попасть?
Фея глянула на девочку, читавшую возле дерева.
– Я понимаю, почему она тебе понравилась. Читатель будет хорошим пополнением для твоей школы. Вот как я их называю: читатели. У них есть воображение, амбиции и желание стать частью нашего мира, но еще они верят, что этого никогда не случится, потому что это просто «сказка», которую они прочитали в книжке. Представь, что будет, если ты проведешь их через этот барьер в наш мир. Мир, где мечты из их книжек сбываются. Они по-другому будут относиться к тому, что ты принимаешь как должное. Они могут достичь небывалого. Или же, конечно, бесславно провалиться. Но ты бы рискнул, правда?
Рафал стиснул зубы.
– Пропусти меня.
– А теперь он требует моей помощи, – сказала Мариалена, – хотя я больше не его ученица.
– Тебя бы здесь не было, если бы ты не собиралась мне помочь, – настаивал Директор школы. – И твоя мать тоже следит за мной. Говорит, что я нужен твоей семье.
– Или наша семья нужна тебе, – ответила Мариалена. – Наши судьбы переплетены. Это верно. Но я все равно тебя не впущу.
Рафал выстрелил в нее заклинанием, но оно отскочило от щита, и он снова плюхнулся на землю.
– В отличие от всех остальных королевств Бескрайних лесов, Дальний лес – это не мир Добра или Зла, – объяснила фея. – Это часть Леса, но отдельная. Наш долг – проживать легенды, которые пишет Сториан, а роль читателей – верить в них, вне зависимости от того, кто победил, Зло или Добро. Они, читатели, живут в равновесии. Вот почему я, как ясновидящая, могу войти в их мир, потому что провидцы верны правде и равновесию, а не какой-либо стороне. Но ты собираешься похитить из этой деревни ребенка ради собственной выгоды. Это не слишком-то похоже на равновесие, а? Это жульничество. Неудивительно, что щит тебя не пропускает. Если ты похитишь отсюда ребенка, твой брат тоже должен получить ребенка. По одному читателю на каждую школу.
– Нет, – отмахнулся Рафал. – У него и так достаточно преимуществ. Это должно остаться моим.
– Тогда, боюсь, твоя юная читательница никогда не узнает, что такое быть никогдашником, – сказала Мариалена. Девочка дочитала книгу и закрыла ее. Отряхнувшись, она убежала обратно в город, и Рафал быстро потерял ее из виду.
Злой Директор колебался. Если его брат хотя бы узнает, о чем он сейчас думает… Нет. Он не должен этого знать. Никогда.
Рафал повернулся к фее и прорычал:
– Больше никогда не заговаривай со мной.
Он зашагал прочь, собираясь уже лететь обратно в школу, но тут позади послышался резкий треск, словно лопнул мыльный пузырь. Обернувшись, он увидел, что барьер исчез, и деревню стало видно ярче и яснее, словно он больше не заглядывал в нее снаружи.
– Как я и предвидела, – сказала Мариалена, порхая перед ним. – Похоже, равновесие, которое не пускает тебя внутрь, нарушено.
Рафал покачал головой, не понимая.
– Ты что, в самом деле не понял? – ухмыльнулась Мариалена. – Твой брат тоже хочет сжульничать.
Глава 10
В первый день работы деканом Джеймс Крюк объявил о грандиозном новом соревновании в Школе Добра и Зла.
Вечер Талантов – именно такое название придумал Джеймс – должен столкнуть между собой всегдашников и никогдашников в соревновании. Через три дня Школа Добра отправит десять лучших всегдашников против десяти лучших никогдашников Школы Зла, и каждого из них выпустят на сцену, чтобы они похвастались своими талантами. Председателем будет беспристрастный судья, не имеющий отношения к школе, а победившая команда получит право устроить Вечер Талантов в своей школе на следующий год.
Райен ничего об этом не знал до того, как случайно подслушал разговор двух всегдашников по пути на обед.
– Аладдин сказал, что умеет жонглировать, – воодушевленно говорила какая-то девочка, – а Руфиус готовит вкусные шоколадки.
– С такими умениями Вечер Талантов не выиграть, – возразил мальчик. – Нам нужен кто-нибудь, кто умеет дышать огнем, или отращивать вторую голову, или превращаться в волка!
– Но это же таланты никогдашников, – сказала девочка.
– Тогда мы точно проиграем.
Райен попытался услышать еще что-нибудь, но тут из окна увидел декана Хамбурга, который выбрался из озера и шел в сторону замка Добра, мокрый насквозь и дергая руками, как больная птица крыльями.
– Что это за безумие? – закричал Хамбург, когда Райен встретил его у дверей. – Никогдашники и всегдашники сейчас обмениваются посланиями через балконы, потому что не могут пересечь это проклятущее озеро. И твои ученики утверждают, что на следующей неделе будет какое-то соревнование талантов. Мои никогдашники уже дерутся за право попасть в команду Зла! Я попытался зарубить идею на корню, сказал, что мы не будем участвовать ни в каких соревнованиях, не одобренных директором, но они хотят сразиться с вашими всегдашниками, и никакие мои слова их не останавливают! Рафал с вас голову снимет! Когда ваш брат в прошлый раз исчез, придумали какое-то Испытание. В этот раз вообще Вечер Талантов…
Хамбург выпучил глаза.
Райен проследил за его взглядом и увидел Джеймса Крюка, который шел по коридору, одетый в черные кожаные штаны.
– Доброе утро, декан Крюк! – влюбленными голосами воскликнули две всегдашницы.
Хамбург выглядел так, словно ему отвесили пощечину. Его голос поднялся сразу на пять октав.
– Дека-а-а-а-а-а-ан Крюк…
Но Райен уже схватил Крюка за воротник и оттащил на балкон у лестницы.
– Мы договорились, что ты проработаешь здесь один день, Джеймс. Один. День. А ты уже объявил о соревновании, которое состоится через три дня, когда тебя уже совершенно определенно здесь не будет. – Райен толкнул его к стене. – Именно так поступил Вулкан…
– Именно, – ответил Крюк.
Райен уставился на него.
– Вулкан привнес в Зло что-то новое. Никогдашники были взволнованы, они верили ему и сражались за него, потому что уважали так же, как пираты из Блэкпула обожают Капитана Пиратов, – сказал Джеймс. – Я хочу, чтобы всегдашники тоже были верными и преданными. Хватит всех этих аляповатых бальных платьев и глупостей про поцелуи настоящей любви. Нужно сделать Добро снова сильным, единым и могучим. Таким, как стало Зло. А Вечер Талантов, на котором мы выступим против Зла, – хорошее начало. Посмотри на них! Когда ты в последний раз видел своих всегдашников такими увлеченными?
Райен посмотрел вниз по лестнице. На всех этажах замка ученики с энтузиазмом практиковали свои таланты: бой на мечах, размахивание флагом, оперное пение, сальто назад с лестницы…
Добрый Директор покачал головой.
– Злодеи рождаются с более сильными магическими талантами. Так никогдашников не победить. Выйдет то же самое, что и на Испытании…
– Нет, не то же, – перебил Крюк. – Вечер Талантов поможет тебе