- А у меня тоже для тебя подарочек есть! Идем, тут недалече.
Заинтригованная, позволила лесному духу подхватить себя под локоть, чтобы он смог воспользоваться магическими тропами, сокращающими расстояние, сама же попыталась прикинуть, что это за подарок. Точно не дрова, в которых я нуждаюсь… И не травы, о них у нас отдельный договор. Но что тогда?
Шли мы уже минут двадцать, что по меркам тайных троп было серьезным расстоянием, поэтому я ничуть не удивилась, когда туман вокруг нас начал редеть и мы вышли в месте, где я ни разу прежде не бывала, с весны обшарив ближайшие километры леса вдоль и поперек.
- Ого… - выдохнула с благоговением, узрев перед собой круглое, как блюдце прозрачнейшее озеро не меньше ста метров в диаметре и крошечный островок в центре, где определенно что-то находилось кроме густого кустарника. И дело было даже не в том, что все это не тронутое человеком великолепие было прекрасно само по себе, а в некой особой концентрации природной магии, тут же окутавшей мое тело плотным коконом. - Что это?
- Заповедное место, - загадочно прищурился лесной дух. - Старинное. Создано оно еще с тех незапамятных пор, когда жили древние фейри и творили свою неведомую волшбу. На том острове их магический схрон. Что там, мне неведомо - не под силу мне преодолеть эту водную преграду. Но одно я знаю точно, с недавних пор оно пробудилось и манит в мой лес… - хитро покосился на меня, - всякое.
- Ага, - нахмурилась и задумчиво почесала нос. - А оно не опасное?
- Для тех, в ком течет хотя бы капля древних фейри, нет, - лесовик ухмыльнулся еще хитрее. - Это я сейчас тебя имею в виду, голубушка. Ты можешь и сама не знать, но это именно так. Кровь в тебе течет древняя, могущественная, даже сквозь тысячелетия видна порода. - Тут лесовик посерьезнел и вновь стали видны глубокие морщины и та усталость, которую я заметила при встрече. - Поведались в мой лес наемники шастать один подозрительнее другого. То по одному, то целыми группами. И что удивительно, все из столицы и с магическим даром. Отродясь в моих лесах ничего особо ценного не было, - он покосился на островок, - кроме этого. Чует сердце беду, а какую, мне неведомо. разберись, а? Что ценное найдешь, все твое будет. Еще денька два морочить пришлых сил моих хватит, а вот потом, боюсь, перестану справляться, больно сильные в этот раз за дело ведьмаки взялись.
- Так может отдать им то, что там? - Я тоже взглянула на остров, где таилось неведомое нечто. - Заберут и уйдут из леса. Вам же проще.
- Не проще, лапушка, - насупился лесовик. - Чую я, понимаешь? Чую, что нельзя их сюда пускать, иначе не избежать беды. Подсоби, а? И я уж тебе и крольчатины нагоню, и оленя. Дров дам на пять зим! Кругляк отборный лично подберу! Баньку справишь, сарай новый. Ми-ира…
Уговаривая меня и канюча, как дите малое, лесовик был настолько убедителен, что я не выдержала и отрывисто кивнула.
- Хорошо, помогу. Но не прямо сейчас, хорошо? Сначала с мальчиками посоветуюсь, как лучше всего быть и подготовлюсь. Как думаете, в ночь лучше идти или с утра?
- С утра, - обрадованно выдохнул лесовик, вновь покрываясь цветами, но на этот раз голубыми незабудками. - В ночь магия фейри сильнее, заморочить может даже самую светлую голову. А с самого спозаранку, как только первый петух проснется, их мощь почти неощутима.
Кивнула, благодаря за совет, и мы отправились обратно. Вывел меня лесовик уже не на поляну, а к опушке, с которой было отлично видно мой окраинный дом. Договорившись, что в любом случае пойду к озеру завтра рано утром и о том, что он вновь проводит меня туда коротким путем, лесовик поторопился вернуться к наемникам, чтобы продолжить путать им тропы, а я задумчиво побрела в дом.
И вот скажите мне, добрые люди. На что я только что подписалась?!
