— Не очень. Мои родители рано вышли на пенсию. Большую часть времени они путешествуют. — Он неловко махнул рукой. — Не скажу, что мы близки.
С недавних пор Стейси тоже не могла похвастаться близостью с сестрой. Не то что раньше. И вряд ли впредь. Но она ничего не сказала, поскольку ее насторожила сдержанность, с которой Трой говорил о родителях. Может в этой почти холодности крылся ответ на вопрос, почему он был вынужден проводить столько времени с престарелым дядей?
— Собственно, цель моего визита… — Трой повернулся к ней другим боком, и Стейси увидела, что согнутым локтем он прижимает к себе щенка.
Удивлению девушки не было предела. По ее внутреннему ощущению Трой не походил на человека, который держит домашних питомцев. Он выглядел как типичный одиночка. Зачем он принес ей собачку? Если бы «Гав-Гав бутик» уже заработал, Стейси могла бы сделать фантастическое предположение, что Трой не только завел животное, но и хочет видеть его модно одетым. А пока оставалось только теряться в догадках.
Зато теперь она понимала, почему Фэнг разволновался, как только Трой ступил на ее территорию. Учуял другую собаку!
— Вот, пришел вечером домой и обнаружил это на пороге. Подумал, что пес сбежал отсюда.
Слова Троя звучали сухо, хотя обращался с песиком он довольно бережно.
— Когда подъехала машина… — Он запнулся, глядя на ее губы, кашлянул и протянул ей пушистый комок. — Я решил, что вернулся хозяин. Не представляю, откуда он взялся, если это не ваш пес.
Стейси взяла щенка. Худой, без ошейника. Мелкие завитки грязной шерсти могли означать, что по крайней мере один из его родителей был пуделем.
— Я по-другому представляла себе собаку, которую вы могли бы себе завести. — Рядом с Троем она видела большого, сильного пса под стать хозяину. — Вам подошли бы сибирская лайка, боксер или доберман. — Немного подумав, Стейси добавила: — Конечно, и стаффордширский терьер — не совсем то, что обычно заводят женщины, но мой Фэнг невероятно милый. — Несмотря на грозную породу, ее стаффорд побаивался воздушных шариков и кузнечиков, но она не стала выдавать его секрета. Она взглянула на Троя: — Заходите в дом, пожалуйста. К сожалению, щенок не мой, но это не мешает нам вымыть и накормить его, пока вы решите, что делать дальше.
Трой нахмурился. Он не любил, когда проблемы возникали на пустом месте.
— Хозяина обязательно надо найти.
— Давайте начнем с того, в чем этот малыш сейчас нуждается больше всего. — Она погладила дрожащего щенка. — Еда, мытье и тепло. Все остальное подождет.
Трой с минуту поколебался, потом кивнул:
— Если несложно, поделитесь собачим кормом. Завтра я отвезу его в городской приют для потерявшихся и бездомных собак. Это самое логичное решение.
Стейси сомневалась, что в таком маленьком городе, как Таррула, вообще есть подобное заведение.
— Можно поискать в телефонном справочнике, — предложила она, возвращая собачку Трою, который последовал за ней в дом.
Фермерский коттедж с широким крыльцом и двумя верандами по обе стороны был небольшим. Мужской взгляд машинально отметил, что, несмотря на очевидную нужду в ремонте как снаружи, так и внутри, построен он крепко, на совесть.
Трой осознавал, что ему предстоит решить множество неотложных задач. Обжить дом, привести в порядок сад, обсудить с Карлом перспективы развития производства, а теперь еще и пристроить приблудного щенка. Однако в этот момент все его мысли занимала шагавшая впереди женщина.
Судя по тому, как потеплели ее глаза, когда она приласкала бездомную дворнягу, Стейси обладала добрым и отзывчивым характером. Трой, который ставил силу превыше всего, обычно относился к таким людям свысока, подозревая их в слабости. Но по необъяснимой причине именно эта «слабость» привлекала его в Стейси, заставляла относиться к ней бережно, осторожно выбирать слова. Он боялся невзначай обидеть молодую женщину, задеть ее чувства.
Внезапно проснувшийся инстинкт защитника озадачивал Троя, всегда державшего других людей на дистанции. Он действительно никогда не был близок с родителями, предпочитал компанию грубоватого, ворчливого дяди Лесса. Старик умер, когда племянник находился на задании, но Трой не помнил, чтобы потеря единственного по-настоящему родного человека причинила ему сильную боль.
— Заходите, Трой, — махнула рукой Стейси.
Он живо представил, как эта девушка в рабочем комбинезоне ловко орудует инструментами из набора «Сделай сам», поблескивая яркими узорами на цветных ногтях. Видение вызвало улыбку, которую он с трудом подавил. Приходилось признать, что сочетание деликатной утонченности и упрямой целеустремленности в Стейси против воли интриговало его.
— Несите щенка в бельевую, сейчас мы будем его мыть.
Фэнг ворвался с улицы вслед за ними, испугавшись пропустить что-то интересное. Вместо того чтобы рычать на мужчину, оспаривавшего его территорию, статус доминантного самца и место рядом со Стейси, приветливо замахал хвостом, а при виде собачки на руках Троя пришел в радостное возбуждение. Маленький пудель насторожился, замер, но, поняв, что хозяйский пес настроен дружелюбно, сразу успокоился.
Трой оглядел жилье Стейси. В прихожей валялись собачьи игрушки. Деревянные полы скрывались под яркими ковриками. В доме витали теплые женские ароматы, пахло домашней едой, свежей краской и мебельным лаком, в общем, царил непривычный ему уют.
Многие находили тепло домашнего очага привлекательным, но для Троя это был сигнал тревоги. Почему же он еще не сбежал? Наверное, потому, что его привело сюда дело. Бездомную собаку, неожиданно осложнившую его и без того непростую жизнь, можно было снять со своей шеи только с помощью Стейси. Объяснение выглядело не очень убедительным, но другого Трой придумать не смог.
— Я готовлю ванну не тебе, Фэнг, а вот этой маленькой собачке, — сказала Стейси, погладив своего питомца.
Ее ласковый голос вернул Троя к действительности. Домашнее тепло, добросердечная женщина — последнее, о чем он должен думать.
— У собаки должен быть микрочип, — упрямо заявил он, не желая расставаться с надеждой, что песика удастся быстро сбыть с рук. — Мы узнаем, чей он.
Предположение звучало абсурдно, но Трой всю жизнь любой ценой избегал эмоциональной привязанности и не собирался делать исключений ни для одного живого существа. У него и так есть все, что нужно и важно: крыша над головой, надежные инвестиции и сад, который поможет скоротать свободное время и обеспечит здоровые физические нагрузки.
— Трой, я уже поняла, что щенок забрел к вам случайно. Думаю, вода готова. — Стейси посмотрела на своего пса, который поскуливал у ее ног. — Фэнг обожает купаться. Просто умирает от зависти.