо Кэсси скривилось, как будто я задала самый глупый вопрос в мире.
— Для нашей церемонии кровной связи конечно.
Что? У меня свело живот, и мой взгляд снова устремился на алтарь.
— Как именно ты собираешься это сделать? Здесь нет жрицы.
— Это ты.
— Я не…
— Ты изучила божественный язык и символы; это все, что нам нужно, — сказала Кэсси. — Хотя, мне придется попрактиковаться, если ты хочешь, чтобы я была жрицей на церемонии у тебя с Райкером…
— Кэсси. — Я покачала головой, оглянувшись на Райкера, который все еще сидел верхом на Стреле и не смотрел на меня. Я не возражала против того, чтобы она дразнила меня своими дикими фантазиями о нас с Райкером, пока мы были одни, но мы не были одни. — Нет никаких нас с Райкером, ясно? — И никогда не будет. Не тогда, когда ни один из нас не собирался оставаться.
— Конечно. — Она усмехнулась. Порывшись в сумках, она что-то достала, и я прищурилась, когда солнце сверкнуло на двух золотых, с драгоценными камнями кубках и церемониальный нож в ножнах.
Я уставилась на нее.
— Где ты это взяла?
— Я, конечно же, взяла их с собой. — Пересекая поляну, она остановилась рядом со мной, переплетя свои пальцы с моими. — Я уже давно знаю, чего хочу в жизни, Калеа. Пожалуйста.
У меня свело живот, в голове всплыли воспоминания о големе. Я сделала шаг назад, покачав головой.
— Я не могу…
Лицо Кэсси скривилось.
— Но, Калеа…
Я выхватила нож из ножен, мое сердце учащенно забилось.
— Неужели ты забыла, что в первый раз, когда я вырезала символы на предмете, это чуть не убило Райкера и меня. Я не собираюсь разбираться с тем, чего никто из нас не понимает, особенно с таким ненужным, как бессмысленная церемония…
— Для меня это не бессмысленно!
Я отступила назад, врезавшись в Стрелу и прижавшись спиной к ноге Райкера.
Я не могла этого сделать. Я бы не стала подвергать жизнь сестры опасности, чего бы она ни хотела.