У деревни отряд разделился. Карнелис, Мервил, Элма и пятеро солдат направились к дому кузнеца, а остальные поскакали в погоню за Кейси. Мервил снова попытался присоединиться к поисковому отряду, но Карнелис не позволил. Однако при виде гневно сверкающих глаз первого помощника, наверное, понял, что тот готов пойти на открытый бунт, поэтому приказал солдатам не причинять вреда Кейси и обращаться с ней предельно аккуратно.
— И чем эта девка тебя так зацепила? — усмехнулся он, не замечая, как при этих словах перекосилось лицо Элмы.
— Вам не понять, — отрезал Мервил.
— Ладно, Мервил, не злись, не тронут они твою девку. Раз уж ты любишь девушек с характером, сейчас пообщаешься еще с одной. По словам Элмы, в деревне заговор, и в нем участвует дочка кузнеца. Вот и расспросишь ее о подробностях. В смысле, кузнецовскую дочку, — уточнил он, потому что Мервил уже хищно поглядывал в сторону Элмы.
У дома кузнеца Мервил спешился.
— Я сам ее выведу, — сказал он.
В доме никто не спал. Под потолком висела зажженная керосиновая лампа, кузнец сидел на краешке кровати рядом со сжавшейся в комочек девушкой. Когда Мервил вошел, Берн поднялся ему навстречу, заслоняя собой приемную дочь.
— Я ее не отдам.
— Берн, послушай, — Мервил вскинул руки, — на вашу семью поступил донос. Из замка сбежала важная пленница, а Сайна не только помогла ей уйти из деревни, но и ничего не сообщила. У меня нет другого выхода.
— Я не отдам вам свою дочь, — угрюмо повторил кузнец.
— Берн, у тебя во дворе Карнелис собственной персоной. Не вынуждай меня прибегать к насилию. Сопротивление ничего не изменит, будет только хуже.
— Он прав, Берн, — Сайна выскользнула из-за его спины. — Я должна пойти с ним. Не беспокойся обо мне, они все равно ничего не докажут. Если бы здесь была беглая пленница, она бы забрала коня. Но конь на месте, в конюшне. Так что будет только слово Элмы против моего.
— Не только мое слово, — злорадно уточнила стоящая в дверях Элма. — Еще будет драгоценная цацка, которую тебе дала твоя сообщница. Брошь в виде розы. Я сама видела.
Берн зарычал и бросился к Элме, но та проворно отскочила в сторону. Подоспевшие солдаты схватили кузнеца и заломили ему руки за спину.
— Не сметь! — выкрикнул Мервил, когда один из солдат замахнулся дубинкой. Обернувшись к Сайне, он произнес:
— Отдай сама, если не хочешь, чтобы тебя обыскивали.
Девушка содрогнулась. Она отошла в угол, отодвинула половицу, и через минуту в руку Мервила легла драгоценная брошь.
— Подавись, сволочь!
И тут Мервил понял, что больше выдержит. Да сколько же можно издеваться над человеком?! Сначала эта озабоченная рыжая тварь испаскудила все планы (а какая хорошая была задумка — обнаружить рано утром исчезновение Кейси, отправиться за ней в погоню и больше никогда не видеть ни этого проклятого замка, ни его хозяина), потом Карнелис наорал на него, как на мальчишку. С кузнецом — единственным нормальным человеком в этой деревне — испорчены отношения, а теперь еще и какая-то крестьянка хамит?!
От взгляда Мервила Сайне полагалось три дня заикаться, но у первого помощника сегодняшний день явно не задался. Вместо того, чтобы испуганно отшатнуться, Сайна ответила таким убийственным взглядом, что Мервил от неожиданности моргнул. Разумеется, устрашающий эффект был испорчен.
— Чего ты с ними возишься? — Карнелису надоело ждать на улице, и он тоже вошел в дом. Одобрительно хмыкнув при виде стоящего на коленях кузнеца, он подошел к Сайне и взял ее за подбородок. Девушка сердито мотнула головой.
— С характером, — усмехнулся Карнелис. — Это хорошо, — и вдруг коротко ударил ее в живот.
Девушка согнулась пополам. Кузнец рванулся, но получил дубинкой по затылку и бессильно свалился на пол. Довольно ухмыляющийся Карнелис перевел взгляд на своего первого помощника.
