Стейси толкнула дверь:
— Здесь у меня собачий бутик. Все, что я шью, продается через Интернет. Но я собираюсь расширяться. В Тарруле ежегодно проводится несколько международных собачьих выставок. Собаководы, да и обычные туристы едут в город как раз мимо ворот моей фермы — ну и ваших садов, хотя они чуть в стороне. В следующем месяце планирую провести день открытых дверей и презентацию бутика. Надеюсь, мне удастся привлечь клиентов и где-то через год начать жить на доходы от собственного бизнеса.
— Собираетесь уволиться с фабрики? — Трой наклонил голову. — Вам не откажешь в целеустремленности. И вы очень предприимчивы.
Его оценка несколько удивила Стейси. Она не ожидала, что Трой одобрит ее занятия, которые с точки зрения работодателя вполне могли считаться левыми — и поэтому предосудительными.
— Так и есть. Перед вами производственный цех «Гав-Гав бутика». — Девушка обвела взглядом комнату, стараясь увидеть ее глазами посетителя.
Швейные машины занимали старинный стеллаж с выдвижными полками. В большом шкафу хранились ткани и аксессуары, пряжки, рулоны тесьмы, ящички с заготовками для цветных ошейников и другие предметы, необходимые Стейси для дизайна новых моделей. На столах и в коробках пестрели яркие собачьи попоны, комбинезоны, одеяла и подстилки для корзинок, придававшие помещению праздничный вид. На столике в углу дремал компьютер.
— Теперь понятно, откуда у вашего пса такой наряд, — сказал Трой, оглядываясь. — А я было подумал, что он куплен в столичном магазине. Вы вкладываете сюда много сил и выдумки, Стейси.
— Это правда. — Что может быть интереснее, чем раскрывать свой творческий потенциал?
— Я уверен, вас ждет успех.
— Спасибо. — За деловым тоном Стейси хотела скрыть удовольствие от его похвалы. — У вас в доме тепло? — Она вытащила из коробки и критически осмотрела пальто темно-шоколадного цвета. — Это должно подойти.
— Да, отопительная система налажена.
— Хорошо, малыш не замерзнет. — Это прозвучало несколько бестактно, словно с ее точки зрения обогреву подлежал только щенок, а Трой, обеспечив его комфорт, мог со спокойной совестью вообще переселиться на улицу.
Стейси рассеянно сколупнула последнюю оставшуюся наклейку с покрытого голубым лаком ногтя. Остальные отклеились, когда она мыла собаку. Видимо, аппликации стали такой неотъемлемой частью ее образа, что без них она не чувствовала себя собой, испытывала неуверенность, говорила и думала двусмысленно. А может быть, ее сбивала с толку близость привлекательного мужчины…
— Конечно, мне бы не хотелось, чтобы мерзли вы. — Она постаралась успокоить дыхание. — Я возьму щенка на время, если хотите. Он сможет бегать и играть во дворе с Фэнгом, пока не найдется старый или новый хозяин. Фэнг не обижает других животных.
— Было бы замечательно, спасибо. Думаю, объявление в газете и в Сети поможет пристроить его побыстрее. — Трой охотно ухватился за ее предложение. — Меня не назовешь большим любителем собак. Но я оплачу все расходы по его содержанию, не беспокойтесь.
Или Стейси послышалось, или Трой действительно пробормотал под нос, что с большей охотой взял бы в домашние питомцы пулемет. Прежде чем она успела разобрать слова, мужчина добавил:
— Мне неловко, что обременил вас.
— Все нормально, надеюсь, мы найдем ему дом.
Стейси подумала, что щенку повезло. Трой явно не хотел брать его себе, да этого и нельзя требовать от человека, безразличного к собакам, каким бы великодушным он ни был. Принудительное сожительство не идет на пользу никому. В холле Трой снова заговорил:
— Мне нужно идти. Остались дела, которые не успел доделать в выходные.
Его слова заставили Стейси опомниться. Она слишком увлеклась, не заметила, как пролетело время.
— А меня ждет швейная машинка. — Стейси всегда шила перед сном, заглушая стрекотом машинки грустные мысли о женщинах, проводящих вечера с любимыми мужчинами.
Но сегодня она, пожалуй, займется ногтями. Покрасит их в розовый цвет, украсит луной и звездами.
На крыльце Стейси опустилась на колени, крепко ухватила пуделя и, не дав ему опомниться, натянула на него пальто.
— Спасибо, что взяли его на ночлег. — Трой уже стоял возле ступенек. — Завтра съездим к ветеринару с утра пораньше. Пусть поищет микрочип, татуировку или еще какие-нибудь опознавательные знаки.
— Я оставлю их с Фэнгом на улице. Если меня не будет дома, просто заберите его.
Она внутренне похвалила себя за разумную сдержанность. Именно такие отношения должны установиться между соседями. Сейчас Трой уйдет, а завтра они снова встретятся, здесь или на фабрике, теперь уже как добрые знакомые без всяких лишних эмоций.
Стейси почти поверила в свою теорию, но тут их взгляды встретились, и она снова утонула в серо-зеленой глубине его глаз. Пришлось срочно напоминать себе, какую опасность таит излишняя доверчивость. Она ничего не знала о Трое, кроме того, что он одинок. Предаваться вредным фантазиям только на этих зыбких основаниях было очень, очень неразумно.
— В любом случае до завтра.
— Да. — Трой неловко боком шагнул со ступени, потом с другой. — Спокойной ночи.
Вернувшись в дом, Стейси сразу отправилась готовить ужин. Фэнг растянулся в кухне на полу перед радиатором, однако пудель еще долго не отходил от двери. Вероятно, ждал Троя. Потом все-таки понял, что ожидания напрасны, и присоединился к компании на кухне.
Стейси вздохнула:
— Надеюсь, Трой не счел меня слишком легкомысленной, поглядев на мое творчество. Однако похвалить меня было очень благородно, если учесть, что со временем я уволюсь с его фабрики.
С другой стороны, купив предприятие, он тоже не собирался посвящать ему все свое время!
Стейси провела вечер в обществе Фэнга и маленькой собачки, работая и над коллекцией для «Гав-Гав бутика», и над ее рекламой в Интернете. Она почти не думала о Трое, ну разве что иногда посматривала на соседнюю ферму в окно. Видела, как Трой перетаскивает через двор в сарайчик тренажеры для домашнего фитнеса. Похоже, он серьезно озабочен своей физической формой…
Девушка сделала маникюр, потом еще поработала за машинкой. Вряд ли сосед вспоминал о ней. Стейси нравилось фантазировать с украшениями для ногтей, но она прекрасно понимала, что жизнь требует более реалистического подхода.
Глава 3
Шагая в сторону соседского дома, Стейси ругала себя:
— Не могу поверить, что я потеряла собаку Троя. Конечно, это всего лишь приблудный пес, но тем не менее!
Она искала везде: у ручья, в сарае, на аллее, ведущей к дороге. Фэнг сопровождал ее, но оказался плохой ищейкой. Его слишком часто отвлекали запахи листьев и камней. В результате Стейси пришлось оставить стаффорда во дворе за запертой калиткой.