Трой оказался интересным собеседником. Он умело поддерживал разговор на любую тему, от местных спортивных новостей до международной политики. Стейси не ожидала, что с ним будет так легко и просто. Правда, иногда ей казалось, что Трой слишком пристально смотрит ей в глаза, отчего у нее перехватывало дыхание и в голову лезли непрошеные мысли. Приходилось напоминать себе о твердом решении завязать с романтикой. Больше никаких увлечений, потому что цена слишком велика для нее!
— Мама научила нас с сестрами основам, а потом заставляла импровизировать. Мы по очереди составляли меню и готовили ужин для всей семьи. Моим любимым блюдом был пирог из кукурузной муки с запеченными на гриле помидорами, луком и чесноком. Не понимаю, как папа мирился с нашими экспериментами, ведь он всегда предпочитал простую пищу.
Стейси не упомянула о красоте сестер, потому что к готовке это отношения не имело. Зато привело к тому, что семья больше не собиралась за одним столом, а Стейси отчаянно скучала по совместным обедам и ужинам.
Трой со вздохом посмотрел на свою почти пустую тарелку:
— Не поверю, что вы могли приготовить что-то несъедобное. Сколько у вас сестер?
Простой вопрос заставил голос Стейси дрогнуть.
— Две. Одна уже замужем, а у второй… есть жених.
Трой заметил, что она напряглась, видимо, не была готова к откровенности.
— Хотите кофе, Трой? — она вскочила из-за стола и налила в чайник воды.
Кофе они решили пить в гостиной, где Фэнг и его новый приятель мирно дремали на коврике у обогревателя. Устроившись с чашкой в кресле, Трой сменил тему, заговорил о каких-то пустяках, и Стейси едва не поблагодарила его за это вслух.
Кивнув на собак, мужчина заметил:
— Хорошо довольствоваться малым.
— Термин «собачья жизнь» не обязательно предполагает негатив, — засмеялась Стейси. Она заметила, что Трой поморщился, сгибая ногу, и забеспокоилась: — Болит? Могу чем-то помочь?
— Все в порядке. — Он сделал паузу. — Колено реагирует на перемену погоды. Тепло снимает ломоту.
— Могу ли я спросить, как вы получили травму? — Стейси поднялась и повернула рычажок радиатора, прибавляя температуру. Увидев, что Трой нахмурился, быстро поправилась: — Простите меня. Оставим эту тему, если вам неприятно. Просто я увидела армейские фотографии и подумала, что вы были ранены. Иначе почему…
— …оставил карьеру, для которой был создан? — ровный голос Троя почти не выдавал эмоций, но Стейси уловила скрытую горечь.
Ей не терпелось получить ответ на вопрос, но, вероятно, тема была слишком больной — и в прямом, и в переносном смысле.
— Да, именно это меня интересовало. — Она вернулась в кресло.
— Я получил ранение во время зарубежной миссии, — спокойно, по крайней мере внешне, сказал Трой.
Стейси говорила себе, что расспрашивать дальше не стоит, пусть даже теперь ею руководило не праздное любопытство, а стремление как-то поддержать его. Но все-таки спросила, вспомнив необычную форму солдат на фотографиях:
— Вы служили в спецназе, выполняли особо опасные поручения, не так ли?
— Правильно, но почему вы так решили?
— Просто смелое предположение.
Стейси сама не знала, почему так решила. Возможно, дело было в его спокойной уверенности, выдержке, собранности. Не обладая внешностью киногероя, он тем не менее привлекал внимание, выделялся, не походил на мужчин, которых она встречала раньше. Внутренняя сила, которая поразила ее при первом знакомстве, позволяла ему преодолевать любые препятствия, выполнять любую работу. Еще он обладал способностью держать в узде эмоции, если они мешали достижению цели. Интересно, распространялось ли это на его личную жизнь?
Стейси уважала подобное умение, потому что сама пыталась поступить так же: отключить чувства, чтобы не страдать.
— Среди моих знакомых никогда не было военных, — заметила она более уверенно.
Тема разговора захватила Стейси, и она решила развивать ее. В конце концов, одинокая женщина имеет право знать, кто ее сосед! Пока она поняла, что это мужчина, способный мгновенно оценивать ситуацию, брать ответственность за людей, при необходимости решать вопросы жизни и смерти силой артиллерийского огня. Позже, когда она останется одна, нужно будет подумать о том, хорошо это или плохо.
— Мне кажется, вы занимали высокое положение. Вы умеете принимать трудные и смелые решения.
— Пожалуй, вы правы. Моя работа в вооруженных силах была не совсем обычной.
А теперь Трой пытается построить жизнь заново в маленьком городке, руководя фабрикой по переработке миндаля… Стейси не могла представить, как он себя при этом чувствует.
— Мне повезло, я всегда работала в офисе. Когда решила открыть свой бутик, переехала туда, где проходит больше всего собачьих выставок. В Таррулу. Но пока без места на фабрике мне не обойтись.
— При чем тут везение? Вы идете к цели, которую поставили, и, насколько я понимаю, не жалеете сил.
— А вы, Трой? Вы сможете быть счастливы здесь?
— Я сделал выбор. — Он смотрел ей прямо в глаза. — Миндальная плантация не имеет ничего общего с армией, но мне хотелось заниматься чем-то, требующим тяжелого физического труда. Я нашел то, что искал.
— Вы молодец.
Как ни странно, у них было больше общего, чем могло показаться на первый взгляд, хотя и по разным причинам. Стейси потеряла любимого человека, Трой — любимое дело. Каким же сильным и стойким надо быть, чтобы начать все сначала!
— Мне пора домой, Стейси, — тихо произнес Трой, поднимаясь. — Спасибо за угощение и за кофе. Приятно было пообщаться.
Могло бы показаться, что он спешит уйти, раздосадованный ее расспросами. Однако, поймав взгляд Троя прежде, чем он успел отвести глаза, Стейси уловила сожаление.
И тем не менее он уходил.
Со своей стороны Трой также очень старался видеть в Стейси только приятную соседку, но это требовало некоторых усилий.
Она проводила его до двери и едва успела удержать маленького песика, который вскочил, явно намереваясь последовать за «хозяином».
Трой обернулся:
— Если бы он знал, как ему повезло, не захотел бы уходить из вашего приветливого дома.
Но последняя фраза таила в себе больше, чем укор, адресованный пуделю Гудини. Стейси обрадовалась тому, что Трой приятно провел время у нее в гостях. В глазах мужчины она видела желание поцеловать ее — она и сама этого хотела. Но оба старались игнорировать взаимное влечение, возникшее еще при первой встрече. Время замедлило ход, когда их взгляды встретились. Трой, который не спешил перешагнуть порог, чуть склонил к ней голову. Задохнувшись в предвкушении, Стейси живо представила, как его губы касаются ее губ, захотела ощутить силу его объятий и обнять в ответ…