— Возвращаемся в замок. Этого, — он указал на кузнеца, — бросьте, он все равно ничего не знает. Да и нужен он еще, все-таки единственный кузнец. Девчонку забрать, я с ней еще утром поговорю. Потом Кейну ее отдам, пусть своих ребят порадует.
— Как скажете, господин, — Мервил почтительно склонил голову.
— А с заговором, — добавил Карнелис, встретившись глазами с Элмой, — тоже Кейн разберется. Да и я к тому времени с этой девкой закончу. Что же касается Кейси... Об этом у нас будет особый разговор. И с ней, и с тобой, Мервил.
На улице, вручив Элме оценку ее преданности в денежном эквиваленте, Карнелис добавил, что работу в замке она получит тогда, когда Кейси будет схвачена. Элма с благодарностью поклонилась.
Проводив взглядом удаляющегося Карнелиса, она решительно направилась к Мервилу. Но тот, будто не заметив этого маневра, направил коня к солдатам, державшим Сайну.
— Пленница поедет со мной, — произнес он не терпящим возражений тоном и протянул руку, не оставляя выбора ни Сайне, ни солдатам.
Девушка вздрогнула, когда Мервил прижал ее к себе.
— Замерзла? — «не понял» первый помощник и, не дожидаясь ответа, снова протянул руку к солдату:
— Давай свою куртку.
— Но…
— Сам сообразить не мог? — вызверился на него Мервил. — Вытащили девушку в одной рубашке, одеться толком не дали. Хочешь, чтобы по твоей вине пленница простудилась?
Заполучив куртку, Мервил накинул ее Сайне на плечи.
— Спасибо не дождешься, — пробурчала девушка.
— Я это как-нибудь переживу.
Сайна хмыкнула и отвернулась. Мервил же, снова в упор не заметив перекошенное лицо Элмы, тронул каблуками бока коня и бросил через плечо:
— Героиню по раскрытию всемирных заговоров не забудьте. Если такой ценный кадр пропадет, это будет очень большой потерей для господина Карнелиса.
— Элма-то чем тебе не угодила? — ехидно поинтересовалась Сайна, когда ее никто, кроме Мервила, не мог слышать. — Вы же с ней друг друга стоите.
— Ты бы предпочла ехать в солдатской компании? Так в замке и без них будет много желающих тебя облапать.
— Какая же ты скотина!
— А ты дура.
Сайна от возмущения поперхнулась, но Мервил задавил безобразный скандал в зародыше одним словом:
— Ссажу.
Сайна гневно засопела, но за всю оставшуюся дорогу больше не сказала ни слова.
А Мервилу не давала покоя одна мысль: как, КАК эта самая что ни на есть обычная девушка сумела не поддаться ему, гранд-мастеру ментального воздействия? И не просто не поддаться, а выйти победительницей из поединка взглядов, в котором осилить Мервила не всегда удавалось даже его учителю.
Глава 6
Кейси то шла, то бежала, насколько позволяли лунный свет и собственные силы. Ущелье никак не заканчивалось. Девушка уже не раз пожалела, что не взяла коня. Сейчас она наверняка была бы в долине, о которой говорила Сайна.
Небо впереди посветлело, когда Кейси услышала стук копыт. Прятаться было негде — по обе стороны дороги возвышались отвесные скалы. Оставалось только бежать вперед.
Погоня приближалась, и до Кейси долетали радостные вопли солдат Карнелиса, которые, разумеется, заметили бегущую впереди фигурку и громко сообщали, что именно они будут делать с девушкой, когда догонят. Теперь им торопиться было некуда. Девчонка совсем рядом и уже никуда не денется.
Кейси задыхалась, из последних сил переставляя ноги. И тут во всей красе проявил себя закон подлости: зацепившись за камень, девушка растянулась на дороге, ободрав до крови ладони и колени. Сумка от удара раскрылась, и драгоценная шкатулка выпала на землю.
Солдатам показалось, что на дороге вспыхнуло солнце. Яркая белая вспышка осветила все вокруг вплоть до мельчайших трещинок в камне и тут же съежилась до маленького светящегося шарика. В небо ударили тонкие лучи, заплясали по облакам, затем замерли, сложившись в какую-то ни на что не похожую загогулину, и погасли. Земля дрогнула, послышался грохот. Несколько крупных каменных глыб свалилось на дорогу, а следом за ними обрушилась настоящая лавина, намертво закупорив проход и отрезав беглянку от преследователей.