— В каком смысле? Ты собираешься представить меня как свою любовницу? — Кейси вспыхнула.
— Ситуация такова, что любая женщина, появившаяся в замке, становится либо чьей-то, либо общей. И до тех пор, пока кто-то не предъявит на нее права, она считается общей. Вчера ночью я выставил возле твой комнаты охрану, а утром мне доложили, что отгоняли от дверей четырех интересующихся. Поэтому нам нужно показать, что ты моя. Тогда к тебе никто не посмеет лезть. Не рискнут связываться со мной.
Чтобы не пугать девушку, Мервил умолчал о том, что если однажды у ее дверей объявится Карнелис, охрана не посмеет его задержать. Он надеялся, что в ближайшие несколько дней у правителя будут дела поважнее. А потом... потом видно будет.
— Но я надеюсь, ты не собираешься... ты же не станешь...
— Я что, по-твоему, похож на насильника? — неподдельно возмутился Мервил, но тут же осекся. — Извини, вопрос снимается как дурацкий.
— Нет, это ты извини, я вовсе не это имела в виду, — Кейси устыдилась своей бестактности. — Ты ведь мог остаться вчера, когда я считала тебя Роем. Но ты этим не воспользовался. И хотя бы за это я тебе благодарна.
На губах Мервила появилась грустная улыбка.
— Бедная девочка, — прошептал он. — Идем.
* * *
— Похоже, у Коннерса с этой девкой серьезно, — заметил Карнелис, наблюдая с балкона за парочкой, неторопливо бредущей по замковому двору по направлению к столовой. Кейси держала Мервила под руку, а он что-то рассказывал ей, оживленно жестикулируя свободной рукой. Девушка слушала его с явным интересом.
Стоящий рядом командир карательного отряда, высокий статный парень примерно одного возраста с Мервилом, заинтересованно присмотрелся.
— Интересно, он сильно расстроится, если с ней что-то случится?
— Не трогай ее, Кейн, девка нам нужна. — Карнелис сделал паузу и уточнил:
— Пока нужна. И вообще, имей совесть. А то моду взял — вперед хозяина без очереди лезть.
Глава 3
Столовая располагалась в длинном двухэтажном кирпичном здании. Справа от входа была раздаточная, за ней находилась кухня. В зале в два ряда стояли простые деревянные столы, за которыми сидели солдаты. При появлении первого помощника и его спутницы за ближними столами наступила тишина. Кейси почти физически ощущала на себе любопытные взгляды.
Мервил кивнул раздатчику и провел Кейси в дальний конец зала. Там, на возвышении, стояло несколько столиков, накрытых скатертью и сервированных. Устроившись за одним из них и усадив Кейси, Мервил подмигнул девушке и прошелся взглядом по залу. Солдаты, с интересом рассматривавшие девушку, встречаясь взглядом с Мервилом, немедленно опускали глаза к тарелкам, но едва Мервил переводил взгляд в другую сторону, снова пялились на его спутницу. Решив немного пошалить, Кейси подмигнула одному из них. Парень поперхнулся, закашлял, чем немедленно обратил на себя внимание Мервила, уткнулся носом в тарелку и в сторону Кейси больше не смотрел.
Обед подали через несколько минут. Кормили здесь без особых изысков, но вкусно. Кейси с удовольствием выпила куриный бульон и съела большой кусок жареной рыбы с салатом, с сожалением отказавшись от соблазнительного, но слишком калорийного гарнира из картофельного пюре.
Когда обед был окончен и Кейси с Мервилом встали из-за стола, к ним на возвышение поднялся высокий симпатичный парень. Впрочем, таковым вновь прибывший казался Кейси ровно до того момента, как его масляный взгляд ощупал ее с головы до пят, заставив девушку почувствовать себя не совсем одетой.
— Добрый день, леди. Мервил, ты не познакомишь меня со свой очаровательной спутницей?
Мервил сделал шаг вперед, заслоняя собой Кейси.
— Леди не хочет знакомиться с тобой, Кейн.
— Да неужели? А может, ты просто опасаешься, что я ей понравлюсь больше, чем ты?
Кейси не видела взгляда Мервила, но по тому, как напряглась его спина, поняла, что нужно вмешаться.