Несмотря на то, что общалась я с лесным духом не так уж и долго, времени прошло порядком, все же путешествие тайными тропами сокращало путь, но не время, и на деревню уже опускались сумерки. Дома меня ждали, причем Гуччи уже запек рыбу, и мы, сытно поужинав, по привычке обсудили у кого как прошел день. Рыбалка сегодня вновь удалась, водяной был в прекрасном настроении и выдр наловил столько, что в город можно будет ехать чуть ли не завтра. Арчи похвастал законченной шалью и начатой новой, Виски отчитался по травам, которые мы решили добавлять в медовуху, а я…
- Да ладно?! - Избушку сотряс двойной возглас и шокированное щебетание арахна.
- Что такое? - удивилась слаженной реакции друзей, а по их переглядыванию поняла, что не в курсе чего-то важного. - Я что-то пропустила?
- Ага. - Виски встревоженно взлохматил свои золотые кудри. - Вообще-то я уже второй день по этому месту информацию собираю. Я тебе вчера как раз о нем намекал. Летает по лесу слух, что там клад зарыт. А нам ведь деньги нужны, вот я и подумал, что надо бы первыми успеть. Но раз лесовик тебя сам об этом просил, то все проще и сложнее одновременно. Лично у меня даже предположений нет, что там может быть. А у тебя?
- Ни единого, - я покачала головой и развела руками. - Я и про фейри-то толком ничего не знаю, уж тем более про древних. Вроде как эльфы их потомки и феи… Да?
- Что-то вроде того, - туманно согласился Виски, покусывая ногти, что всегда делал, когда обдумывал ну очень гениальную идею. - Будет время, как ни будь расскажу тебе легенду о Благом и Неблагом дворе и том, как их точка зрения раз и навсегда расколола мир фейри на до и после. Сейчас же тебе стоит знать главное: Благой двор фейри любил леса и почитал традиции, имел строгий кодекс чести и всегда отвечал даром на дар, причем на добрый добром, а на злой злом, но числится за ними грешок - больно уж падки они на невинных дев.
Я спокойно выдержала многозначительный взгляд Виски, ни капли не комплексуя по этому поводу. Ну да, этому телу всего шестнадцать и оно девственно. Ну и что? Моей нынешней жизни это ничуть не мешало, какой-то особой тяги к деревенским мужикам я не ощущала, так что еще прошлой осенью решила для себя ничего не менять как минимум до совершеннолетия. А там видно будет.
- Неблагой двор в этом отношении не лучше, но и не особо хуже, - тем временем продолжил просвещать меня Виски. - Имеется у них тяга ко всему новому и неизведанному, ценят прежде всего силу духа и магии, а слабых презирают за никчемность. Живут в холмах, любят реки. А еще заманивать доверчивых путников в свое жилище, обещая несметные богатства, и делать из них слуг на долгие годы, мороча сознание, когда кажется, что прошел день, а по факту долгие годы. Война тысячелетней давности унесла жизни очень многих, из великих и древних мало кого осталось, в основном малые народцы, как мы и брауни, так что сложно сказать, как лучше подготовиться и чего ждать от того места. Одно дело, если на том острове клад лепреконовский, совсем другое - если чья-то усыпальница. - Подумав еще немного, Виски мотнул головой, будто выбрасывал из нее лишнее, и воодушевленно подытожил: - Ты, Мира, главное, не бойся. В тебе капля крови древних, лесовик врать не будет, да и мы рядом. Если что, загрызем любого. Да же, парни?
Парни дружно подтвердили, что готовы порвать за меня хоть все императорское войско, вызвав на моих губах улыбку умиления. Еще пару часов мы обсуждали предстоящий поход и собирали все, что может пригодиться. Немного еды в дорогу, если вдруг окажется, что остров - это вход в чье-нибудь жилище, которое у фейри могло простираться на многие мили. Кое-какие зелья для выносливости и от ядов. Ворох полезных травок, на время помогающих улучшить зрение, сбросить морок и прочее. Пару тряпиц на бинты, если вдруг кто поранится. Острый нож в удобных ножнах, которым я обычно разделывала мясо. Промасленную тряпку и удобное полено для факела.
Перед самым сном я полистала гримуар в поисках хоть какой-нибудь подсказки, но книга не спешила открывать свои секреты, хотя спокойно позволяла изучать даже многокомпонентные зелья, но парочка разделов в конце до сих пор были для меня недоступны. Увы.