— Но двадцать мару за штуку…
— Очень приличная цена.
— Но мы даже не торговались!
— Да брось, мы маги, или заезжие купцы?
— Анакс прав, тебе нужно воспитывать в себе достоинство, — встрял Киран. Он устроился тут же, рядом, и теперь с увлечённостью, заслуживающей лучшего применения, точил одним из своих метательных ножей деревяшку. — Когда маг заходит на подворье, все должны сразу понимать, кто здесь маг, а кто погулять вышел. Если тебе предлагают плохую цену — просто отказывайся. Это не тебе нужны их баллы, а им нужна твоя помощь.
— Именно так, — поддакнул Анакс. — Натан, тебе стоит внимательней прислушиваться к старшим.
— Тоже мне, старшим, — тихо пробурчал Натан, но больше ничего не добавил.
В четыре руки они зарядили лампы ещё до полуночи. Вдвоём работать было намного быстрее и интереснее — можно было поговорить, причём, каждый старался справиться быстрее, чтобы именно ему досталось больше ламп. Даже двадцать мару на дороге не валяются.
Пейзажи с тихими деревнями и суетливыми городами сменяли друг друга беспрерывной чередой. Маленький отряд ехал по бесконечным дорогам, то забираясь в леса, то жарясь на солнцепёке среди полей. Но с каждым днём Лорс — и Королёва Круча — становились всё ближе.
— Допустим, он согласится меня принять, — бубнил Натан в один из вечеров, — А я ему такой "Ваше Величество! Грядёт война!". А он мне "в темницу его!"
Младший маг повернулся на другой бок и замер в ужасе — в паре сантиметров от его лица мерцали чьи-то глаза. Несколько долгих секунд понадобилось, чтобы сообразить, что это — жих Кирана. Откуда ещё на постоялом дворе взяться лесному хищнику?
— Ты зачем его призвал? — еле сдерживая дрожь в голосе, поинтересовался Натан. Сердце тяжело ухало где-то в районе живота, и вся одежда пропиталась противным липким потом.
— Ты там бормочешь что-то в стену, мне ничего не слышно, — отозвался со своей кровати Киран.
— Раньше ты бы просто попросил говорить погромче.
— Ну… В последнее время я неплохо питаюсь. Решил тебя не беспокоить по пустякам.
Жих подёрнулся дымкой и исчез.
— Больше так не делай.
— Ладно.
— Ты не боялся, что Манкато заметит тебя?
— Его здесь нет. Анакс не призывал своего демона уже несколько дней.
Они замолчали. Сквозь открытое окно доносились ночные звуки: недалеко начинался лес, и было слышно, как перекрикиваются птицы, трещат насекомые.
— Так и не придумал, что делать? — снова подал голос Киран.
— Нет. Думаю, будем действовать по обстоятельствам. Может, Лорен поможет устроить встречу — она аристократка, её отец часто бывает на королевских охотах. А если не получится — тогда и подумаем. А ты тем временем пороешься в библиотеке. Похоже, туда попасть не так сложно, как я боялся.
— Тоже хороший план.
Натан услышал, как пожиратель ворочается в темноте.
— Ещё не отправлял птицу к Круче?
Киран лишь вздохнул в ответ. Натан задавал этот вопрос каждый вечер с тех пор, как они покинули Дубовую Рощу. Пожирателю сложно было признаться, что он просто боится посмотреть правде в глаза. Этот мир оказался непомерно большим. И прошло слишком много времени. С каждым днём он всё больше убеждался, что найти затерявшегося пожирателя поможет лишь чудо.
Кузня, как и всегда в деревнях, стояла несколько отдельно от остальных зданий. Вокруг неё царило какое-то странное оживление. Около двадцати лошадей, несколько телег, и множество людей, не поддающихся счёту с такого расстояния, чего-то ждали. Был слышен шум и заметна суета. Селяне вместо того, чтобы работать, крутились возле солдат — последних легко было распознать по зелёным мундирам.
— Поехали обратно, — занервничал Анакс. — Закупимся в другом месте.
Маги свернули с тракта, чтобы пополнить запасы провианта и фуража, и в целом Анакс был прав — сейчас местным будет не до них.
— И вам даже неинтересно, что они здесь делают? — Киран толкнул Пончика в бока. Лошадь послушно тронулась вперёд. — Тем более, нас уже заметили. Смотри, встречают.
И действительно, навстречу им мчался какой-то всадник.
— Ну наконец-то! Вы бы ещё медленнее ехали! — крикнул солдат, когда приблизился на достаточное расстояние, чем поверг магов в недоумение. — Поторопитесь, капитан очень зол.
— Откуда он знает, что мы собирались сюда заехать? — тихо спросил Натан. Анакс лишь пожал плечами. Было видно, что тот не в своей тарелке. Но ничего не оставалось, как ускориться.
Капитан — статный брюнет со слегка раскосыми глазами, выдающими капельку восточной крови, — смерил их презрительным взглядом, когда они, наконец, изволили спешиться перед кузней.
— Приступайте, — он вздёрнул подбородок. — Из-за вас мы отстаём почти на два дня.
— К чему? — как-то так получилось, что за всех говорил Киран. Возможно, потому что выглядел самым старшим. Натан и Анакс боязливо держались за его спиной.
— Ваше Превосходительство, — в глубоком поклоне склонился какой-то мужик. — Это не наш кузнец.
— Что?! Ах ты…
— Он тоже седой, я опознался, — ещё ниже склонился мужик. — Простите, Ваше Превосходительство.
Капитан, скривил губы, но, ничего не сказав, развернулся на каблуках и зашагал прочь.
— Кузнец? — доверительным тоном спросил Киран у мужика.
— Наш уже третий день как в город уехал, вместе с учеником своим. Кузня холодная стоит, а тут они, — мужик вздохнул. — Горе нам, горе.
— Ну, если им ободы починить, или лошадей подковать, я бы мог, — Киран в задумчивости потёр подбородок. — Если ваш кузнец меня не убьёт за то, что хозяйничал в его кузне.
— Да он-то и не убьёт. Но не сделаете вы ничего, будьте хоть трижды кузнец, — мужик махнул рукой. — Они за углём поехали. Из города должны были больше месяца назад привезти, да всё не было. Со дня на день ждали, пока запас весь не вышел.
Киран заглянул в светлицу. Капитан был один, писал какой-то документ. Возможно, отчёт или путевой дневник. Одним слитным движениям пожиратель просочился к столу и сел рядом. Капитан неприязненно покосился на пришельца, но промолчал и продолжил писать.
— Эй, капитан, — Киран расплылся в хитрой улыбке. — Какая у тебя работа для кузнеца?
— Не твоё дело, смерд, — не не успел он закончить фразу, как комната кувыркнулась перед глазами. От удара об пол спёрло дыхание.
— Я люблю, когда со мной разговаривают вежливо, — всё так же спокойно, как будто бы они всё ещё сидели за столом, сообщил Киран. Капитан почувствовал, что не может вдохнуть — взгромоздившийся сверху незнакомец оказался тяжёл, как будто бы был вылит из цельного куска железа, и с каждой секундой становился всё тяжелее. — Но я склонен прощать, если попросят прощения. Тебе стыдно за свои слова? — он наклонился, будто бы прислушиваясь.