— Не льстите себе, уважаемый, — громко, чтобы услышали в зале, сказала она, беря Мервила под руку. — Мне не нравятся назойливые невоспитанные хамы. И у меня нет ни малейшего желания знакомиться с одним из них.
— Все понял, Кейн? — усмехнулся Мервил, глядя в наливающиеся кровью глаза соперника. — Приятного аппетита.
Не дожидаясь ответа, он вместе с Кейси направился к выходу. Отведя девушку подальше от столовой, где никто не мог их слышать, он произнес:
— Никогда больше так не делай.
— Я должна была дожидаться, пока вы устроите драку? Кстати, кто это был?
— Кейн Уэлли, командир специального карательного отряда. Редкостная сволочь.
— Ну, то, что он сволочь, это я поняла еще в столовой. Но мне казалось, что после Карнелиса ты здесь главный. Или я чего-то не понимаю в здешней субординации?
— Как бы тебе это объяснить... Есть несколько сфер, которые возглавляют разные люди. Служба охраны, служба снабжения, армия, спецотряды... Их начальники формально подчинены первому помощнику, то бишь мне. Фактически же мы общаемся на равных. И не упускаем возможности подгадить друг другу при случае.
— И здесь интриги...
— О, еще какие. Каждый из них метит на мое место, только мозгов у них для этого маловато. А объединиться я им не позволяю, регулярно стравливая между собой. Пока они грызутся, я в безопасности. А если кто-то слишком зарывается, его и сменить недолго. Что мне, трудно нужную проверку организовать?
— Мервил, а ты не боишься выдавать мне такие военные тайны?
— Кейси, здесь нет никакой тайны. Я рассказываю тебе общеизвестные вещи. Ладно, ну их, эти интриги. Помнится, я обещал показать тебе место, откуда замок виден лучше всего.
Они поднялись на смотровую башню и не спеша пошли по крепостной стене. Мервил оказался великолепным экскурсоводом. Он подробно рассказывал о назначении того или иного сооружения, оживляя рассказ историями из жизни. Во время этой прогулки Кейси осмотрела большую часть замковой территории (ничего особенного, почти то же самое, что показывают на экскурсиях по отреставрированным средневековым замкам), полюбовалась на солдатскую тренировку (кое-кто из парней явно старался выпендриться перед девушкой), попробовала помахать тренировочным мечом (может, и помахала бы, если бы сумела поднять эту тяжеленную отрясину), покаталась на лошади (даже Мервил удивился тому, как уверенно она держится в седле), постреляла в тире (с неутешительным результатом, а Мервил почему-то отказался стрелять) и узнала весьма пикантную историю из жизни одного из бывших телохранителей Карнелиса. История дала Кейси неожиданную информацию к размышлению.
Подружка телохранителя жила этажом ниже комнаты, где поселили Кейси, была недурна собой и пользовалась повышенным вниманием противоположного пола. Ее парень по долгу службы часто отлучался из замка, но девице скучать не приходилось. Ее одиночество скрашивал офицерский состав, простые солдаты, а то и отчаянные парни из соседней деревни, взбиравшиеся к ее окну по увитой плющом стене.
Разумеется, открывать незадачливому телохранителю глаза на происходящее никто не собирался. Скандал случился, когда парень, которого ждали только через три дня, неожиданно вернулся и застал неверную возлюбленную сразу с двумя своими сослуживцами. Последовала бурная сцена, итогом которой стал справедливый вывод, что любвеобильной девице самое место в солдатской казарме. Впрочем, там ее уже давно знали и встретили с распростертыми объятиями.
Девица же ничуть не огорчилась такому повороту судьбы и, пожив несколько лет в казарме и поднакопив деньжат, купила домик, завела небольшое хозяйство и открыла школу по обучению неопытных девиц всем тонкостям общения с противоположным полом. Местные крестьяне сначала были настроены очень враждебно, угрожали сжечь дом и даже несколько раз пытались это сделать, но на защиту своей любимицы всегда вставали солдаты Карнелиса. В конце концов, смирившись с ее присутствием в деревне (а заодно оценив качество новых знаний и умений, которыми обзавелись их жены), крестьяне стали потихоньку налаживать отношения, тем более что хозяйка школы не отказывала в «обучении» и мужчинам. Бизнес предприимчивой девицы процветает и по сей день.