— Или что? — он снова остановился и уставился на меня злым взглядом. Как же с ним тяжело! Может, ему успокоительных травок предложить? А-то с его перепадами настроения я сама скоро истеричкой стану.
— Или прекрати себя терзать, — закончила я, проходя мимо него. Маг тут же догнал меня. — Ты ведь не насильно целовал меня вчера. Я не возражала. Не вижу проблемы. Это был всего лишь поцелуй.
— А если бы Дон не пришел и я бы не остановился на поцелуе, — осторожно начал мужчина. Хорошо, что было еще темно, и он не видел моих вспыхнувших щек, — ты бы тоже… не возражала?
Вот зачем он задал мне вопрос, на который я сама не знала ответ? Я некоторое время помолчала, обдумывая ситуацию. Вэлиан терпеливо ждал, шагая рядом.
— Я… Я не знаю, — наконец, сдалась я. — Возможно, в тот момент я бы пошла до конца.
— Но утром пожалела бы, — маг сделал неутешительный для себя вывод.
— Вэлиан, для меня все это ново, — попыталась я объяснить ему свои сомнения. — Я ведь до тебя целовалась-то только с Доном и то, так… А тут… Я просто…
Мне было тяжело подобрать слова, чтобы описать свои ощущения, тем более, мужчине.
— Я понял, Ириэн. Впредь я буду держать себя в руках, — и тер Одаст прибавил шагу.
Демоны! И что он там понял? Ну, что он за человек? Я бросилась его догонять, желая все объяснить, но маг не дал мне этого сделать, резко остановившись. Я чуть не влетела в его спину, успев затормозить в последний момент.
— Думаю, здесь подходящее место, — спокойно произнес Вэлиан и открыл портал.
Шагать в неизвестность было страшно, но необходимо и я, зажмурившись, последовала за главой магического департамента.
На границе со Светлым лесом уже начинался рассвет. Было свежо, но эта свежесть была приятной. В отступающих сумерках слышались трели каких-то ранних птах. Я огляделась. Мы стояли под деревьями, высота которых была просто неизмерима, а ширина необхватна. Густая трава доставала до колен.
— Ого! — восхитилась я. — Где мы?
— Это Светлый лес, — пояснил мне Вэлиан, бросив свои сумки на землю. Я же медленно поворачивалась вокруг своей оси, с открытым ртом разглядывая окружающее пространство. Нет, я, конечно, бывала в разных лесах, но такой видела впервые. И отчего-то меня не покидало ощущение, что он живой, видит, слышит и понимает. — Ириэн, закрой рот, это неприлично.
— Это удивительно, — выдохнула я, но рот все же закрыла.
— Ты еще не мало увидишь здесь удивительного, — пообещал мне маг.
— Например? — тут же вцепилась я в него.
— Какие мы нетерпеливые, — хихикнул тер Одаст.
— А, кстати, ты вроде говорил, что нас встретят, — я огляделась по сторонам в поисках встречающих. Никого.
— Мы вышли не совсем в том месте. Придется чуть-чуть пройтись пешком.
— И куда нам идти?
Вэлиан подхватил свои сумки и прошел мимо меня. Я потопала следом. Трава была мокрой от росы и вскоре мои штаны тоже намокли. Ощущения были не из приятных.
Спустя несколько минут мы вышли на небольшой пригорок, свободный от деревьев. Там нас уже ждали. Встречающих было трое, плюс пять лошадей невероятной красоты и стройности, с длинными, тщательно расчесанными хвостами и заплетенными гривами.
— Вэл, — вскинул руки один из мужчин. Он был выше остальных на полголовы. У него были длинные волосы цвета топленого молока, часть из которых была заплетена в несколько косичек. Остальные же свободными прядями ниспадали на плечи и ниже, прикрывая лопатки. Лицо эльфа было утонченным, с острым подбородком и высокими скулами. Глаза чуть раскосые. Цвет определить я пока не смогла.
— Рон, — радостно выкрикнул тер Одаст. И мужчины бросились друг другу навстречу, после чего горячо обнялись и рассмеялись. Я смотрела на происходящее с широко распахнутыми глазами. Это и есть принц Ронариэль? А это глава магического департамента? Да они же мальчишки!
— А это, я так понимаю, и есть твоя ученица? — перевел на меня взгляд эльф.
— Да, это Ириэн, — представил меня Вэлиан. — Ириэн, это принц Ронариэль.
— Ваше Высочество, — я чуть склонила голову.
— Ай, к демонам эти церемонии, — весело воскликнул эльфийский принц и взял мою руку в свою, склонившись над ней. — Для вас, дорогая, я просто Рон.
Его губы невесомо коснулись моей кожи, задержавшись на ней чуть дольше, чем того требовал этикет. При этом мужчина не сводил с меня насмешливого взгляда. Я смутилась и опустила глаза. Мою руку тут же отпустили.
— Прошу, — Рон указал рукой в сторону лошадей. — Мои лучшие скакуны. Леди.
Он забрал у меня сумки. Я бросила на Вэлиана растерянный взгляд. Он хмурился, шагая за эльфом.
На лошадь мне помог сесть один из мужчин, сопровождавших принца. Как выяснилось, это была охрана. Когда все были в седлах, мы медленно тронулись вглубь леса — один из охранников впереди, за ним Рон и Вэлиан, позади я, а замыкал нашу процессию второй охранник.
Эльф с тер Одастом о чем-то периодически переговаривались, перемежая свои разговоры громкими взрывами хохота. Мне было любопытно, но я не вмешивалась, во всю глазея по сторонам.
— Кстати, — донесся до моего слуха голос принца, — я еле отговорил Анариэль ехать встречать тебя. Практически уже снял с лошади.
Лица мага мне было не видно. Интересно, кто такая эта Анариэль и почему она так рвалась лично встретить Вэлиана?
Тер Одаст что-то спросил. Слов я не расслышала.
— Да, все еще, — рассмеялся Рон. — Просто жаждет. Так что, дружище, я тебе не завидую.
Хм, а дальше все интереснее и интереснее.
Мы выехали на неширокую дорогу и пришпорили лошадей, пустив их в галоп. Солнце уже поднялось над горизонтом и воздух начал медленно нагреваться. Я на ходу одной рукой расстегнула верхние пуговицы плаща. За пазуху скользнул прохладный ветерок, остудив кожу.
Спустя полчаса пути мы сбавили скорость и снова свернули в лес.
— Ириэн, как вы себя чувствуете? Может, желаете сделать привал? — поравнялся со мной Ронариэль.
— А далеко нам еще ехать? — полюбопытствовала я.
— Еще пару часов.
— Тогда я потерплю, — улыбнулась я скромно.
— Вэл, и где ты откопал такое сокровище? — спросил принц, бросив веселый взгляд на тер Одаста.
— Там больше нет, — огрызнулся маг.
Эльф бросил на меня озорной взгляд, потом перевел его на Вэлиана, хмыкнул и направил своего коня вперед.
Город возник перед нами внезапно. Я даже не поняла, когда успел закончиться лес. Казалось, здания стоят прямо в его центре. Хотя, может, так и было?
Все дома были одноэтажными или двухэтажными. Какие-то больше, какие-то меньше. Построены они были из камня жемчужно-белого цвета. У некоторых была еще отделка серым или голубым камнем. Каждый дом окружал сад с вымощенными таким же материалом дорожками.